第十二章 流沙、地宫与妖猿
黑暗，如同黏稠的墨汁，从四面八方涌来，将他包裹、吞噬。意识在无尽的下坠中沉浮，耳边是隆隆的水声，还有那沼魈濒死的、充满怨毒的嘶吼，反复回荡。胸口灼烫，仿佛有一块烧红的烙铁嵌在那里，每一次心跳都牵扯着撕裂般的剧痛，那痛楚不仅来自断裂的肋骨、肋下的毒伤，更源自灵魂深处，仿佛有什么东西被强行抽离、又被粗暴地塞了回来。
不知过了多久，或许只是一瞬，又或许是漫长的一个纪元。一丝微弱的、清凉的气流，如同初春溪水化开的冰棱，缓缓注入他干涸灼痛的经脉。这气流温和却坚韧，带着大地般的厚重与天空般的包容，一点点抚平躁动的雷霆余韵，修补着破裂的创口。
玄元种……是它在自动运转。
张叶子模糊的意识，被这熟悉的气息牵引，如同溺水者抓住了浮木，开始本能地跟随着那气流的引导，在体内艰难地、缓慢地运转起《玄元吐纳篇》。每一次循环，都如同在滚烫的沙地上跋涉，痛苦而滞涩，但那清凉的气流始终如影随形，一点点浸润、修复。
终于，他冲破了黑暗的束缚，猛地睁开了眼睛。
映入眼帘的，是凹凸不平的岩洞穹顶，被篝火跳动的光芒映照得忽明忽暗。空气里弥漫着浓重的血腥味、焦糊味，还有阴凝草捣烂后的苦涩药香。
“醒了？”一个嘶哑疲惫的声音在旁边响起。
张叶子艰难地转过头。刘黑手靠坐在对面的岩壁下，脸色灰败，胸口裹着厚厚的、浸出血迹的布条，左臂软软地垂在身侧，显然也受了不轻的伤。他独眼中布满了血丝，却依旧锐利，此刻正看着张叶子，里面混杂着担忧、震惊，以及一丝难以言喻的复杂。
“叶七兄弟，你……感觉怎么样？”刘黑手的声音干涩，带着劫后余生的沙哑。
张叶子张了张嘴，喉咙火烧火燎，发不出完整的声音，只能勉强点了点头。他尝试着动了动手指，每一寸肌肉都在抗议，丹田空荡荡的，经脉如同被火焰灼烧过又泼上了盐水，刺痛难忍。最要命的是胸口，雷击木嵌入的地方，仿佛有无数细小的电蛇在皮下游走，带来持续不断的、尖锐的麻痛。他下意识地伸手去摸，指尖触到的，依旧是那粗糙的木炭表面，但温度比以往任何时候都要高，而且……似乎多了什么？
他低头看去。篝火光芒下，那半截雷击木紧贴着他胸口的皮肤，表面多了一道极其细微的、几乎难以察觉的银色裂纹。裂纹很细，却极深，隐隐有极淡的、仿佛星屑般的光点在裂纹深处闪烁，一闪即逝。正是这道裂纹，在持续散发着灼热和那恼人的麻痛。
“你昏迷了一天一夜。”刘黑手的声音将他从怔忪中拉回，“那畜生……沼魈，被你最后那一下重创，断了一臂，逃回河里了。我们……算是捡回了一条命。”他的语气中带着难以置信的后怕，还有深深的疑惑。最后那一刻爆发的雷霆，那突然出现的、挡住了沼魈致命一击的雷电护盾，都远远超出了一个炼气期散修该有的手段。
张叶子知道他在想什么，但现在不是解释的时候，也无法解释。他挣扎着想坐起来，牵动了伤口，闷哼一声，额角渗出冷汗。
“别动！”刘黑手连忙制止，“你伤得太重，内腑震荡，经脉受损，灵力耗尽，还强行动用了远超负荷的秘法……能醒过来已经是奇迹。王五出去找水和能吃的了，你好好躺着，运转功法疗伤要紧。”
张叶子依言躺下，重新闭上眼睛，专注引导着玄元种释放出的清凉气流，温养破损的经脉和脏腑。他能感觉到，玄元种在这次他油尽灯枯、濒临死亡的危机中，似乎也被“激活”了更多，释放出的玄元灵气比之前更加精纯、浑厚，修复效果也更好。但与之相对的，是胸口雷击木那持续不断的、仿佛要将他五脏六腑都烤干的灼热，以及裂纹处传来的、如同无数细针攒刺的麻痛。两种力量在他体内形成了微妙的、又带着尖锐冲突的平衡。
