第五章 野集镇的雨
离开那座被迷雾和诡异笼罩的院落，张叶子在湿滑崎岖的山道上跋涉了整整三天。
方向是东南，朝着老者口中那个“三教九流混杂”的野集镇。他没有再试图深入那些看起来更近的、可能有凡人村落的方向。猎户院落的遭遇让他明白，神木林悬赏的罗网，远比想象中撒得更开，尤其是在靠近其势力范围的边缘地带。那些看似平常的山野村夫，在足够的利益（灵石、仙法）面前，眼睛会比鹰隼更尖，鼻子会比猎犬更灵。
他需要的是一个足够混乱、足够流动、能让他短暂消失其中、观察风向、并获取必要信息的地方。野集镇听起来符合这个条件。
山路难行。尽管伤势好了七八成，内腑不再剧痛，左臂也能稍微使力，但连续多日的逃亡、伤病的折磨、以及精神的高度紧绷，早已透支了他这具炼气期四层修士的躯体。灵气稀薄驳杂，难以补充，他只能依靠着老者给的那些粗粝干粮和山泉野果维持体力，行进速度并不快。
他不敢走明显的山路，尽量挑选林木茂密、地势复杂的路线。白天赶路，夜晚则寻找隐蔽的树洞或岩缝休息，时刻维持着最低限度的枯木敛息术，将自己伪装成一块顽石、一截朽木。怀里的雷击木始终温热，那枚玄元种也再无异动，仿佛地窖中那一丝微弱的共鸣只是错觉。
但张叶子知道那不是错觉。那石板，那符纹，那暗红色的污渍，还有玄元种的反应，都清晰地印在脑海里。他甚至尝试过，在远离院落、确保安全的地方，再次取出玄元种，仔细感应，但它又恢复了那副冰冷、沉重、毫无生机的顽石模样。
谜团又多了一个。但他现在没有能力，也没有时间去深究。活下去，离开这片被神木林阴影笼罩的区域，是第一要务。
第三天傍晚，当夕阳的余晖将西边的山峦染成一片暗金与血红交织的混沌时，他爬上一座视野相对开阔的山梁。极目远眺，东南方向，两座较为低缓的山丘之间，一片相对平坦的谷地延伸开来。谷地中，隐约可见一片低矮、杂乱、鳞次栉比的建筑轮廓，大多是用粗糙的木材、石块甚至泥坯草草搭建，毫无规划地拥挤在一起。建筑之间，是蜿蜒如肠的、被踩得泥泞不堪的土路。
许多细小的、如同蚁群般的人影在那些建筑和土路间移动。更远处，靠近谷地边缘，似乎有简易的窝棚和畜栏，能看到一些牲畜的模糊影子。几缕稀薄的、不同颜色的烟雾（炊烟、炭火烟，或许还有其他）从那片杂乱建筑中升起，在渐暗的天色和山间微风中扭曲、飘散。
没有城墙，没有明显的边界，没有整齐的街道，更没有象征着秩序与威严的高大建筑。只有一种扑面而来的、粗粝的、混杂着喧嚣、混乱与顽强生机的“气息”，即使相隔数里，似乎也能隐约感觉到。
那应该就是野集镇了。
比张叶子想象中更大，也更……“野”。
他观察了片刻，注意到进出集镇的主要道路有两条，一条是通往西北方向（他来的方向），另一条通往东南更深处。道路上时而有小股的车马或行人队伍蠕动。集镇外围，似乎有一些简易的哨塔和栅栏，但形同虚设，并未看到明显的守卫力量。
天色渐暗，集镇上开始亮起零星的、昏黄的光点，大多是油脂火把的光芒，偶尔有几点较为稳定、颜色各异的光，可能是低阶的月光石或某种发光菌类，显示着那里或许有修士聚集。
夜晚进入一个完全陌生的、鱼龙混杂之地并非明智之举。张叶子决定在山梁上找个隐蔽处露宿一晚，等天亮后再设法混进去。
他退回山林，找到一个背风的小石坳，用枯枝和苔藓做了简单的伪装，坐下休息。取出干粮——一块硬得能硌掉牙的杂粮饼，就着皮囊里所剩不多的凉水，小口啃着。目光却始终没有离开远处谷地中那片越来越模糊、只有零星灯火闪烁的轮廓。
神木林的人，会在这里吗？镇上有多少修士？修为如何？有没有固定的秩序维持者？自己这副衣衫褴褛、面容憔悴、身上还带着未愈伤痕的样子，会不会过于引人注目？老者给的那点散碎银子，在修士聚集的地方能派上多大用场？最重要的，如何获取关于外界，尤其是关于神木林近期动向的消息？
一个个问题在脑海中盘旋。他需要一套说辞，一个合理的身份，一种不引人怀疑的融入方式。
