第十八章 暗金荆棘
冰冷，坚硬，粗糙。
蔡青青的意识，如同沉在万丈寒潭之底，每一次试图上浮，都被无形的重压拖拽回去。耳边是持续不断的、闷雷般的轰鸣，又像是自己血液冲撞耳膜的声音。身体仿佛不属于自己，只有后背和四肢传来阵阵深入骨髓的剧痛，提醒她还活着。
不知过了多久，那轰鸣声渐渐减弱，化作一种单调的、如同风声穿隙的呜咽。冰冷的感觉并未消退，反而更清晰地从身下传来——是湿冷坚硬的岩石。
她艰难地掀开沉重的眼皮。视线模糊，只有极其微弱的光线，从头顶极高处的、一道狭窄的缝隙中漏下，如同黑暗中一缕随时会断掉的蛛丝。空气潮湿腐朽，带着浓重的尘土和硝烟气味，但没有那种令人窒息的阴煞与灼热。
是那条裂缝深处。她还活着，没有被埋在里面。
她试图移动，身体却像灌了铅，稍一动弹，便引发全身骨骼和肌肉的剧烈抗议。左臂和右腿的伤口传来火烧般的刺痛，内腑也隐隐作痛，显然是最后那下撞击和冲击波造成的伤势不轻。
但至少，经脉中《青莲蕴灵诀》的淡青色灵力，虽然微弱如风中残烛，却依旧顽强地自行运转着，一丝丝驱散着侵入体内的寒意和瘀伤。胸口那枚玉佩，也传来断断续续的、比以往任何时候都更清晰的温润暖流，滋养着她近乎枯竭的神魂。
她勉强侧过头，目光在昏暗的光线下搜寻。
首先映入眼帘的，是跌落在一旁的那株暗金色“荆棘”。此刻的它，失去了在煞火熔池边那种诡异的光泽和灵动的纹路，变得黯淡无光，如同用最普通的暗金色金属粗劣铸造而成的工艺品，冰冷，沉重，静静地躺在碎石和尘土中，毫不起眼。
但蔡青青能感觉到，它内部那股奇异的、混合了阴煞、地火、金气的能量并未完全消散，只是极度内敛，如同沉睡的火山。
她挣扎着，用尚能活动的右手，颤抖着，一点点挪过去，抓住了那株冰冷的金属“荆棘”。入手沉重异常，比同等大小的实心铁块还要重上数倍。表面冰凉粗糙，那些原本游走的纹路如今摸上去，只剩下凹凸不平的刻痕。
她将其紧紧攥在手中，冰冷的触感让她昏沉的头脑稍微清醒了一些。
目光继续移动，在附近的地面上寻找。没有看到她那柄暗红重匕。想来，要么是留在了崩塌的溶洞另一侧，要么是被埋在了入口处的乱石之下。那毕竟是救了她数次、又助她斩下这“荆棘”的武器，损失了颇为心疼，但此刻也顾不得了。
她尝试着调动体内残存的灵力，运行了一个小周天。经脉传来针扎般的刺痛，灵力运转滞涩，但并非全无希望。伤势虽重，但根基未损，只要给她时间和丹药，便能恢复。
当务之急，是离开这里。裂缝入口被乱石封堵，但并非完全堵死，隐约有气流和微弱的光线透入，应该能设法挖开。只是以她现在的状态，这绝非易事。而且，外面是否安全？那煞火熔池的异动是否平息？追踪她的水蜒鬼和那个阴冷男子，是否还在附近？
她需要先恢复一些力气。
她靠着冰冷的岩壁，缓缓坐起，从怀中摸索。湿透的衣衫内袋里，东西早已散落殆尽。只有贴身存放的、用油纸仔细包裹的几样东西还在——那枚来历不明的破损玉简，韩青璇给的祛阴散小瓷瓶（幸好是玉瓶，未碎），以及……那最后半颗被水泡得有些发胀的蕴灵丹。
蕴灵丹只剩下半颗，且被暗河水浸泡，药力必然流失大半。但她已别无选择。
