胡有贵是在一个细雨霏霏的清晨，自己来到江州府衙门口，敲响了鸣冤鼓的。
彼时，距离林家报官、海捕文书下发，已过去了半月有余。这半个月里，林家上下为药材生意起步忙得脚不沾地，刘智也多在回春堂坐诊或指点林家，追捕胡有贵之事，似乎渐渐被紧张的生意冲淡了些许。然而，谁都没想到，这个卷走林家近两万两银子、让整个家族几乎陷入万劫不复之地的蛀虫，竟会以这样的方式，重新出现。
他看起来糟糕透了。原本体面的绸衫沾满了泥污，皱得像咸菜干，头发散乱，面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，走路时一瘸一拐，似乎腿脚受了伤。只有那双眼睛里，还残留着往日的几分油滑，但更多的，是浓得化不开的惊惧、疲惫，以及一种近乎绝望的悔恨。
他没有试图逃跑，也没有辩解，见到闻讯赶来的衙役，便噗通一声跪倒在湿漉漉的青石板上，从怀里掏出一个脏兮兮的、用油布包裹的小包，高高举起，嘶哑着声音喊道：“草民胡有贵，前来投案自首！所盗林家钱财，大半在此！求青天大老爷明鉴，从重治罪！”
这一举动，不仅让值守的衙役愣住了，连随后闻讯赶来的林文广、林文远兄弟，以及被请来作证的刘智，都大为震惊。
公堂之上，知府大人端坐。胡有贵跪在堂下，竹筒倒豆子般，将自己如何被赌债所逼，如何利用林文广的信任，从最初的小心试探、挪用几十两、几百两，到后来胆子越来越大，伪造单据、以假换真，最终累计盗取近两万两的经过，一五一十，和盘托出，与林家之前查出的账目基本吻合。他交代，所盗银两，大部分输在了城西“快活林”赌坊，还有一些被他挥霍在酒楼妓馆，剩下的约莫八千两现银和一些易于携带的金银细软，他一直随身藏着，东躲西藏。
“你既已逃脱，为何又回来投案？”知府拍下惊堂木，沉声问道。这也是堂上所有人，尤其是林文广兄弟，最想知道的。
胡有贵浑身一颤，将头埋得更低，声音哽咽，带着哭腔：“回、回青天大老爷，小的……小的不是人！猪油蒙了心，辜负了表哥的信任，掏空了林家的家底，害得表哥一家几乎家破人亡！小的逃出去后，没日没夜地怕，怕被官差抓到，更怕……更怕那些追债的！”他猛地抬起头，脸上露出极度恐惧的神色，“小的欠了‘快活林’和另一家地下钱庄大笔赌债，他们……他们放出话来，抓到我就要剁手剁脚！小的东躲西藏，像阴沟里的老鼠，睡破庙，啃冷馍，担惊受怕，生不如死啊！”
他喘了口气，眼泪混着鼻涕流下来，也顾不得擦：“前几日，小的偷偷潜回城外，想打听风声，却……却听说，表哥他们为了填补亏空，连舅母的嫁妆、祖传的字画都变卖了！还听说，表哥他们决心重振家业，踏踏实实做药材生意，每日起早贪黑，人都累脱了形……小的、小的听着，心里像被刀割一样！”
他忽然砰砰砰地磕起头来，额前很快见了血印：“青天大老爷！小的不是人！是畜生！可小的也是人生父母养的，表哥一向待我不薄，是我狼心狗肺！这些天，我闭上眼，就看到表哥绝望的样子，看到舅母哭红的眼睛，看到林家列祖列宗在骂我！我……我实在受不了了！这比被官差抓住，比被赌坊的人打死还难受！这钱，我花得心里不踏实，每一文都烫手啊！求大人治我的罪！重重地治！只求……只求表哥，看在我死去爹娘的份上，能、能让我用这条贱命，做点事情，赎一点点罪过……”说到最后，已是泣不成声，伏地不起。
公堂上一片寂静。只有胡有贵压抑的哭泣声和林文广粗重的喘息声。林文广死死盯着堂下那个形容狼狈、磕头如捣蒜的表弟，胸中五味杂陈。恨吗？自然是恨的，恨他忘恩负义，恨他几乎毁掉林家百年基业！可看着他这副凄惨悔恨的模样，听着他字字血泪的忏悔，那恨意之中，又不可抑制地生出一丝复杂的情绪，是痛心，是愤怒，也有一丝……难以言喻的悲哀。
刘智站在一旁，静静地看着。胡有贵的忏悔，有几分是真，几分是怕，他无从揣度。但那份走投无路下的恐惧，以及听闻林家变故后可能产生的良心煎熬，或许都是真的。人性复杂，善恶往往一念之间。胡有贵能回来投案，交出大部分赃款，无论如何，总好过一直潜逃，让这笔烂账永远悬在那里。
知府大人审理清楚，人赃俱获，胡有贵对所犯罪行供认不讳。按律，盗取亲属财物，数额特别巨大，本应重判。但念其有自首情节，且退还了部分赃款，加之林家并未坚持要其性命（林文广在堂上，最终也只是红着眼眶，要求严惩，并未喊打喊杀），知府斟酌之后，判了胡有贵流放三千里，至北地苦寒之地服劳役十年。其所退还的八千两银子及细软，发还林家，充抵部分损失。至于赌债，官府不予认可，但警告赌坊不得再以此为由滋事。
