第十六章 汇合、分道与流沙城
顺着黑水河岸向下游蹒跚而行，每一步都踏在湿滑的泥泞与硌脚的碎石上。张叶子走得异常艰难，伤势、疲惫、以及地宫石棺残留的惊悸，如同三座无形的大山，沉甸甸地压在他的肩头，榨取着他刚刚恢复的、所剩无几的体力。胸口的雷击木灼热依旧，左手食指上的青黑戒指则冰凉沉寂，丹田处的玄元种缓慢旋转，一丝丝温润气流艰难地修复着千疮百孔的身体，勉强维持着他摇摇欲坠的意识不至于溃散。
他不敢离河岸太近，浑浊湍急的黑水曾险些吞噬他，天知道里面是否还潜藏着沼魈或者其他更诡异的东西。他也不敢离得太远，怕迷失在这片荒芜破碎、地貌相似的河岸丘陵地带。视野所及，尽是暗红色的、如同大地伤口的贫瘠土地，稀疏扭曲的怪木，以及被风雨侵蚀得奇形怪状的岩石。天空依旧阴沉，灰白的云层低垂，酝酿着另一场不知何时会降临的冷雨。
走了约莫半个时辰，前方河岸出现一个向内的凹陷，形成一片相对平缓的河湾。河湾处的黑水也平静了许多，水色似乎比上游稍清。更让他精神一振的是，河湾旁一块突出的、数丈高的巨大黑色礁石下，似乎有人为堆砌的、用于遮蔽风雨的痕迹——几根被烧得半焦的枯木，以及一些被刻意摆放在岩石缝隙里的鹅卵石。
是刘黑手和王五留下的标记？还是其他路过者的临时营地？
张叶子心中一紧，立刻停下脚步，将身体隐在一块风化的岩石后，屏息凝神，仔细感知。枯木敛息术悄然运转，将自身气息与周围冰冷的岩石融为一体。
没有灵力波动，没有活人气息，只有风吹过礁石缝隙的呜咽，和黑水拍打岸边的单调哗啦声。
他等了一炷香的时间，确认没有埋伏，才小心翼翼地靠近那块黑色礁石。礁石下的“营地”痕迹很新，枯木上的焦黑处还能闻到淡淡的烟味，鹅卵石摆放的方式也带着一种仓促和约定俗成的意味——那是散修之间常用的、表示“曾在此落脚，去向已明”的简易标记。
他仔细查看地面。泥泞的岸边，除了他自己的脚印，确实还有另外两串新鲜的、深浅不一的足迹，一串沉稳有力（刘黑手），一串虚浮拖沓（王五）。足迹沿着河岸向下游延伸，消失在远处的一片乱石滩后。
他们还活着！而且按照约定，留下了标记，向下游去了！
张叶子心中一块大石落地，涌起一股难以言喻的庆幸和暖意。在这危机四伏、朝不保夕的逃亡路上，同伴的存在，哪怕只是暂时的，也如同寒夜中的篝火，给人以慰藉和力量。
他不再停留，循着足迹，加快脚步向下游追去。伤势虽然沉重，但希望在前，仿佛注入了一股新的力气。
又走了大约两三里地，穿过那片乱石滩，前方河道再次变得宽阔，水流更加平缓。一处生长着几丛高大芦苇的河滩旁，张叶子看到了两个蜷缩在芦苇丛阴影里、几乎与灰暗环境融为一体的身影。
正是刘黑手和王五。
刘黑手背靠着一块大石，独眼微阖，脸色比分开时更加灰败，左臂的夹板已经松散，软软垂着。他胸口的布条被暗红色的血迹浸透了一大片，气息微弱，显然伤势又加重了。王五则蜷缩在他身边，抱着膝盖，瑟瑟发抖，脸色苍白如纸，眼神空洞，似乎还未从之前的惊吓中完全恢复。
听到脚步声，刘黑手猛地睁开独眼，精光一闪，右手瞬间摸向腰间（虽然那里空空如也，他的刀已经丢了）。当看清来人是张叶子时，他紧绷的身体才骤然放松，独眼中爆发出难以抑制的惊喜，但随即被更深的担忧取代。
“叶七……兄弟！”刘黑手的声音沙哑干涩，带着劫后余生的激动和难以置信，“你……你还活着！太好了！”他想站起来，却牵动了伤势，疼得倒吸一口冷气，又跌坐回去。
王五也抬起头，看到张叶子，眼中先是茫然，随即也亮起一丝光彩，嘴唇动了动，却没发出声音。
张叶子快步走到他们身边，蹲下身，先检查刘黑手的伤势。胸口被沼魈掌风扫中的地方，内腑震动加剧，肋骨恐怕又有错位。左臂断骨接续得本就不好，一番逃亡颠簸，情况更糟。失血加上之前的毒伤未清，让他生命力流逝得很快。