他回想起师父木长风以前酒醉时，偶尔提及的、关于修真界底层散修的只言片语。散修，尤其是炼气期的底层散修，是修真界数量最庞大、也最复杂的一个群体。他们或是因为资质所限无法进入宗门，或是宗门破落后流落出来，或是犯了事被驱逐，或是单纯喜欢自由不愿受约束……他们聚集在像野集镇这样的灰色地带，靠着完成各种危险、肮脏、报酬微薄的任务（猎杀低阶妖兽、采集特定药材矿石、探寻小型遗迹、护送商队、甚至充当打手保镖）来获取修炼资源，挣扎求生。彼此之间戒备森严，为了些许利益就能拔刀相向，但又会因共同的威胁（比如大宗门的清剿、强大妖兽的袭击）而短暂联合。
谨慎，多疑，狠辣，现实，是散修的生存法则。
自己要伪装的，就是这样一个最普通的、刚刚经历了一场劫难（可以是遭遇妖兽，也可以是遇到了劫修）、身无长物、只想找个地方喘口气、接点小活换取资源的落魄炼气期散修。
修为就定在炼气三层，再低容易被人当成肥羊，再高又可能引来不必要的关注。功法属性……不能是木属性，神木林的功法特征太明显。就用那稀薄的庚金之气打掩护，说是修炼了某种残缺不全、进展缓慢的金属性功法残篇。至于伤势，就说是被一头铁线蟒所伤，侥幸逃得性命。
他仔细推敲着细节，直到觉得这套说辞在逻辑上基本能自圆其说，才稍稍放松心神，开始闭目调息。没有运行乙木灵气，只是缓慢搬运着那点微弱的庚金之气，温养经脉，同时分出一缕心神，警惕着周围的动静。
一夜无话。山林深处偶尔传来几声夜枭的啼叫和不知名野兽的嘶吼，但都离得很远。
第二天，天刚蒙蒙亮，山间弥漫着乳白色的浓雾。张叶子用冰冷的溪水洗了把脸，整理了一下身上那套打满补丁、但浆洗得还算干净的粗布衣裤（老者的旧衣），将散乱的头发用草绳勉强束在脑后，又抓了把泥土，在脸上、手上、特别是那些较为显眼的伤口疤痕附近，轻轻涂抹了一下，让自己看起来更像是历经风霜、刚从山里钻出来的模样。
他将雷击木用布条紧紧缠好，贴身藏在胸口最里层。玄元种和玉盒也小心收好。老者给的布包斜挎在肩上，里面除了干粮盐巴和碎银子，还多了几株他在路上顺手采的、品相一般的普通草药，作为他“采药人”身份的佐证。那柄神木林制式短刃被他用布条缠裹了刃柄，改变了些许外形，别在腰间不起眼的位置。
做完这些，他深吸一口带着晨雾和草木清冷气息的空气，迈步走下山梁，朝着那片在晨雾中逐渐清晰的、杂乱喧嚣的谷地走去。
靠近野集镇，那种混杂的气息越发浓烈。腐烂垃圾的臭味、牲畜粪便的骚气、劣质油脂燃烧的呛人烟味、廉价酒水的酸馊气、还有各种汗味、体味、以及说不清道不明的奇怪气味，全部搅和在一起，形成一股令人皱眉的、独属于底层聚集区的“人味”。与此相对的，则是鼎沸的人声——叫卖声、讨价还价声、争吵声、笑骂声、孩子的哭闹声、铁器敲打声、牲畜嘶鸣声……种种声音混成一锅沸腾的、嘈杂的粥。
所谓的“镇门”，只是两道歪歪斜斜的、用粗木钉成的拒马，象征性地横在土路中间，旁边有个半塌的窝棚，里面似乎有人，但张叶子走近时，并未有人出来盘问或阻拦。拒马旁边散落着一些破碎的瓦罐、啃光的骨头、以及可疑的污渍。几个穿着破烂、面有菜色的孩童在附近追逐打闹，好奇地看了张叶子一眼，又跑开了。
张叶子侧身从拒马旁走过，正式踏入了野集镇。
脚下的“路”根本不能称之为路，只是被无数双脚和车轮碾压得泥泞不堪、坑洼不平的泥地。两侧的建筑挤挤挨挨，高矮不一，材质更是五花八门：歪斜的木屋、糊着泥巴的草棚、用石块和木料胡乱搭建的窝铺、甚至还有几个颜色暗淡、看起来有些年头的帐篷。很多建筑根本没有招牌，只是在门口挂个破烂的幌子，或者摆上几样货物，就算是个“店铺”。
行人更是形形色色。有扛着猎物、浑身血腥气的猎户；有背着药篓、面色黝黑的采药人；有推着独轮车、叫卖粗劣陶器或杂货的小贩；有敞着怀、露出狰狞刺青、眼神凶狠的壮汉；也有裹着脏兮兮的斗篷、行色匆匆、刻意低调的修士（从他们身上微弱的灵力波动和腰间鼓鼓囊囊的储物袋可以判断）；甚至还能看到几个衣衫褴褛、目光呆滞、蹲在墙角晒太阳的乞丐。
空气里弥漫着一种毫不掩饰的、赤裸裸的生存欲望，以及在这种欲望驱使下产生的贪婪、戒备、疲惫和偶尔闪现的凶光。
张叶子微微低头，将肩上布包往里拢了拢，尽量让自己显得平凡、无害、且带着初来乍到的拘谨和警惕。他顺着人流（如果这能称为人流的话）慢慢向前走，目光看似随意地扫过两旁的建筑和行人，耳朵则竖起来，捕捉着各种零碎的信息。