她将那半颗湿漉漉的丹药纳入口中。丹药入口，带着河水的腥气和淡淡的药味，化开的药力也远不如之前精纯磅礴，如同一股温热的溪流，缓缓滋润着干涸的经脉和丹田。
聊胜于无。
她立刻闭目凝神，全力运转《青莲蕴灵诀》，引导着这微弱的药力，修复着身体的损伤，恢复着灵力。
时间，在这寂静、昏暗、与世隔绝的裂缝深处，失去了意义。
不知过了多久，也许是几个时辰，也许是一整天。当蔡青青再次睁开眼时，体内灵力已恢复了一两成，虽然依旧虚弱，但至少行动无碍了。身上的剧痛也减轻了不少，伤口在青莲灵力的滋养下，开始缓慢愈合，只是内腑的震荡仍需时间。
她扶着岩壁，艰难地站起身。手中依旧紧紧攥着那株冰冷的暗金“荆棘”。
她走到裂缝入口处。乱石堆叠，缝隙狭窄，仅容一人勉强爬行。外面天色似乎已亮，光线比之前明亮了些，能隐约听到远处依稀的鸟鸣——这是好兆头，说明此处已脱离落魂涧最核心的阴煞区域。
她将“荆棘”插入腰间（用撕下的布条草草捆住），开始动手清理堵住入口的碎石。石块沉重，她体力未复，搬动起来极为吃力。汗水很快浸湿了额发，伤口也再次崩裂渗血，但她咬着牙，一声不吭，一块一块地将石头挪开。
这个过程极其缓慢而痛苦。当她终于扒开一个勉强能容她侧身挤出的缺口时，刺目的天光瞬间涌入，让她忍不住眯起了眼。
外面，是一片陌生的山林。树木高大，枝叶茂密，空气清新，带着雨后的湿润和草木的芬芳。远处，有溪流潺潺的水声。
这里……似乎已远离了落魂涧那阴森可怖的范围。
她不敢大意，警惕地观察四周。神识虽然虚弱，依旧竭力外放，覆盖身周数丈。没有发现妖兽或修士的气息，只有几只受惊的鸟儿扑棱棱飞走。
看来暂时安全了。
她挤出身，站在了阳光下。温暖的阳光驱散了裂缝中的阴寒，让她冰冷的身体感到一丝久违的暖意。她贪婪地呼吸了几口清新的空气，肺部火辣辣的感觉也减轻了些。
辨明方向（依靠太阳和远处的山形），她发现这里似乎是落魂涧下游、更靠近青莲宗外门边缘的区域。距离杂役院，恐怕有数十里之遥。
必须尽快返回。失踪数日，灵植园和百草阁那边必然已引起注意。赵明德、那阴冷男子及其背后的势力，恐怕也会有所动作。
但她现在这副模样，灰头土脸，浑身是伤，衣衫破烂，血迹斑斑，腰间还别着一株怪异的金属“荆棘”……如何能大摇大摆地回去？
她想了想，找到附近一处隐蔽的小溪。溪水清澈冰凉，她忍着寒意，仔细清洗了脸、手和伤口，又撕下相对干净的里衣布料，重新包扎了较深的伤口。然后，她将破烂的外袍脱下，在溪水中大致搓洗，拧干，又穿回身上——湿衣贴身，冰冷刺骨，但总好过一身血污招摇过市。
那株暗金“荆棘”，她犹豫了一下，用洗干净的、相对完整的外袍下摆，将其层层包裹，捆扎结实，背在身后。沉重的分量压得她伤口隐隐作痛，但必须带着。
做完这些，她才辨明方向，朝着青莲宗外门的方向，一步步走去。
脚步虚浮，浑身伤痛，灵力匮乏，但她的脊背，却挺得笔直。
每一步，都踩在枯叶和泥土上，发出轻微的沙沙声。山林寂静，唯有鸟鸣虫唱，仿佛之前落魂涧中的生死搏杀、煞火熔池旁的惊心动魄，都只是一场荒诞而遥远的噩梦。
只有怀中那冰冷的玉简，背上沉重的“荆棘”，以及体内空乏的丹田和隐隐作痛的伤口，提醒着她一切真实不虚。
她一边走，一边默默运转功法，缓慢恢复着灵力，同时梳理着思绪。