“别动。”张叶子按住他，从怀里（实际上是贴着胸口）摸出最后一粒回春丹——他自己都舍不得用，本想留着保命——毫不犹豫地塞进刘黑手嘴里，“先服下，稳住伤势。”
他又看向王五。王五主要是惊吓过度，体力透支，加上肩头被妖猿爪风扫开的伤口有些感染，但比刘黑手的情况好得多。
“刘头儿，王五兄弟，你们……”张叶子看着两人狼狈不堪、几乎油尽灯枯的样子，喉咙有些发堵。
“我们逃出来了……”刘黑手服下丹药，闭目调息片刻，脸上恢复了一丝血色，才苦笑道，“多亏了你引开那畜生……我们抢到了两颗果子。”他吃力地从怀里掏出一个用破布紧紧包裹的小包，小心翼翼地打开，露出里面两颗赤红泛金、散发着微弱热力和奇异甜香的熔金赤炎果。果实完好，灵气盎然，只是比起在石室中时，光泽似乎黯淡了一丝，显然离开本体和特定环境后，灵性在缓慢流失。
“可惜，只抢到两颗，还有一颗……”刘黑手眼中闪过一丝遗憾，但更多的是庆幸，“能捡回两条命，已是万幸。叶七兄弟，你……你是怎么逃出来的？那妖猿……”
张叶子摇了摇头，没有细说地宫和石棺的经历，那太过惊世骇俗，也容易引来不必要的麻烦和恐慌。他只是简单说道：“我用计将它引开了，自己也受了不轻的伤，侥幸逃脱，后来跌入一处地缝，兜兜转转才找到出来的路。”他指了指自己身上更显破烂的衣物和新增的擦伤，这倒不是假话。
刘黑手看着他苍白的脸色、嘴角未干的血迹，以及身上那股难以掩饰的虚弱和一丝残留的惊悸气息，知道他所言非虚，而且经历恐怕远比说的凶险。他没有多问，只是重重点了点头，独眼中充满了感激和复杂的情绪。这个看似普通的年轻散修，身上藏着的秘密和展现出的手段、心性，一次又一次超出他的预料。
“活着就好，活着就好……”刘黑手喃喃道，将两颗熔金赤炎果重新包好，递给张叶子，“叶七兄弟，果子是你拿命拼来的，理应由你处置。”
张叶子没有接，看着刘黑手惨白的脸和虚弱的气息，沉声道：“刘头儿，你的伤比我们重，更需要这灵果救命。这熔金赤炎果有淬体炼气、补充元气之效，你服下一颗，或许能稳住伤势，甚至有助于恢复。另一颗……我们到了流沙城，或许能换到急需的丹药和物资。”
刘黑手愣了一下，看着张叶子清澈而坚定的眼神，喉结滚动了几下，最终没有推辞，只是用独眼深深看了张叶子一眼，哑声道：“大恩不言谢。刘某这条命，以后就是你的。”
他拿起一颗较小的熔金赤炎果，没有立刻服用，而是看向王五：“王五，你也伤得不轻，这颗果子……”
“不！不用！刘头儿，你吃！你伤得重！”王五连连摆手，脸上露出惶恐，“我能活着出来，已经是天大的运气了，这果子是叶七哥和刘头儿用命换的，我……我不能要！”
张叶子见状，开口道：“刘头儿，你伤势最重，先服下，尽快恢复一些战力。王五兄弟的伤，等到了流沙城，我们再想办法。当务之急，是离开这里，找到流沙城。”
刘黑手不再犹豫，点了点头，将那枚较小的熔金赤炎果小心地放入口中。果实入口即化，化作一股灼热而精纯的洪流，瞬间涌入四肢百骸！刘黑手闷哼一声，脸上瞬间涌起一片不正常的潮红，额头青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而下。他连忙盘膝坐好，运转功法，引导着这股磅礴的药力，修复受损的内腑，接续断裂的筋骨，驱散残留的阴寒毒素。
熔金赤炎果不愧是接近三品的灵物，药力强横。不过一炷香的功夫，刘黑手脸上的潮红渐渐退去，转为一种沉稳的红润，气息也平稳强健了许多，虽然距离痊愈还差得远，但显然脱离了生命危险，左臂的断骨处也传来麻痒的感觉，开始重新愈合。他睁开独眼，眼中精光一闪，虽然依旧疲惫，但已有了几分往日的神采。