“……昨儿个黑风坳那边又出事了，王老五那一队五个人，只回来了俩，还都带着伤，听说碰上了变异的铁爪狼群……”
“……娘的，青狼帮那群杂碎越来越过分了，这个月的‘平安钱’又涨了！还让不让人活了！”
“……收百年黄精，品相好的，价格好说！有没有？有没有？”
“……听说了吗？东头老刘家那个傻闺女，昨天在后山捡了块亮晶晶的石头，被‘百宝阁’的孙掌柜用三块下品灵石换走了！啧啧，那傻丫头还真有傻福……”
“……最新消息！神木林那边悬赏又加码了！提供确切线索，赏二十块下品灵石！抓到人，死活不论，赏两百！外加一门可修炼到筑基期的木系功法！我的乖乖，这是出了什么了不得的叛徒还是偷了镇宗之宝了？”
最后这条信息，如同一根冰冷的针，刺入张叶子的耳膜。他脚步丝毫未停，甚至连眼神都没有变化，但心脏却骤然收紧，一股寒意从尾椎骨窜上头顶。
悬赏果然还在，而且加码了！二十块下品灵石，对炼气期散修来说，绝对是一笔巨款！两百块下品灵石外加筑基期功法，足以让许多筑基初期的修士都为之动心！神木林这是下了血本，铁了心要将他揪出来，或者灭口！
他必须更加小心。悬赏如此之高，意味着这野集镇上，恐怕有无数双眼睛，都在暗中搜寻着任何可疑的外来者，尤其是受伤的、年轻的、修为不高的男性修士。
他压下心头的悸动，继续向前走，同时更加仔细地观察。他发现，这野集镇虽然混乱，但似乎也有大致的区域划分。靠近入口的这一片，是最杂乱、最底层的区域，充斥着最廉价的交易和最底层的散修、凡人。越往集镇中心走，建筑似乎稍微规整一些，开始出现一些有固定门面、挂着简陋招牌的店铺，比如“陈记铁匠铺”、“吴氏药草”、“杂货王”，行人中修士的比例也明显增高，气息也强了不少，偶尔还能看到炼气中后期，甚至炼气巅峰的修士走过。
在集镇中心，有一个相对开阔的、用碎石勉强平整过的“广场”。广场一端，立着一根被烟熏火燎得漆黑的粗大木桩，上面钉着几块木板，木板上贴着些已经破损卷边、字迹模糊的兽皮或粗纸。一些修士模样的人围在那里，指指点点。
是任务榜？
张叶子心中一动。这倒是个观察风向、获取信息的好地方。他不动声色地靠了过去，混在人群外围。
木桩上的木板贴着的，果然是各种各样的“任务”。有用歪歪扭扭的字迹写着“招募临时护卫三名，前往黑风岗，要求炼气三层以上，擅长攻伐，报酬面议”，有画着粗糙地图、标注着“此区域疑似有‘赤血藤’踪迹，求确切位置，酬金十块下品灵石”，还有“收购一阶中期‘铁背山猪’獠牙一对，品相完整者优”，更有什么“寻找走失家仆一名，年约十五，面有黑痣，提供线索者赏银五两”之类的凡俗任务。
其中一张明显较新、纸张也相对好一些的悬赏告示，被钉在最显眼的位置，周围聚集的人也最多。告示上画着一个简单的头像，寥寥几笔，但抓住了几分神韵——正是张叶子！画像旁写着几行字：
“缉拿要犯：张叶子，原神木林外门弟子，年约十八，炼气四层修为（疑似隐藏），擅长木系术法。此人盗取宗门重宝，穷凶极恶。凡提供确切线索者，赏下品灵石二十块；擒获或击杀者，赏下品灵石两百块，并可得筑基期木系功法一门。神木林谨此悬赏，各道友协力，必有重谢！”
下面还盖着一个朱红色的、造型古朴的树木印记，正是神木林的徽记。
告示前，几个修士正在低声议论。
“炼气四层？盗取宗门重宝？骗鬼呢！一个炼气四层的外门弟子，能接触到什么重宝？还能从神木林那种地方逃出来？我看八成是知道了什么不该知道的，被灭口没灭干净……”
“嘘！小声点！神木林也是你能编排的？当心祸从口出！管他是什么原因，两百块下品灵石加筑基功法可是实打实的！我要是撞上……”
“得了吧，就你？炼气五层，人家能从神木林逃出来，能没点压箱底的手段？别赏金没拿到，先把小命搭进去。”
“画像画得倒有几分像，但这野集镇上，每天来来去去那么多人，受伤的、年轻的多了去了，谁知道哪个是？总不能见一个抓一个吧？”
“我听说，神木林还派了人下来，就在这附近暗中查访呢，领头的好像是个内门执事，筑基期的修为！悬赏是一回事，他们自己肯定也在拼命找。”
“筑基期都出动了？乖乖，这小子到底偷了啥？”