一个时辰后，王五回来了。他脸色苍白，走路一瘸一拐，手里拿着几颗拳头大小、表皮粗糙的褐色块茎，还有一个用大树叶卷成的水囊，里面装着半囊浑浊的河水。
“只找到了些‘土薯’，还有这点水……”王五的声音带着沮丧和恐惧，“附近……到处都是打斗的痕迹，还有血，好多血……我怕遇到别的妖兽，不敢走远。”
土薯是黑水河岸边常见的一种根茎植物，富含淀粉，但味道苦涩，且含有微量毒素，需要长时间浸泡和烹煮才能食用。水更是浑浊不堪，带着浓重的土腥和铁锈味。
但此刻，他们别无选择。
刘黑手挣扎着生起一小堆火，用石头搭了个简陋的灶，将土薯埋进炭火里煨烤。又用张叶子之前采的、有净水效果的几株苦丁草，揉碎了放进水囊，勉强沉淀了一下杂质。
三人分食了烤得半生不熟、苦涩难咽的土薯，喝了几口带着怪味、勉强能入口的浑水。身体获得了些许能量，但精神上的疲惫和伤势的痛苦并未减轻多少。
“必须尽快离开这里。”刘黑手啃着土薯，独眼盯着洞外依旧阴沉的天色，“沼魈虽然重伤逃了，但难保不会回来，或者引来其他东西。而且，我们现在的状态，随便来头一阶妖兽都应付不了。”
张叶子点了点头，声音嘶哑：“方向……还能确定吗？”
刘黑手从怀里摸出那张已经皱巴巴、被河水浸湿又烤干的粗糙地图，在篝火旁摊开。地图上标记简陋，很多地方都是空白。
“我们现在大概在这里，”刘黑手指着黑水河中游偏下游的一个位置，旁边画着代表山崖的符号，“顺着黑水河往下游走，不出意外，再有三到五天路程，应该能走出这片丘陵地带，进入沧澜江冲积平原的边缘。流沙城就在平原上，但具体位置……”他摇了摇头，“地图不准，只能边走边看了。”
“三天……”张叶子感受了一下身体的状况，玄元灵气正在缓慢修复伤势，但想要恢复到能长途跋涉的程度，至少还需要一两天。雷击木的异常和反噬，更是需要时间平复。“我的伤，最快也要后天才能勉强行动。”
“我的手臂断了，接起来至少要十天半个月才能用力。”刘黑手看了一眼自己软垂的左臂，脸色阴沉，“王五的腿还没好利索……我们现在的样子，走不远。”
沉默笼罩了洞穴。篝火噼啪作响，映照着三张疲惫而凝重的脸。
“先休整两天。”最终，张叶子做出了决定，“把土薯多挖一些，尽量处理干净，作为干粮。水……看看能不能在附近找到干净的水源。两天后，无论恢复得如何，我们必须出发。”
计议已定，接下来两天，三人便在洞穴中艰难地度过。张叶子大部分时间都在打坐疗伤，玄元灵气与胸口雷击木的灼热僵持着，缓慢修复着经脉和脏腑的损伤。刘黑手用树枝和布条固定了断臂，默默运转功法，试图接续断裂的骨头。王五则负责外出采集土薯、寻找水源（在更上游一处石缝中找到了渗出的、相对干净的山泉水）、以及警戒。
两天时间，在伤痛、饥饿和焦虑中缓慢流逝。张叶子的伤势恢复速度超出了刘黑手的预料，断裂的肋骨在玄元灵气滋养下已经初步愈合，肋下的毒伤也基本驱散，只是经脉的刺痛和胸口的灼热麻痛依旧存在。修为虽然依旧停留在炼气四层巅峰，但气海中的玄元灵气却更加凝实精纯，似乎那场生死搏杀和雷击木的反噬，无形中锤炼了他的灵力。
刘黑手的断臂接续得不算好，毕竟条件简陋，但至少不再剧痛，勉强能使上一点力气。王五的腿伤也好转了许多，行走无碍。