“好霸道的药力！”刘黑手吐出一口带着腥气的浊气，感慨道，“我感觉内伤好了三四成，断骨也开始接续了。这果子，果然名不虚传。”
张叶子和王五也松了口气。
“我们不能在这里久留。”张叶子看了看天色，灰云有加厚的趋势，“妖猿虽然没追来，但这黑水河附近并不太平。必须趁着药力，尽快赶路。刘头儿，你现在感觉如何？能走吗？”
刘黑手活动了一下左臂，虽然依旧剧痛，但已能勉强使上一点力气。他咬牙站起：“能走！叶七兄弟，你指方向，我们跟着你。”
张叶子辨认了一下方向，指着黑水河下游东南方：“沿着河岸，一直往下游走。按地图和之前的消息，流沙城就在黑水河汇入沧澜江的冲积平原附近。我们顺流而下，是最快也是最可能找到人烟的方向。”
计议已定，三人不再耽搁。刘黑手服用了熔金赤炎果，恢复了不少体力，虽然伤势依旧，但已能自行行走。王五状态稍好，也能跟上。张叶子自己虽然内伤不轻，但玄元种持续修复，加上意志支撑，倒也勉强能行。
三人互相搀扶着，沿着荒凉的黑水河岸，朝着下游，再次踏上了逃亡与求生的路途。
这一次，有了明确的目标和相对好转的状态，速度比之前快了不少。一路上，他们尽量避开可疑的地形，选择相对坚实开阔的河岸行走。饿了，就采摘一些沿途找到的、确认无毒的野果或块茎（张叶子凭借草药知识辨认），或者捕捉河滩上行动缓慢的甲壳生物（虽然味道腥臊，但能补充体力）。渴了，就寻找从山坡渗出的、相对干净的山泉水，或者用大树叶收集雨水。
夜晚，他们寻找背风的岩洞或茂密灌木丛过夜，轮流守夜。张叶子抓紧一切时间调息疗伤，玄元种在相对“正常”的环境中，恢复速度加快，胸口的灼痛和经脉的刺痛都在缓慢减轻。左手那枚青黑戒指再无异动，仿佛只是普通的饰物。
刘黑手在熔金赤炎果的持续药力滋养下，伤势一天天好转，左臂已经能进行简单的活动，脸色也红润了许多。王五的惊吓渐渐平复，肩头的伤口在张叶子用沿途找到的草药处理后，也开始结痂愈合。
只是，那仅剩的一颗熔金赤炎果，成了三人之间心照不宣的沉重负担。它价值不菲，是救命和换取资源的希望，但也可能成为祸端。刘黑手几次想交给张叶子保管，都被张叶子以“你伤势未愈，更需要它以防万一”为由推了回去。最终，果子由刘黑手贴身藏着，三人约定，不到万不得已，绝不在人前显露。
就这样，在饥饿、干渴、伤痛和警惕的伴随下，三人沿着黑水河，跋涉了整整五天。
第五天傍晚，当夕阳挣扎着穿透厚重的云层，将天边染上一抹凄艳的暗红时，走在最前面的张叶子，忽然停下了脚步，眯起眼睛，望向远方。
前方，黑水河的河道变得更加宽阔平缓，河水颜色也从墨黑转为一种浑浊的土黄。河对岸，不再是荒芜的丘陵，而是一片一望无际的、低矮平缓的、生长着稀疏耐旱植物的冲积平原。平原尽头，地平线上，一片巨大、杂乱、由各种低矮建筑、帐篷、窝棚组成的、毫无章法可言的灰色轮廓，在暮色中若隐若现。许多细小的、不同颜色的烟雾从那片轮廓中袅袅升起，混入铅灰色的天空。
更远处，平原的东南方向，一条更加宽阔、宛如银色巨蟒般的大江，在夕阳余晖下闪烁着粼粼波光，与黑水河汇成一股，浩浩荡荡奔向未知的远方。
那是……沧澜江。
而江边那片杂乱庞大的灰色轮廓，就是他们此行的目的地，也是这片区域无数散修、逃亡者、冒险者和亡命徒的聚集地——
流沙城。
终于……到了。
三人站在河岸边，望着远处那片在暮色中显得格外苍凉、粗粝，却又带着一种顽强、混乱生机的庞大阴影，久久无语。疲惫、伤痛、一路的艰辛，似乎在这一刻都化为了沉重的感慨。
没有欢呼，没有雀跃。只有一种更深沉的疲惫，和对前方未知命运的茫然与警惕。
流沙城，三不管地带，散修的乐园与坟场。这里没有律法，只有实力和利益。神木林的悬赏，阴傀宗的窥伺，地宫的秘密，怀揣的宝物……一切都将在这座混乱之城，迎来新的变数。
