周世通目送肖伍长尸身仆倒，目光旋即转向那两个反戈的守军，语气掺着几分安抚的温和：“你二人做得甚好。既已弃暗投明，往后可愿为本府效力？”
两名士兵被方才的血光慑得心神未定，缰绳在手攥得发白，闻言忙不迭躬身应道：“小人二人，愿誓死听命知府大人。”
周世通满意颔首，抬手从袖中那叠簇新的银票里拈出一张，银票面额明晃晃印着一百两：“这一百两，你二人各得五十，权当今日投效的彩头。”他眼光扫过地上三具尚有余温的尸体，眼神骤然冷冽，“既交了投名状，本府自不会亏待尔等。从下月起，你二人每月去刘府领三两月银，本府会知会刘家主。”
说罢，他话锋一转，句句切中要害：“你二人不必有愧。本府早已查明，林兆鼎勾结宋靖廉贪墨赈灾粮饷，他自己更是私下克扣军饷中饱私囊。按我大明律例，光泽县守军月饷本是九钱，想必尔等这些年，从未领过足额吧？”
两名士兵对视一眼，脸上露出愤懑之色，齐齐点头：“回大人的话，我等一营将士，这几年每月领的饷银，不过六钱。”
周世通叹了口气，目光缓缓扫过两人粗糙开裂的手掌，又落在他们肩头磨出毛边的旧甲胄上，眼中倏然漫起一层沉痛，语气满是身为父母官的自责与共情：“这些年，苦了前线将士们了。朝廷发下的足额饷银，竟被盘剥至此……本府每思及此，夜不能寐。”
他稍作停顿，待那股痛心疾首浸透士兵心扉，才冷笑一声，压低声音抛出关键，字字皆是诛心的谋算：“那你二人可知宋家姐弟藏在何处？这姐弟二人，是彻查林兆鼎贪腐的唯一铁证。林兆鼎嘴上说着护他们周全，实则是想借飞龙旗余孽之手杀他们灭口。等姐弟二人一死，他再领兵清剿余孽，好来个一箭双雕：既除了粮饷案的活口，又能拿剿匪之功向朝廷邀赏，届时死无对证，谁还能揪出他贪墨的罪证？”他话锋放缓，带着诱哄意味，“你二人若迷途知返，交出宋家姐弟，待林兆鼎伏法，你二人便是扳倒此獠的首功。”
其中一名士兵眼珠转了转，似是权衡清楚利弊，连忙点头回话：“大人有所不知，方才肖伍长见二公子带人来截杀宋家姐弟，生怕姐弟二人遭了毒手，特意让他们躲进林子，还跟他们说定，等刘府的人退走，便入林唤他们出来。”他拍着胸脯保证，“知府大人放心，小人二人这就去林子里，把宋家姐弟召出来，亲手交给大人。”
“好。”周世通摆摆手，语气添了几分赞许，“速去速回。”
两名士兵应声调转马头，往林道深处行去，马蹄踏碎林间落叶，发出“沙沙”轻响。行至林子边缘，二人勒住缰绳，扯开嗓子朝密林里喊：“宋姑娘！宋姑娘在何处？截击你们的歹人已经被击退了，快出来吧！”
喊声裹挟着风声，在幽深的林径里荡开层层回音，惊起几只宿鸟，扑棱棱掠过暗沉的天幕，羽翅带起的气流掀动枝头积雨，水珠簌簌滴落，砸在枯叶上溅起细碎的湿痕。
宋洁茹蜷缩在密不透风的草丛深处，后背紧贴湿冷的泥土，耳尖却死死捕捉着林道那头传来的声响。三百米的距离，风声裹挟着呼喊钻入耳膜，她的心猛地一沉——不对，这声音里没有肖伍长。她下意识攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，压下喉头的悸动，只敢将脑袋埋得更低，透过草叶缝隙遥遥望着林道方向，打算等他们靠近些，看清来人模样再做打算。
脚步声渐近，马蹄声也越来越清晰，那两个士兵的呼喊就在耳边回荡，宋洁茹的后背倏然沁出一层冷汗。不对劲，太不对劲了。肖伍长明明与她约定好，若歹人退去，定会亲自入林相唤，绝不会假手他人。她的目光掠过士兵腰间悬挂的兵器，月光下，刀刃上凝着的暗红血迹刺得双目发疼——刘家那二十多个杀手，不是自行退走的。肖伍长加上另外三名同袍，一行五人，怎敌得过二十多个悍匪？更让她心头冰凉的是，眼前这两个士兵衣甲齐整，步履稳健，竟连一丝一毫的伤口都没有。
一个可怕的念头猛地窜入脑海，宋洁茹浑身一颤，几乎是条件反射般抬手，死死捂住身侧小虎的嘴。她太紧张了，指尖都在发颤，手肘不慎撞到身后一截枯断的树枝，“咔嚓”一声脆响，在寂静的林子里格外刺耳。
马蹄声戛然而止。
宋洁茹的心脏瞬间提到嗓子眼，连呼吸都忘了。她能感觉到那两道视线齐刷刷扫过来，落在自己藏身的草丛方向，却因草木太过茂密，辨不清具体位置。“是宋姑娘吗？”其中一个士兵扬声问道，语气带着刻意的温和，“出来吧，已经安全了，刘家之人已然退走，我们也该出发了。”
马蹄声缓缓靠近，草叶被风拂动的声响就在咫尺之间。宋洁茹死死咬住下唇，尝到一丝血腥味，她和小虎手无寸铁，若是被发现，只能任人宰割。
就在这时，左边五十米开外的草丛里，突然窜出几只受惊的野兔，慌不择路地四散奔逃。“是兔子。”另一个士兵松了口气的声音传来，“我们继续找吧。”
两人拨转马头，又往林子深处行了数十步，马蹄声始终没彻底远去。宋洁茹趴在草丛里，连大气都不敢喘，目光透过交错的枝叶，仍能瞥见那两抹晃动的甲胄反光。
过了片刻，那两名士兵便行至不远处的林径三叉口。
当先勒马的那名士兵俯身扫了眼地面，指着散落的浅痕道：“你看，他们跑了，压根没在此处逗留。”
另一名士兵跟着下马查看，随即直起身冷笑：“终究是个胆小的孩童，定是太过惧怕，慌不择路逃了。”
“要不要顺着脚印追下去？”当先那名士兵捻着下巴上的短须，语气里带着几分犹豫。
另一名士兵却连连摇头，伸手指向三叉口另外那条岔路：“你瞧，这边也有脚印，你我二人皆不知他们往何处而逃。与其在这瞎耽误功夫，不如回去禀告知府大人，让大人定夺。”
当先那名士兵思忖片刻，点了点头：“也只能如此了。”
说罢，两人翻身上马，调转马头往来时的方向返回。马蹄声由近及远，甲胄的反光也渐渐隐没在树影里。
宋洁茹趴在草丛中，将两人的对话听得一清二楚。悬着的心重重落下，却又被一股更深的寒意攫住——她的猜想终究是被证实了。如今肖伍长已死，再无半分外援，往后的路，只能靠她带着小虎，步步谨慎地走下去了。她攥紧了拳头，暗暗告诫自己，务必沉住气，绝不能轻举妄动。
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