第三天清晨，天刚蒙蒙亮，浓雾依旧笼罩着河岸。三人收拾好仅有的行装（几块烤熟的土薯，半皮囊山泉水，破烂的衣物，以及刘黑手那把卷刃的砍刀和张叶子的木棍），熄灭了篝火余烬，用泥土掩埋痕迹，再次踏上了东行的路。
这一次，速度比穿越黑水泽核心区时更慢。刘黑手左臂不便，王五腿脚还未完全恢复，张叶子虽然外伤好了大半，但内里虚空，胸口那雷击木带来的持续不适也影响着他的状态。三人互相搀扶，沿着黑水河岸，在泥泞崎岖的滩涂和陡峭的崖壁间艰难跋涉。
黑水河依旧浑浊湍急，但两岸的景色渐渐有了变化。高耸的崖壁逐渐被低矮的丘陵取代，植被也稀疏了许多，露出大片裸露的、呈暗红色的土壤和风化的岩石。空气中那股沼泽特有的腐臭气息淡了，取而代之的是一种干燥的、带着沙土味道的风。
“快出黑水泽范围了。”刘黑手看着周围的地貌，独眼中闪过一丝希望，“再往前走，应该就是红土丘陵，然后就能进入沧澜江平原。”
希望往往伴随着新的危机。就在三人穿过一片布满风化巨石的红色丘陵地带时，走在最前面的张叶子，忽然停下了脚步，眉头紧锁。
“怎么了？”刘黑手立刻警觉，握紧了手中的刀。
张叶子没有说话，只是死死盯着脚下。他脚下是一块相对平坦的红色砂岩，砂岩表面，覆盖着一层薄薄的、灰白色的细沙。这本身没什么，河风带来沙土很正常。但让他心头警铃大作的是——这层细沙，正在以一种极其缓慢、却清晰可见的速度，流动。
不是被风吹动的那种飘散，而是如同水流般，沿着岩石表面的细微沟壑，向着低洼处“流淌”。而且，这流淌的方向，并非固定，仿佛有生命一般，时而向左，时而向右，甚至……微微向上？
他蹲下身，用手指捻起一小撮细沙。沙子入手冰凉，颗粒极其细腻均匀，几乎感受不到重量。更让他心惊的是，当他试图将沙子撒回地面时，这些沙子并未立刻落下，而是在空中短暂地悬浮了一瞬，才恋恋不舍般飘落，并且一接触地面，立刻加入了那缓慢的“流淌”。
“这沙……不对劲。”张叶子沉声道，声音带着一丝他自己都未察觉的干涩。他想起了师父木长风某次醉酒后，提到过的一些修真界险地异闻，其中似乎就有关于“流沙”的记载，但描述与眼前所见，似乎又有不同。
刘黑手和王五也看到了沙子的异状，脸色都变了。王五甚至下意识地后退了一步，仿佛那些沙子是活的毒蛇。
“是‘噬灵沙’？”刘黑手不确定地说，“我听一些老修士提过，某些上古战场或者灵气极度紊乱之地，会形成一种诡异的流沙，能吞噬灵气甚至血肉……但这沙子看起来好像没那么凶。”
仿佛是为了验证他的话，旁边一块半埋在沙土中的、不知是什么动物的枯骨，突然发出“咔嚓”一声轻响，以肉眼可见的速度变得灰白、酥脆，然后化为一蓬更细的粉末，融入了周围流淌的细沙之中，消失不见。
三人倒吸一口凉气。吞噬血肉？这沙子果然邪门！
“绕过去！”张叶子当机立断。不管这是什么鬼东西，绝不沾染为妙。
三人小心翼翼地后退，试图从侧面绕过这片布满诡异流沙的区域。然而，他们很快发现，这片流沙区域远比想象中广阔。无论他们朝哪个方向走，脚下很快又会出现那种缓慢流动的灰白细沙。更诡异的是，这些沙子仿佛有意识般，在他们试图绕行时，流动的速度似乎……加快了一丝？而且隐隐有朝他们脚下汇聚的趋势？
“我们……好像被包围了？”王五的声音带着哭腔。