此番落魂涧之行，可谓惊险万分，九死一生。不仅遭遇了水蜒鬼和埋伏的敌人，更被地下暗河卷入那诡异的“煞火熔池”区域，见识了那变异的暗金“荆棘”和枯骨断剑，最后还引发了熔池暴动，险些被活埋。
但也并非全无收获。
至少，她突破了炼气三层，实力大增。
更重要的是，她得到了这株暗金“荆棘”。此物虽不知具体为何，但出自那等绝险之地，又蕴藏奇异的混合能量，其价值恐怕难以估量。或许，与她一直探寻的寒碧潭断刃、废料库“异常”物品的秘密有关。
还有那具枯骨和断剑……能与她玉佩产生共鸣，绝非偶然。这背后，恐怕牵扯着更深层次的秘密，或许与青莲宗，甚至与她自身的来历有关。
而最大的收获，或许是……她确认了敌人的存在和手段。那阴冷男子，修为炼气四层，修炼邪功毒术，背后很可能站着楚云河甚至更高层的人。他们对自己，已然动了杀心，且不惜设下“阴煞之眼”的陷阱。此番自己侥幸逃脱，对方绝不会善罢甘休。
危机，远未解除。反而因为自己活着回来，且可能带回了“东西”，而变得更加急迫和凶险。
必须尽快恢复实力，查明这“荆棘”的用途，并想办法应对接下来的麻烦。
思绪翻腾间，日头渐高。山路崎岖，她伤势未愈，走得极慢。直到日头偏西，才遥遥望见了青莲宗外门熟悉的屋舍轮廓。
她没有直接返回杂役院，而是绕到后山，先去了那处幽谷石穴。
石穴依旧隐蔽，她布置的遮掩完好无损。她将背上的包裹（内藏暗金“荆棘”）小心藏入石穴最深处，用碎石和苔藓仔细掩盖。此物太过扎眼，绝不能带回住处。
然后，她从石穴角落找出之前藏匿的、替换用的干净旧衣换上。又将身上清洗过的、依旧有些破烂的外袍处理掉（埋入远处）。做完这些，她看起来虽然依旧面色苍白，精神不济，但至少不像刚从修罗场爬出来的难民了。
她检查了一下石穴中藏匿的其他物品。青铜丹炉、控火阵盘、几块废灵石、一些处理过的药材边角料都在。暗红重匕已失，颇为可惜。但那块地火精晶碎渣和几片火纹石碎片还在。
她将地火精晶碎渣和火纹石碎片也小心收好。这些东西或许能与那暗金“荆棘”产生某种关联。
最后，她盘膝坐下，服下最后一颗清心丹（从石穴角落找到的，之前炼制的劣质品），又全力运转功法调息了半个时辰，直到脸色稍微好看了些，体内灵力也恢复了三四成，才起身离开石穴，朝着杂役院走去。
回到丙字七号房时，天色已彻底黑透。
刘二丫正坐在油灯下，见她推门进来，先是一愣，随即惊呼道：“青青！你可算回来了！这两天你跑哪儿去了？灵植园的孙婆婆和百草阁的执事都来找过你！脸色怎么这么差？出什么事了？”
蔡青青心中一凛，果然惊动了。她脸上露出恰到好处的疲惫和一丝后怕，低声道：“二丫姐，我……我去落魂涧采集阴凝草，不小心滑了一跤，摔下山坡，昏了过去，今日才醒过来，好不容易才爬回来……” 她声音虚弱，带着惊魂未定的颤音。
“什么？落魂涧？你还真去了？！”刘二丫又急又气，“那地方多危险！你不要命了！伤着哪儿了？严不严重？” 她凑近查看，看到蔡青青手臂和腿上包扎的布条，以及脸上尚未完全消退的擦伤，更是心疼，“你看看你！为了几个贡献点，至于么！快，坐下，我看看伤口。”
“不碍事，二丫姐，都是皮外伤，已经处理过了。”蔡青青在刘二丫的搀扶下坐下，心中微暖，继续道，“灵植园和百草阁那边……没说什么吧？”