听着这些议论，张叶子后背的衣衫已经被冷汗浸湿。筑基期的执事！神木林竟然派了筑基期修士亲自追查！这意味着普通的伪装和敛息术，在筑基修士的神念仔细扫描下，很可能被看穿！除非他一直维持着最高程度的枯木敛息术，但那消耗太大，且无法行动。
必须尽快离开这里！但直接离开，在眼下的敏感时期，也可能引起注意。他需要找个地方暂时安顿，观察一下，同时设法获取一些更具体的消息，比如那位筑基执事的长相、特征、活动规律，以及离开这片区域的相对安全的路线。
他悄悄退出了人群，目光在广场周围的店铺扫过。一家挂着“陋室居”破旧木牌、门脸狭窄、里面看起来昏暗破败的小客栈，引起了他的注意。这种地方，通常价格最便宜，也最不引人注目，住客鱼龙混杂，消息也相对灵通。
他走到客栈门口。门内摆着一张油腻腻的木桌，后面坐着一个瞌睡连连、满脸麻子的干瘦老头，修为约莫炼气二层，气息虚浮。
“住店？”老头抬起眼皮，有气无力地问。
“最便宜的，能住几天？”张叶子压低声音，用带着点山里口音的语气问。
“通铺，一晚一块下品灵石，或者等值的金银。单间没有了。”老头打量了他一眼，尤其在看到他腰间那柄缠着布条的短刃和肩上的旧布包时，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但随即被麻木取代。
一块下品灵石……张叶子身上只有散碎银子。他估算了一下，按照市价，一两银子大约能兑换一块下品灵石，但实际兑换时会被压价，而且他这几两成色很差的碎银，未必能换到五块下品灵石。
“我用银子。”张叶子从布包里摸出最大的一块银角子，约莫一两半，放在桌上，“先住两天，剩下的……换成干粮，要顶饿的。”
老头拿起银角子，放在嘴里咬了咬，又掂了掂分量，嘟囔了一句：“成色差了点……算你一块灵石加三百个大钱吧。住两天，剩的钱够买五个杂面饼。干粮晚上给你。”
说着，他从桌下摸出一块黑乎乎、刻着“甲七”字样的木牌，扔给张叶子：“后院最里面，左手边那间大屋，靠门那个铺位是你的。自己去找，被褥自理，丢了东西本店概不负责。热水在院子中间灶上，自己打，柴火费另算。”
张叶子接过木牌，道了声谢，走进了客栈。
客栈内部比外面看起来更加破败昏暗。一条狭窄的通道，地上黏糊糊的，不知沾了什么。通道两侧是紧闭的房门，有些门缝里传出打鼾声、咳嗽声或低声的交谈。穿过通道，是一个不大的、堆满杂物、晾晒着破烂衣物的院子，院子一角有个冒着热气的土灶。院子对面，是一排更加低矮简陋的木板房，其中一间的门上歪歪斜斜钉着“甲”字木牌。
张叶子推开“甲”字房的木门，一股混杂着汗臭、脚臭、霉味和劣质烟草味的浑浊热浪扑面而来，让他差点窒息。
房间很大，但极其空旷，除了靠墙两排用木板和砖头垫起的、连在一起的大通铺，几乎别无他物。通铺上胡乱堆着些颜色可疑、打着补丁的破被烂褥，有些铺位上躺着人，用被子蒙着头，看不清面目。房间没有窗户，只有屋顶几个破洞透下几缕天光，地上扔着些空酒瓶、啃剩的骨头和其他垃圾。
他的铺位是靠门边的一个，铺位上只有一张薄得透光的、黑乎乎的草垫，连条破布都没有。
张叶子皱了皱眉，但没说什么。他将布包放在铺位上，转身出了房间，走到院子中间。土灶上坐着一口大黑锅，里面的水半开不开，飘着些草叶和油花。他找了个破瓦罐，舀了些热水，回到房间，用自己带的布巾沾湿，简单擦了擦脸和手，又就着热水，啃了一个自带的硬饼。
房间里陆陆续续又回来了几个人，都是些面容憔悴、衣衫褴褛的底层散修或落魄凡人。彼此之间很少交谈，最多是冷漠地瞥一眼，就各自占据自己的铺位，要么倒头就睡，要么默默吃着干粮，要么摆弄着手里一些不值钱的小玩意儿。空气沉闷压抑。
张叶子靠在自己的铺位上，闭目假寐，耳朵却仔细捕捉着房间内外的动静，尤其是那些零碎的交谈。
“……真他妈晦气，跑了一趟黑风坳，差点把命搭上，就分到三块灵石……”
“……听说‘血刃’的人接了个大单，要进苍茫山深处，报酬丰厚，不过要求也高，至少炼气六层……”
“……最近风声紧，镇上来了不少生面孔，好像都在找什么人……”
“……东街‘快活林’新来了几个娘们，水灵得很，就是贵……”