张叶子心中也是一沉。他环顾四周，红褐色的丘陵在灰白天光下沉默矗立，除了风声，一片死寂。脚下的流沙如同有生命的灰色潮水，正从四面八方，悄无声息地漫延过来，将他们所处的这块相对较高的岩石台地，渐渐孤立。
“不能停在这里！”刘黑手咬牙道，“这沙子邪门，待得越久越危险！往前冲，冲出去！”
他话音刚落，脚下岩石边缘的流沙，仿佛被触怒了一般，猛地“沸腾”起来！原本缓慢流淌的细沙，瞬间加速，如同无数细小的灰色触手，朝着三人的脚踝缠绕而来！速度之快，远超之前！
“跑！”张叶子厉喝一声，拉起吓呆的王五，朝着前方看似沙层较薄、隐约能看到红色泥土的区域猛冲！刘黑手紧随其后，独眼圆睁，挥刀试图斩断缠上脚踝的沙流！
刀锋斩过，沙流应声而断，但断开的沙流立刻融入周围的沙子，更多的沙流却源源不断地涌来！这些沙子不仅缠绕力惊人，更带着一股阴冷的吸力，仿佛要将人的精气血肉都吸摄进去！
张叶子只觉得脚下一沉，低头看去，灰白的细沙已经漫过了脚背，并且正沿着小腿迅速向上蔓延！一股冰冷的、带着强烈吞噬意味的寒意，顺着沙粒接触的地方，直往骨头缝里钻！玄元灵气自动运转抵抗，与那股寒意激烈冲突，发出细微的“嗤嗤”声，如同冷水滴入热油！
“这鬼东西在吸我的灵力！”刘黑手也发现了异常，脸色剧变，挥刀的动作越发疯狂，但斩断的沙流越来越多，缠上来的也越来越多！王五更是吓得魂飞魄散，双脚如同陷入泥潭，动弹不得。
眼看三人就要被这诡异的流沙彻底吞没——
就在这时，张叶子胸口那灼热的雷击木，再次震动起来！这一次，震动并非源于外界的威胁，而更像是一种……共鸣？
随着雷击木的震动，他脚下蔓延的流沙，竟然微微一顿！那股阴冷的吸力也减弱了一丝！
虽然只是极其短暂的一顿，减弱也微乎其微，但对张叶子来说，不啻于黑暗中的一线曙光！这诡异的流沙，似乎对雷击木的气息有所反应？是畏惧？还是……吸引？
来不及细想，他猛地将体内恢复不多的玄元灵气，再次不顾一切地灌注进雷击木！同时，将雷击木从怀中掏出，紧紧握在手中！
“嗡——！”
枯黑的木炭表面，那道银色裂纹骤然亮起！比之前对抗沼魈时微弱许多，却更加凝练的湛蓝色雷光，如同呼吸般在裂纹中明灭闪烁！一股微弱却纯正的、至阳至刚、破灭邪祟的雷霆气息，以张叶子为中心，荡漾开来！
奇迹发生了！
以张叶子双脚为中心，方圆三尺内的灰白流沙，如同遇到了克星，猛地向后收缩、退散！仿佛滚烫的烙铁按在了积雪上！那股阴冷的吸力也瞬间消失！
有效！
“跟着我！别离开我三尺范围！”张叶子嘶声吼道，强忍着经脉再次传来的刺痛和胸口灼热的加剧，双手紧握雷击木，将其高高举起，雷光在裂纹中明灭不定，如同指引黑暗的微弱火炬。
刘黑手和王五如同抓住救命稻草，立刻紧贴到张叶子身后。三人紧紧靠在一起，张叶子举着雷击木在前开路，刘黑手挥刀斩断侧面偶尔探入三尺范围的沙流，王五则死死抓住张叶子的衣角，踉跄跟随。
雷击木的光芒如同一个脆弱的气泡，将三人笼罩其中，所过之处，流沙退避。但张叶子能清晰地感觉到，雷击木内部那本就所剩不多的雷霆之力，正在以前所未有的速度消耗！裂纹中的光芒每闪烁一次，就黯淡一分！而周围那无边无际的灰白流沙，仿佛被激怒的蚁群，退开后又更加汹涌地扑来，层层叠叠，无穷无尽！
这是一场与时间和耐力的赛跑！必须在雷击木力量耗尽前，冲出这片流沙区域！
张叶子咬紧牙关，额头青筋暴起，榨取着丹田内每一丝玄元灵气，维持着雷击木那微弱却至关重要的光芒。双脚如同灌了铅，每迈出一步都沉重无比。身后刘黑手和王五的喘息声如同拉风箱，死亡的阴影如同实质的潮水，从四面八方挤压而来。