“走吧。”张叶子深吸一口气，压下翻腾的思绪，率先迈开脚步，朝着那片灰色的城市轮廓走去。
刘黑手和王五对视一眼，也跟了上去。夕阳将三人的影子拉得很长，投在身后荒凉的河滩上，渐渐融入越来越浓的暮色之中。
当他们真正走近流沙城时，天色已完全黑透。没有城墙，没有城门，只有一片被无数脚步和车轮碾踏得泥泞不堪、垃圾遍地的广阔“入口”。低矮破烂的建筑毫无规划地挤在一起，大多是用泥土、石块、烂木头和破布搭建而成，歪歪斜斜，仿佛一阵大风就能吹倒。空气中弥漫着刺鼻的臭味——粪便、垃圾、劣质油脂、汗臭、血腥，以及各种难以形容的怪味混杂在一起，形成一股令人作呕的、独属于底层挣扎的“人味儿”。
星星点点的、昏暗摇曳的火光（油脂灯、火把、甚至发光的虫子）在那些破烂建筑和狭窄肮脏的“街道”间闪烁，映照出形形色色、面目模糊的人影。有扛着猎物、浑身腥气的猎户；有裹着脏斗篷、行色匆匆的修士；有在街边摆摊、叫卖着不知真假货物的商贩；也有敞着怀、露出狰狞伤疤、眼神凶狠的壮汉，三五成群，不怀好意地打量着每一个新来的面孔。
喧嚣、混乱、危险，却又充满了病态的活力。这就是流沙城给张叶子的第一印象，比落枫城的西市鬼街，还要混乱、原始十倍！
三人这狼狈不堪、伤痕累累、衣衫褴褛的样子，在这流沙城的外围区域，并不算太显眼，类似他们这样的逃亡者、落魄散修，每天都有。但那些暗中窥伺的目光，依旧如同秃鹫盯着腐肉，让三人心头发毛。
“先找个地方落脚。”刘黑手低声道，他毕竟经验更丰富，“不能住太显眼的地方，也不能太偏僻。找那种独门小院，或者偏僻巷子里的破旧客栈，人不能太多，也不能完全没有。”
张叶子点了点头。三人避开那些人群扎堆、灯火通明的主要“街道”，钻进了更加昏暗、狭窄、污水横流的巷陌深处。如同三只小心翼翼、寻找巢穴的受伤野兽。
最终，他们在靠近城市边缘（如果这能称为边缘）、一片由废弃窝棚和垃圾堆组成的区域附近，找到了一处半塌的土坯房。房子原本的主人不知去向，只剩下一间勉强能遮风挡雨（虽然屋顶漏了几个洞）的堂屋，和后面一个散发着恶臭的、早已干涸的粪坑。周围几乎没有像样的邻居，只有几个同样蜷缩在破窝棚里的、目光麻木的乞丐和流民。
对于现在的他们来说，这已经算是难得的“安全屋”了。至少，足够隐蔽，也足够……不起眼。
用几块破烂木板勉强堵住漏风的门洞，在堂屋角落清理出一块相对干净的地面，铺上些干燥的茅草。刘黑手用最后一点力气，在屋外一个避风的角落，用石头搭了个简易的灶，生起一小堆火，用破瓦罐煮了点沿路采集的、混合了苦丁草的浑浊溪水。
三人围坐在微弱的火堆旁，就着热水，啃着最后一点又硬又苦的杂粮饼（在黑水河边从一具无名尸体旁“捡”的，虽然恶心，但别无选择），谁也没有说话，只有柴火偶尔爆开的噼啪声，和远处城市隐约传来的、模糊的喧嚣。
吃完这顿简陋到极致的“接风宴”，张叶子看向刘黑手，沉声道：“刘头儿，接下来，你有什么打算？”
刘黑手独眼在跳跃的火光中闪烁着复杂的光芒。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音嘶哑：“叶七兄弟，王五。这一路，若非叶七兄弟多次舍命相救，我们俩早就尸骨无存了。这份情，我刘黑手记在心里，永世不忘。”
他顿了顿，继续道：“流沙城到了。这里鱼龙混杂，是险地，也是机会。我打算先在这里稳住脚，把伤彻底养好，然后……看看有没有什么门路，能重新接些活计，赚点灵石，至少先把命吊住。至于以后……”他摇了摇头，脸上露出一丝苦涩和茫然，“走一步看一步吧。或许，等攒够了灵石，买张去更远地方的船票，离开这是非之地……”