大多是些毫无价值的琐碎信息。张叶子并不气馁，他知道，有价值的信息往往就隐藏在这些看似无用的闲谈中，需要耐心和细心去筛选、拼凑。
傍晚时分，那个麻脸老头提着个破布袋走进来，挨个分发干粮。轮到张叶子，扔给他五个又黑又硬、比石头好不了多少的杂面饼。
“你的。”老头瞥了他一眼，又看了看他空空如也的铺位，似乎想说什么，但最终还是撇撇嘴走了。
张叶子接过饼，默默收好。这东西，关键时刻能吊命。
夜色渐深，房间里鼾声四起，混杂着梦呓和磨牙声。张叶子依旧保持着浅眠。后半夜，一阵轻微的、刻意放轻的脚步声在门外响起，停在门口片刻，又慢慢远去。
张叶子悄然睁开眼睛，看向门缝。外面一片漆黑，只有院子里那口土灶的余烬，透出一点微弱的红光。
是客栈的人？还是别的什么？
他心中警惕更甚。这野集镇，果然是个吃人不吐骨头的地方。
第二天一早，天还没亮透，张叶子就起身离开了客栈。他需要去镇上转转，买点必要的东西，同时打探消息。
他先是在集镇外围那些最杂乱的区域转了一圈，用一点碎银子，从一个愁眉苦脸、急着给孩子抓药的妇人手里，换了一顶边缘破损、但还能遮住大半面容的破斗笠，又从一个老猎户的地摊上，买了一件带着浓重腥臊味、但还算厚实的旧皮坎肩，替换了身上那件过于“干净”的粗布外衣。这让他看起来更像一个常年在山里讨生活的猎户或采药人。
接着，他来到集市上相对热闹的、以物易物和摆地摊的区域。这里人声鼎沸，各种稀奇古怪的东西被随意摆放在地上：妖兽材料（大多是些不值钱的皮毛、骨头、爪牙）、品相低劣的矿石、年份不足的草药、锈蚀的兵器、残缺的玉简、甚至还有一些来历不明、真假难辨的“古物”。
张叶子在一个卖草药的摊子前蹲下，摊主是个缺了门牙、说话漏风的老头。他一边翻看着那些品相不佳的草药，一边用闲聊的语气问道：“老丈，听说最近镇上不太平？来了不少生面孔？”
缺牙老头警惕地看了他一眼，见他一副落魄猎户打扮，语气又还算客气，才压低声音道：“可不是嘛！都是冲着神木林那笔天价悬赏来的！嘿，两百块下品灵石，还有筑基功法，谁不眼红？这几天，镇上都打了好几架了，都是疑神疑鬼，看谁都像那个什么……张叶子！呸，要我说，真有本事的，早跑没影了，还能在这镇上晃悠？”
“神木林的人也来了？”张叶子故作好奇。
“来了！怎么没来！”老头左右看看，声音更低了，“我听说，来了好几个人呢，领头的是个姓木的执事，叫什么……木沧？对，木沧！筑基期的前辈！就住在镇子东头‘归云楼’！那可是镇上最好的客栈了，等闲人根本进不去。他们时不时出来转一圈，眼神毒得很，好些个身上带伤、年纪差不多的后生，都被叫去盘问过，有的再没回来……”
木沧？张叶子记下了这个名字。木姓，是神木林的嫡系。筑基期执事，权力不小。
“盘问？没回来？难道……”张叶子露出适度的惊讶。
“谁知道呢？”老头耸耸肩，一副见怪不怪的样子，“这世道，死个把没根脚的散修，跟死只蚂蚁差不多。反正啊，后生，我看你年纪也差不多，身上还有伤，最近可小心着点，别往东头凑，也尽量别单独出门。那些大宗门的人，宁杀错，不放过！”
“多谢老丈提醒。”张叶子道了谢，买了几株最便宜的止血草，起身离开。
木沧，归云楼，东头。他默默记下。看来镇子东头是禁区，要尽量避开。
他又在其他几个地摊和人多的地方逗留，从零碎的交谈中，拼凑出更多信息：那位木沧执事大约四十许人面貌（实际年龄未知），面容冷峻，不苟言笑，惯用一口青色飞剑，身边还跟着至少两名炼气后期的神木林弟子。他们似乎在暗中排查所有近期进入集镇、符合某些特征（年轻、男性、有伤、修为不高、独行）的修士，已经有好几人“失踪”了。镇上其他势力，比如本地最大的帮派“青狼帮”，对此也颇有微词，但不敢明面得罪神木林。此外，似乎还有其他宗门或势力的眼线，也在暗中关注此事。
风雨欲来。张叶子感到一张无形的网，正在这小小的野集镇慢慢收紧。他必须尽快离开，但离开也需要准备。直接出镇，很可能被暗中监视的人盯上。他需要一个合理的理由，一个不会引起怀疑的“身份”。
或许，可以加入某个需要外出的队伍？比如……护送商队？或者，接一个需要离开集镇一段时间的采集或狩猎任务？