“能说什么？孙婆婆脸色很难看，说你擅自离岗，耽误了净元莲的照料，要重重罚你！百草阁那边也说你再不回去，任务就算失败，还要倒扣贡献点！”刘二丫叹气道，“青青，不是我说你，韩师姐看重你，给你在灵植园安排了那么好的差事，你何必还去冒那个险？这下好了，两边得罪……”
蔡青青低下头，沉默片刻，才道：“是我莽撞了。明日我便去灵植园和百草阁请罪。”
刘二丫又数落了她几句，见她精神萎靡，脸色苍白，也不忍再说，只道：“你先好好歇着，我去灶房看看还有没有热水，给你打点擦擦身子，再找点吃的。”
“多谢二丫姐。”蔡青青真心道谢。在这冰冷的外门，刘二丫的关心，如同寒夜中的一点烛火，微不足道，却弥足珍贵。
刘二丫出去了。蔡青青独自坐在床边，眼神沉静。
孙婆婆那边，或许会借机发难，但韩青璇或许能帮着说句话。百草阁任务失败，扣些贡献点罢了，只要不引起更深怀疑就好。
真正的麻烦，恐怕是赵明德和那阴冷男子背后的人。自己“失踪”两日，又“带伤”返回，他们必然已得到消息。接下来，是继续暗中监视，还是会有更直接的行动？
她轻轻抚摸着怀中那枚冰冷的破损玉简。对方设下的陷阱，自己非但没死，反而“可能”带回了什么东西（他们或许会这么猜测），恐怕会狗急跳墙。
必须尽快恢复实力，并弄清楚那暗金“荆棘”的用途。
深夜，待刘二丫睡熟，蔡青青再次悄然起身。她没有再去幽谷石穴，而是就在屋内，盘膝坐下，将全部心神沉入修炼。
《青莲蕴灵诀》缓缓运转，吸收着空气中稀薄的灵气，也引导着胸口玉佩传来的温润气息，修复着内腑的震荡和经脉的暗伤。此番落魂涧绝境求生，虽然凶险，却也让她对功法的理解，尤其是对“净化”、“调和”特性的运用，更深了一层。生死边缘的灵力压榨，也让她灵力更加凝练。
恢复的过程缓慢而坚定。当窗外再次泛起鱼肚白时，她体内的灵力已恢复了六七成，伤势也好了大半，只是精神上的疲惫，非短时间能消除。
她起身，换了身相对整洁的灰衣，仔细梳理了头发，让自己看起来不那么狼狈。然后，深吸一口气，推门而出。
先去了灵植园。
孙婆婆果然在净元莲圃等着她，脸色阴沉得能滴出水来。韩青璇也在，站在池边，看着那株已然绽放小半、青色光晕流转、亭亭玉立的净元莲，神情平静，看不出喜怒。
“蔡青青！你好大的胆子！”孙婆婆一见她，便厉声喝道，“未经允许，擅离职守，一去两日！净元莲正值开花关键，若有闪失，你担待得起吗？！”
蔡青青快步上前，垂首行礼，声音带着惶恐和疲惫：“弟子知错。弟子不该贪图贡献点，私自接取危险任务，以致遇险受伤，延误了莲圃照料。请孙婆婆、韩师姐责罚。”
“遇险受伤？”孙婆婆冷哼一声，目光如刀子般在她身上刮过，“我看你活蹦乱跳得很！分明是找借口偷懒！灵植园规矩，擅离职守，延误灵植照料，当罚鞭三十，扣除半年例钱，并……”
“孙婆婆。”韩青璇忽然开口，打断了孙婆婆的话。她转过身，目光落在蔡青青身上，清亮的眸子在她苍白的脸色和手臂隐约露出的包扎布条上停留了一瞬，缓缓道：“蔡师妹确是受伤了。气息虚浮，脸色不佳，伤口也非作假。”