他看向张叶子，独眼中带着询问和一丝不易察觉的期待：“叶七兄弟，你呢？你修为不俗，手段了得，又年轻，前途不可限量。这流沙城虽然乱，但以你的本事，未必不能闯出一番名堂。若你不嫌弃，我们兄弟三人，或许可以在此地联手，互相也有个照应……”
王五也抬起头，眼巴巴地看着张叶子，显然也希望他能留下。
张叶子看着刘黑手诚恳的眼神和王五期待的目光，心中涌起一丝暖意，但更多的，是沉甸甸的责任和清醒的认知。
他摇了摇头，声音平静却坚定：“刘头儿，王五兄弟，你们的心意，我心领了。但……我不能留下。”
刘黑手独眼一黯，王五脸上也露出失望之色。
“我有我的路要走。”张叶子望向屋外沉沉的夜色，目光仿佛穿透了破烂的墙壁，投向了更遥远的、未知的黑暗，“神木林不会放过我，阴傀宗也可能在暗中窥伺。我留在你们身边，只会给你们带来灭顶之灾。而且……”他摸了抚摸口，那里有雷击木，有玄元种，有太多的秘密和未解的谜团，“我要做的事情，很危险，不能连累旁人。”
刘黑手张了张嘴，想说什么，但看到张叶子眼中那不容置疑的决绝，最终化作一声长叹。他知道，眼前这个年轻人，绝非池中之物，他的天地，远比这流沙城更加广阔，也更加凶险。
“我明白了。”刘黑手重重点头，从怀里掏出那个用破布包裹的小包，里面是仅剩的那颗熔金赤炎果，递向张叶子，“叶七兄弟，你救命之恩，无以为报。这颗果子，你收下。此去前路艰险，多点资源，就多一分把握。”
张叶子看着那颗赤红泛金、散发着诱人灵气的果实，心中挣扎。他确实需要资源，无论是疗伤还是修炼。但刘黑手和王五同样需要，他们要在流沙城立足，没有灵石和宝物，寸步难行。
最终，他伸手接过布包，却没有全部拿走，而是小心地将果实取出，然后用随身携带的、在落枫城买的、已经锈迹斑斑的小刀，沿着果实天然的一道细微纹路，小心地将其切成了大小不均的两半。
较大的那一半，他重新用布包好，递还给刘黑手：“刘头儿，这一半你们留着。无论是卖掉换些急需的灵石丹药，还是留着以防万一，都比在我身上更有用。我拿这一小半，足够我近期所需了。”
“这怎么行！”刘黑手急了，“果子本来就是你……”
“听我的。”张叶子不容置疑地打断他，将那一小半果实收起，“我们萍水相逢，能共患难走到这里，已是缘分。日后若有缘，自会再见。这颗果子，就当是……离别之礼，也是我们兄弟一场的见证。”
他看着刘黑手和王五，目光清澈：“保重。在流沙城，万事小心。轻易不要相信他人，也尽量不要显露财物。若有机会……离开这里，找个安稳的地方，好好活着。”
刘黑手看着手中那半颗依旧灵气盎然的果实，又看看张叶子那平静而坚定的脸庞，独眼中泛起一丝水光，最终化为一声重重的、带着哽咽的“好”字。他猛地抱拳，对着张叶子深深一揖：“叶七兄弟，珍重！他日若有需要，刀山火海，刘某绝不推辞！”
王五也连忙跟着行礼，声音哽咽：“叶七哥……保重！”
张叶子站起身，对着两人也抱了抱拳，没有再多说什么，转身，推开那扇用木板勉强堵住的破门，踏入了外面浓稠的夜色之中。
寒风卷着流沙城特有的污浊气息扑面而来。他最后回头看了一眼那间在黑暗中显得格外低矮破败的土坯房，以及门口那两个在微弱火光映照下、显得孤独而无助的身影。
然后，他紧了紧身上破烂的衣衫，将那半颗熔金赤炎果和怀中诸物贴身藏好，辨明了一个方向（远离城市中心、更靠近沧澜江码头的区域），迈开脚步，头也不回地，消失在了流沙城那迷宫般复杂、肮脏、而又危机四伏的街巷阴影之中。
身后，那点微弱的火光，在土坯房的缝隙中明明灭灭，如同这冷酷世道中，最后一点微弱而执拗的温暖与牵绊，也终将被无边的黑暗吞没。
新的旅程，在这座象征着混乱、机遇与死亡的边境之城，独自开始了。
（本章完）
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