他走向广场中心的木桩任务榜，准备看看有没有合适的机会。
刚走近任务榜，还没看清上面的内容，一阵急促的马蹄声和呼喝声从镇子东头传来，迅速向广场逼近！
人群一阵骚动，纷纷避让。
只见三匹神骏的青鳞马（一种低阶灵兽，脚力强劲，可日行千里）疾驰而来，马蹄翻飞，溅起一路泥浆。当先一匹马上，端坐着一名身着青色劲装、面容冷峻、约莫四十岁上下、眼神锐利如鹰隼的中年男子。他腰间悬着一柄样式古朴的连鞘长剑，剑柄呈青木之色，散发着淡淡的灵气波动。身后两骑，则是两名穿着神木林外门弟子服饰的年轻修士，神色倨傲，目光不断扫视着街边人群。
正是神木林执事，木沧！
他们径直冲到任务榜前，勒住马匹。木沧冰冷的目光，如同实质的刀锋，缓缓扫过广场上的人群。被他目光扫到的人，无不低下头，或移开视线，不敢与之对视。
张叶子在人群外围，早已低下头，将破斗笠往下拉了拉，心跳如擂鼓。他能感觉到，一股远比炼气期修士强大、凝实、冰冷的神念，如同水银泻地，以木沧为中心，缓缓弥漫开来，笼罩了小半个广场！
筑基修士的神念扫描！
他瞬间将枯木敛息术运转到极致，将自身所有生机、灵力波动压制到最低，同时，将胸口那半截雷击木也紧紧按住，试图收敛它那微弱的、可能与乙木灵气冲突的酥麻感。整个人如同广场边一块真正沉默的石头，一块沾染了泥污、毫不起眼的铺路石。
那股冰冷的神念扫过他的身体，微微一顿。
张叶子全身的血液仿佛都要凝固了。被发现了？
但神念只是略微一顿，似乎在他身上那件腥臊的皮坎肩、破烂的斗笠、以及腰间那柄缠着布条的普通短刃上停留了刹那，又移开了。或许是他身上过于“纯正”的底层猎户气息（混合了兽腥、汗臭、泥土味），以及那低微到几乎可以忽略的炼气三层（伪装）修为，让木沧没有过多关注。
神念继续扫描，重点落在那些年轻的、独行的、身上有伤的、或者神色略显紧张的修士身上。有几个符合条件的人，脸色瞬间变得惨白，身体微微发抖。
木沧的目光最终锁定在其中一个穿着灰色短打、脸上有道新疤、神色惊慌的年轻散修身上。他微微抬了抬下巴。
身后一名神木林弟子立刻会意，策马上前，指着那年轻散修，厉声喝道：“你！出来！”
年轻散修吓得腿一软，差点跪倒，结结巴巴道：“前、前辈……有何吩咐？”
“姓名？来历？何时来的野集镇？脸上的伤怎么来的？”那弟子一连串问题砸过去，语气咄咄逼人。
“小、小的叫王虎，是、是西山那边的散修，来、来了有七八天了，这伤是、是前些天进山采药，被、被荆棘划的……”年轻散修战战兢兢地回答。
“西山？”木沧忽然开口，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，“西山离此三百里，你一个炼气三层的散修，跑这么远来这野集镇采药？”
“是、是……听说这边有、有‘赤血藤’的消息，所、所以想来碰碰运气……”王虎额头冷汗涔涔。
木沧盯着他看了片刻，忽然道：“运转你的功法，全力向我出手一击。”
“啊？”王虎愣住了。
“听不懂？”木沧身后的另一名弟子不耐烦地喝道，“让你运转功法，攻击执事！放心，执事不会伤你！”
王虎脸色变幻，最终一咬牙，调动体内灵力，一拳向着马上的木沧隔空击去！拳风微弱，带着淡黄色的土属性灵力。
木沧动都没动，只是眼中闪过一丝微不可察的失望。那点微弱的土灵力气劲，还没靠近他身前三尺，就自行溃散了。
“不是他。”木沧淡淡说了一句，不再看面如死灰的王虎，目光再次扫向人群，冷声道，“神木林缉拿要犯，与诸位道友本无干系。但若有人知情不报，甚至胆敢包庇藏匿，便是与我神木林为敌，休怪木某剑下无情！”
说完，他调转马头，带着两名弟子，朝着镇子东头，不紧不慢地离去。那股笼罩广场的冰冷神念，也随之收回。
直到三骑的身影消失在街道拐角，广场上凝固的气氛才骤然一松，响起一片压抑的呼气声和低低的议论。
“好险……刚才吓死我了……”
“木执事这气势……不愧是筑基前辈！”
“那个王虎真够倒霉的……”
“看来神木林是铁了心了……”