她顿了顿，看向孙婆婆，语气温和却不容置疑：“净元莲这两日长势尚可，并未因师妹离开而受损，反而比预期开得更盛些，可见师妹平日照料极为精心。此番她遇险，也是因想多赚贡献点，情有可原。擅离职守，确有不当，但念其初犯，又曾护莲有功，不若从轻发落。便罚她……清扫灵植园内所有落叶，三日之内完成，并扣除本月例钱，以儆效尤。孙婆婆以为如何？”
孙婆婆张了张嘴，似乎还想说什么，但看了看韩青璇平静的脸，又看了看池中那株生机盎然的净元莲，最终还是重重哼了一声：“既然青璇你为她求情，便依你所言。蔡青青，还不谢过韩师姐？！”
蔡青青连忙躬身：“多谢韩师姐宽宏，多谢孙婆婆从轻发落。弟子定当尽心竭力，将功补过。”
“嗯。”韩青璇微微颔首，又看了她一眼，道：“你伤势未愈，清扫落叶时，量力而行。若有不适，可来寻我。净元莲这边，我会暂时看顾。”
“是，弟子明白，多谢师姐。”蔡青青再次道谢，心中松了口气。韩青璇的维护，让她暂时渡过了灵植园这一关。清扫落叶虽是苦活，但总好过鞭刑和重罚。
离开灵植园，她又赶往百草阁。百草阁的执事弟子就没那么好说话了，听说她任务失败（只采了十几株阴凝草，还都损毁了），还耽误了活计，脸色一沉，直接扣了她五十贡献点作为惩罚，并告知她百草阁的差事暂时不用来了，等通知。
蔡青青默默承受。损失贡献点固然肉痛，但能暂时脱离百草阁那可能被监视的环境，未必是坏事。
处理完这两边的麻烦，已是日上三竿。她没有立刻去清扫落叶，而是先返回杂役院，取了些干粮和水，又悄悄去了一趟幽谷石穴。
她需要尽快弄清楚那暗金“荆棘”的用途。
石穴深处，她取出那株被层层包裹的冰冷“荆棘”。在昏暗的光线下，它依旧是那副黯淡无光、如同废金属的模样。
她尝试着，将一丝淡青色的灵力，缓缓注入其中。
灵力接触“荆棘”表面的刹那，如同泥牛入海，毫无反应。她又加大灵力输入，依旧如此。这“荆棘”仿佛一个无底洞，又像是一块彻底绝缘的顽铁，对灵力毫无反应。
用火烧？她取出控火阵盘和最后一块下品灵石，启动阵盘，将“荆棘”置于淡红色火焰上灼烧。火焰舔舐着暗金色的表面，除了将其烤得微微发烫，依旧没有任何变化，连颜色都没有加深。
用利器切割？她取出那柄崩了口、满是裂痕的玄铁药锄，用尽全力劈砍。“铛”的一声巨响，火星四溅，药锄的刃口又崩掉一块，而“荆棘”表面，只留下一道比头发丝还细的、几乎看不见的白痕。
坚硬，沉重，灵力不通，水火不侵，刀剑难伤。
这到底是什么东西？难道真的只是一块奇特的、无法利用的金属疙瘩？
蔡青青蹙眉沉思。她想起在煞火熔池边，暗红重匕斩断它时，那爆发出的刺耳巨响和火星，以及断口处一闪而逝的暗金色光点。这说明，它并非绝对不可摧毁，只是需要特殊的方法或力量。
特殊的力量……比如，地火熔池那种混合了阴煞、地火、金气的暴烈能量？或者……《青莲蕴灵诀》的“净化”、“调和”之力，是否也能对其产生某种影响？
她再次将“荆棘”握在手中，这一次，她没有单纯灌注灵力，而是尝试着，将《青莲蕴灵诀》的灵力，调整到那种特殊的、“破邪”与“调和”交融的状态，如同炼丹时调和不同药性，也如同炼制暗红重匕时强行糅合不同材料特性那般，缓缓地、试探性地，将这股奇异的淡青色灵力，渡入“荆棘”内部。
起初依旧没有反应。但当她持续不断地、耐心地将这股带着特殊韵律的灵力输入约莫一炷香时间后，异变发生了！