十步、二十步、五十步……脚下的红色泥土越来越多，灰白的流沙越来越薄。
就在雷击木裂纹中的光芒黯淡到几乎看不见、张叶子感觉自己下一刻就要彻底虚脱晕厥时，前方骤然一空！
他们冲出了流沙覆盖的区域！脚下是坚实的、暗红色的硬土，不远处，甚至能看到几丛顽强的、叶子发黄的矮灌木！
“噗通”、“噗通”、“噗通”！
三人几乎同时瘫倒在地，大口大口地喘息，浑身被冷汗湿透，如同刚从水里捞出来。张叶子手中的雷击木，光芒彻底熄灭，那道银色裂纹也隐没不见，恢复了枯黑粗糙的模样，只是握在手中，依旧能感到残留的、惊人的滚烫，以及一种……难以言喻的、仿佛透支了本源般的虚弱感。
刘黑手和王五劫后余生，心有余悸地看着身后那片缓缓“流淌”、仿佛什么都没发生过的灰白沙地，眼中充满了恐惧。
“那到底是什么鬼东西……”王五声音颤抖。
张叶子没有回答，他紧紧握着滚烫的雷击木，目光却投向了流沙区域更深处。就在刚才，雷击木与流沙产生“共鸣”的刹那，他隐约感觉到，在这片诡异流沙的中心地带，似乎有某种东西，在吸引着雷击木，或者说，在与雷击木产生着某种极其微弱的、跨越空间的联系。
不是妖邪之气，而是一种……更加古老、更加深沉、带着岁月沧桑与泥土气息的波动。
难道……这片“噬灵沙”或者“流沙”，并非自然形成，而是……守护着什么东西？或者，镇压着什么？
这个念头一闪而过，却如同种子般落在了心里。但现在，他们连站起来的力气都快没了，探究流沙秘密纯属找死。
休息了足足半个时辰，三人才勉强恢复了一些体力。不敢再停留，互相搀扶着，朝着远离流沙的方向，继续向东蹒跚而行。
又走了大半天，天色将晚。他们找到一处背风的岩壁凹陷，准备过夜。这里已经彻底离开了黑水泽的影响范围，空气干燥，带着沙土的气息。远处的地平线，隐约可以看到更加开阔的平原地貌。
生了堆小小的篝火，烤了最后一点土薯果腹。清水也所剩无几。疲惫如同潮水般席卷而来，三人靠在岩壁上，几乎立刻就要睡去。
然而，就在张叶子意识即将沉入黑暗的前一刻，他握着雷击木的手，掌心再次传来一阵极其轻微的、却无比清晰的悸动！
这一次，不再是面对沼魈或流沙时的灼热与共鸣，而是一种更加微妙、更加隐晦的……牵引。
仿佛在遥远的东方，有什么东西，与雷击木，或者说，与他体内新生的玄元灵气，产生了某种难以言喻的联系。那感觉，就像黑暗中亮起了一盏微弱的灯，虽然遥远，却明确地指示着方向。
他猛地睁开眼，望向东方沉沉的夜幕。那里，是流沙城的方向，也是……那微弱牵引传来的方向。
流沙城……那片看似混乱无序、散修聚集的边陲之地，究竟隐藏着什么？为什么雷击木会对那个方向产生感应？是巧合，还是冥冥中的指引？
无数疑问涌上心头，混合着身体的极度疲惫和伤势的隐痛，让他头痛欲裂。
最终，困意和伤势压倒了一切。他握着依旧滚烫的雷击木，背靠着冰冷的岩壁，沉沉睡去。
睡梦中，他似乎又回到了那片缓慢流淌的、吞噬一切的灰白沙海。沙海的中心，隐隐约约，有一座残破的、被风沙半掩的古老宫殿的轮廓，在月下浮现。宫殿深处，有一点微光，与手中的雷击木，与他丹田的玄元种，遥相呼应，轻轻闪烁。
（本章完）
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