张叶子缓缓吐出一口浊气，后背的衣衫已经被冷汗湿透，紧紧贴在皮肤上，冰凉。刚才那一刻，他真的以为要暴露了。筑基修士的神念感知，果然不是炼气期可比的。枯木敛息术虽然神妙，但在如此近的距离、被如此仔细地扫描，还是有不小的风险。幸好，他提前做了伪装，用皮坎肩和斗笠遮掩了身形面貌，用浓烈的兽腥味掩盖了可能残留的、极淡的草木清新气（乙木灵气），又刻意将庚金之气（伪装）和自身生机压制到极低，才险险瞒过。
不能再待下去了。木沧既然亲自出来巡查，说明他们的排查力度在加大。这次侥幸过关，下一次呢？
他必须立刻离开！但怎么走？
他的目光重新投向任务榜，快速扫视。忽然，一张贴在角落、墨迹很新的告示引起了他的注意。
“急招临时人手五名，护送一批药材前往东南方向‘落枫城’，行程约十日。要求：炼气三层以上，有山林行走经验，服从安排。报酬：每人下品灵石十五块，管食宿。有意者速至西街‘陈记药铺’面议。明日辰时出发，过时不候。”
落枫城？张叶子知道这个地方，是位于神木林东南方向、约八百里外的一座中型修真城池，由几个小宗门和家族共同管理，相对混乱，但也意味着更容易藏身。十日行程，穿山越岭，正是摆脱追踪的好机会。而且护送药材，队伍里人多眼杂，自己混在其中，不容易被单独盯上。报酬虽然不高，但正符合他落魄散修的身份。
就是它了！
他记下地址，没有立刻前往，而是又在镇上转了转，用剩下的碎银子，买了一些耐储存的干粮、一皮囊清水、一包粗盐、几根结实的绳索，还从一个地摊上淘换了一柄更不起眼的、锈迹斑斑的砍柴刀替换了腰间的短刃（神木林制式短刃太过扎眼，被他用布包好，深埋在了客栈后面的垃圾堆里）。
做完这些准备，他才朝着西街走去。
西街比中心广场那边更加破败冷清，“陈记药铺”的招牌歪斜着，门面狭小。张叶子走进去，里面光线昏暗，药柜上落着灰，只有一个伙计无精打采地趴在柜台上。
“应征护送的。”张叶子直接说明来意。
伙计抬头看了他一眼，指了指后面：“掌柜的在里面。”
张叶子掀开帘子走进后堂。后堂比前店稍大，堆着些麻袋和木箱，空气中弥漫着药味。一个穿着绸缎长衫、身材微胖、面容愁苦的中年人正在和一个穿着皮甲、脸上有刀疤、气息剽悍的独眼大汉说着什么。那独眼大汉修为不弱，有炼气六层的样子，应该是护卫头领。
看到张叶子进来，两人停下交谈，看了过来。
“掌柜的，我是来应征护送人手的。”张叶子拱手道。
陈掌柜上下打量着他，眉头微皱：“炼气三层？有点低了。山里不太平，我们要的是能打的。”
“小的常年在山里跑，对山林熟悉，脚力还行，也会设点简单的陷阱，警戒放哨没问题。”张叶子不卑不亢地回答，同时稍微放开了一丝收敛的庚金之气，让那点微弱的锋锐气息流露出来，“功法是金属性的，虽然练得不好，但对付寻常野兽和低阶妖兽，还能派上用场。”
那独眼大汉独眼精光一闪，盯着张叶子看了几眼，尤其是他手上那些被荆棘和岩石磨出的老茧（部分是伪装，部分是这几个月逃亡真实留下的），以及身上那股子山野气息，点了点头，对陈掌柜道：“掌柜的，这小子看起来倒像个老山的，修为是低了点，但多个人多份力，路上打杂、守夜、探个路也还用得上。规矩都懂就行。”
陈掌柜沉吟了一下，问道：“叫什么名字？哪里人？”
“小的叫叶七，西山那边过来的。”张叶子用了假名，籍贯也随口编了个远离神木林的方向。
“西山？”陈掌柜和独眼大汉对视一眼，刚才木沧盘问那个“王虎”也是西山来的，这么巧？
张叶子知道他们疑虑，连忙补充道：“小的在那边混不下去了，听说这边机会多些，才一路讨饭过来的，来了有十来天了，一直在镇外山里转悠，找点草药糊口。”他将时间说得稍长，避开最近几天的敏感期。
独眼大汉又仔细看了看他，见他神色坦然（伪装），身上也确实有风餐露宿的痕迹，便对陈掌柜点了点头。
陈掌柜这才道：“既然刘头儿说行，那就你吧。规矩先说清楚：路上一切听刘头儿指挥，不得擅自离队，不得私动货物，遇到危险必须顶上，临阵脱逃者，杀无赦！报酬十五块下品灵石，到了落枫城，验明货物无损，一次性付清。路上管饭，但别指望有多好。干不干？”
“干！”张叶子毫不犹豫。
“好，这是契约，按个手印。”陈掌柜拿出一张泛黄的粗纸，上面写着简单的条款。