那冰冷、死寂的暗金“荆棘”，内部仿佛有什么东西，被这股平和却又蕴含着奇异调和之力的灵力，微微“触动”了一下！
极其微弱，仿佛沉睡的凶兽，在梦中翻了个身。
紧接着，蔡青青清晰地感觉到，自己渡入的淡青色灵力，不再是泥牛入海，而是被“荆棘”内部某种奇异的、如同经脉般的细微结构，缓缓地吸收、引导，沿着那些凹凸不平的纹路痕迹，开始极其缓慢地流转起来！
随着灵力的流转，那些黯淡的、如同刻痕的纹路，竟然隐隐有了一丝极其微弱的、暗金色的光泽亮起！虽然微弱到几乎难以察觉，但在这昏暗的石穴中，却清晰可见！
更让她震惊的是，一股微弱却无比精纯、沉凝、锋锐，同时又夹杂着一丝阴煞的冰凉与地火的灼烈之意的奇异气息，随着纹路的亮起，从“荆棘”内部，缓缓散发出来！
这气息，与她之前感应到的截然不同！不再驳杂暴烈，而是如同被反复捶打、淬炼、提纯过的精金，内敛而危险！尤其是那股锋锐之意，仿佛能切割万物，让她握着“荆棘”的手掌，都感到一阵轻微的刺痛。
有效！《青莲蕴灵诀》的调和灵力，竟然能引动这“荆棘”内部沉寂的力量！
但她也立刻感觉到，维持这种灵力输入和引导，消耗极大！不过片刻，她刚刚恢复的灵力，便已损耗了近一成！而且，那“荆棘”吸收灵力的速度，似乎在缓缓加快，仿佛一个刚刚苏醒的、饥渴已久的巨兽。
她不敢再继续，立刻切断了灵力输入。
暗金色的纹路光泽迅速黯淡下去，那股精纯锋锐的奇异气息也随之收敛。“荆棘”重新变回那副冰冷、沉重、不起眼的模样。
蔡青青却激动得手指微微发抖。
她明白了！这暗金“荆棘”，并非凡物，而是一种极其特殊、需要以特定方式“激活”或“炼化”的灵物！《青莲蕴灵诀》的调和灵力，恰好是能够“炼化”它的钥匙之一！
若能将其彻底炼化，或许能从中提取出那精纯的、混合了特殊属性的“金精”之气，用于炼器、炼丹，甚至辅助修炼金、火属性功法，或者……像那截断刃、那柄断剑一样，炼制成某种特殊的法器！
其价值，简直无法估量！
但炼化的过程，必然漫长而艰辛，且需要消耗海量的灵力。以她现在的修为，恐怕连其万分之一都难以撼动。
不过，这至少指明了一条路。而且，她或许可以先尝试着，从这“荆棘”上，刮下一点点粉末？或者，用其锋锐的特性，来切割、处理一些普通工具难以处理的材料？
她压下心中的激动，将“荆棘”重新仔细包裹好，藏入石穴最深处。此物关系重大，绝不能泄露丝毫。
做完这些，她才离开石穴，返回灵植园，开始完成罚她清扫落叶的苦役。
挥动比她还高的竹扫帚，将满地的枯黄落叶扫拢、归堆。动作机械，心神却依旧沉浸在方才的发现之中。
暗金“荆棘”……《青莲蕴灵诀》……炼化……
或许，这不仅仅是一次冒险的收获，更可能是她彻底改变命运、揭开身上重重迷雾的关键所在。
她抬起头，看向灵植园深处，那株在秋日阳光下静静绽放、青翠欲滴的净元莲，又望向更远处，云雾缭绕的青莲宗内门方向。
眼中，有沉思，有警惕，也有一丝极淡的、却无比坚定的光芒。
路还很长，危机四伏。
但手中的筹码，似乎又多了一点。
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