张叶子扫了一眼，内容与陈掌柜说的大致相同，便按了手印。
“明天辰时初刻，准时到店铺后门集合，迟了不候。自己带好随身东西。”刘头儿（独眼大汉）交代了一句，便不再理会他，继续和陈掌柜商议路线细节。
张叶子道了声谢，退出后堂。走出药铺，他心中稍定。总算有了一个暂时离开这是非之地的机会。虽然护送任务也有风险，但总比留在这里被神木林瓮中捉鳖强。
他回到“陋室居”客栈，拿上自己那点寒酸的行李，结清了房钱（用剩下的一个杂面饼抵了柴火费），然后在镇上找了处最混乱、人流量最大的街口，靠着墙根坐下，闭目养神，等待天明。客栈那种封闭环境，他是不敢再待了。
这一夜，野集镇的喧嚣并未停歇，反而在夜色掩护下，多了几分鬼祟和危险的气息。张叶子几次感觉到有隐晦的目光扫过街边露宿的人群，其中一次，他甚至察觉到一丝极淡的、属于神木林功法的木灵气波动在远处一闪而逝，但并未靠近。
他如同街边一块真正的石头，一动不动，连呼吸都微不可闻。
天色，在焦灼的等待中，终于一点点亮了起来。
辰时将至，张叶子起身，拍了拍身上的尘土，朝着西街“陈记药铺”的后门走去。
后门外的空地上，已经聚集了十几个人。三辆用厚布蒙得严严实实的驴车已经套好，拉车的是一种体型健壮、耐力颇佳的“灰岩驴”，正不耐烦地打着响鼻。陈掌柜正在和一个管家模样的老者低声交代着什么。刘头儿则站在一边，身边已经站了四个人，三男一女。
那四人修为都在炼气三四层左右，穿着打扮各异，但都带着兵刃，神色间透着散修常见的警惕和疲惫。看到张叶子走来，几道目光立刻落在他身上，带着审视。
张叶子走到刘头儿面前，微微躬身：“刘头儿，叶七到了。”
刘头儿看了他一眼，点了点头，对那四人道：“这是叶七，最后一个。人齐了，都听好了！”他提高了声音，独眼中闪过一丝厉色，“咱们这趟活，是护送陈掌柜的药材去落枫城。路线已经定好，会尽量走山林小路，避开不必要的麻烦。但山里什么情况都可能遇到，妖兽、劫道的、甚至天气！都把招子放亮点，耳朵竖起来！一切行动听我指挥，该守夜守夜，该探路探路，该拼命的时候，谁要是怂了，别怪我刘黑手的刀不认人！”
他拍了拍腰间一把厚背砍刀，杀气腾腾。
“丑话说在前头，路上得到的战利品，按出力大小分配。但谁要是敢打货车上药材的主意……”刘黑手冷笑一声，没有说下去，但意思不言而喻。
那三男一女连忙点头应诺：“听头儿的！”
张叶子也混在其中，低声应是。
“出发！”刘黑手不再废话，一挥手。
陈掌柜和那管家又叮嘱了车夫几句，车队缓缓启动。三辆驴车，六个车夫（每车两人轮换），加上刘黑手和五个临时护卫，一共十二人，离开了“陈记药铺”的后巷，驶上了野集镇那泥泞不堪的街道，朝着镇子东南方向的出口行去。
张叶子走在队伍靠后的位置，低着头，用破斗笠遮住大半面容。他能感觉到，在车队经过某些街口或店铺时，暗中有目光投来。其中一道目光，似乎格外阴冷锐利，在他身上停留了片刻。
是神木林的眼线？还是其他觊觎车队（或者车队中某人）的势力？
他不敢确定，只能将头埋得更低，脚步加快，紧紧跟上队伍。
野集镇那杂乱、喧嚣、污浊的景象，在身后逐渐远去。但当车队驶出那象征性的拒马，真正踏入镇外荒凉的山道时，张叶子心中并无多少轻松。
前路，依旧是茫茫山林，未知的险阻，以及隐藏在暗处、不知何时会降临的追杀。
他只是从一个较小的、可见的漩涡，跳进了一个更大的、充满未知的洪流。
车队在坑洼不平的土路上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调的吱呀声。山风吹过，带着初春的寒意和草木的气息，也吹动了他破旧斗笠的边缘。
他最后回头，望了一眼那座在晨雾中渐渐模糊、只剩下杂乱轮廓的野集镇。
别了。无论这里留下的是危机，还是那一丝微不可察的、属于陌生老者的暖意，都已成为过去。
他转回头，看向前方蜿蜒没入群山之间的、被晨光微微照亮的土路，眼神重新变得沉静而坚定。
手中那柄锈迹斑斑的砍柴刀，握得更紧了些。
新的逃亡，开始了。
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