退堂之后，胡有贵被戴上重枷，由衙役押着，准备投入大牢，等待发配。经过林文广和刘智身边时，他挣扎着停下脚步，望向林文广，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只化作两个重重的磕头，额头砸在冰冷的青石地面上，发出闷响，留下一小滩血印。然后，便被衙役拖走了。
林文广看着他那踉跄而绝望的背影，久久无语。八千两银子，无法弥补全部损失，但至少，追回了一部分。而胡有贵最终的选择，也像一根刺，扎在了林文广，乃至所有林家人的心上。
“他……他若是早些悔悟，何至于此。”林文广声音沙哑，不知是在说胡有贵，还是在说当初那个急功近利、疏于监管的自己。
刘智淡淡道：“人非圣贤，孰能无过。过而能改，善莫大焉。只是这‘改’的代价，未免太大了些。大舅，经此一事，当知治家如治国，用人、理财，不可不慎，不可不察。投机取巧，终是镜花水月；脚踏实地，方是立身之本。胡有贵用十年苦役赎罪，你们的路，才刚刚开始。”
林文广浑身一震，缓缓点头，眼中的迷茫和复杂，渐渐被一种更为坚定的神色取代。胡有贵的下场，如同一面血淋淋的镜子，照出了贪婪与懈怠的终局。而刘智给予的那条看似艰难、却实实在在的药材经营之路，则是另一条需要汗水、甚至血泪去铺就的生路。该如何选，不言而喻。
胡有贵被发配的那天，是个阴天。林文广没有去送，只是让管家包了些御寒的旧衣物和一点干粮，托衙役转交。他知道，这点东西，对于北地的苦寒和十年的劳役来说，微不足道。但这或许是他能为这个曾经亲近、而后背叛、最终以这种方式赎罪的表弟，所做的最后一点事情了。
此事在江州城内也引起了一番议论。有人叹胡有贵糊涂，有人骂他活该，也有人唏嘘林家的遭遇和刘智的援手。但无论如何，随着胡有贵的认罪伏法，林家“家贼”的丑闻，算是以一种颇为惨烈的方式，暂时画上了**。剩下的，便是如何收拾残局，如何在那条刘智指出的、布满荆棘的路上，走下去。
林家上下，经此一劫，风气为之一变。往日那些浮华攀比、投机取巧的心思，被现实的铁拳和胡有贵血淋淋的下场彻底打散。林文广、林文远兄弟仿佛脱胎换骨，将全部精力都投入到了药材生意中。他们不再坐镇后方听汇报，而是事事亲力亲为。采购药材，必亲自验看，甚至跑到产地查看；炮制仓储，严格按李柏指点的规程，不敢有丝毫马虎；与客户打交道，诚信为本，宁可少赚，也绝不以次充好。
第一批供给保和堂的药材，因为品质上乘、价格公道，很快便销售一空，且获得了不错的评价。保和堂陈掌柜甚至主动增加了下一批的订单数量。巡抚衙门的“看样会”上，林家送去的药材样品，因其道地、干净、炮制精良，在几位老医官和吏员的评定中，获得了“上等”的评价，成功拿下了一笔为常平仓补充防风、柴胡、黄芩等常用药材的订单，虽然数量不算极大，但意义非凡——这意味着林家药材，初步获得了官府的认可。
生意有了起色，信誉在一点点重建。但林文广兄弟不敢有丝毫松懈。他们深知，这一切得来不易，全赖刘智指点迷津、牵线搭桥，以及他们自己咬牙苦干、如履薄冰的结果。他们更加谨小慎微，将“诚信”、“踏实”四字，奉为圭臬。
这日，林文广亲自押送一批新到的黄芪来保和堂交货。验货、过秤、结算，一切顺利。陈掌柜难得地露出笑容，拍了拍林文广的肩膀：“林大掌柜，这批黄芪不错，根粗皮嫩，口感甜润，是地道陇西货。你们林家，这段时日，确实大有长进。看来，是真下了功夫，走了正路了。”
林文广连忙拱手，诚恳道：“陈掌柜过奖了。从前走了弯路，险些万劫不复。如今能得陈掌柜和诸位同行给口饭吃，已是天大的恩德，岂敢不尽心竭力。日后还望陈掌柜多多提点。”
陈掌柜点点头，状似无意地道：“听说，你们和回春堂的刘大夫，是亲戚？”
林文广心中一动，坦然道：“正是。刘大夫是内子的外甥女婿。”
“哦……”陈掌柜捋了捋胡须，意味深长地道，“刘大夫此人，医术高明，更难得的是品行端方，信誉极佳。他肯为你们林家引荐、担保，是你们的福气。可莫要再辜负了这份信任。”
“是，是，文广谨记，绝不敢忘！”林文广连声应道，后背却微微出汗。他知道，陈掌柜这话，既是提醒，也是警告。林家今日能重新站起来，刘智的信誉，是块无比重要的金字招牌。这块招牌，他们必须用十二万分的诚心和努力去维护，不容有失。
离开保和堂，走在熙攘的街道上，林文广看着手中刚刚结算的、尚带着体温的银票，心中没有太多欣喜，反而充满了沉甸甸的责任感。他想起胡有贵在公堂上磕头出血的样子，想起刘智平静却深邃的眼神，想起这段时日兄弟二人和伙计们起早贪黑的辛苦。
路还很长，债台依旧高筑，家族复兴任重道远。但至少，他们不再是那个在泥潭中绝望挣扎、只会伸手求救的林家了。他们抓住了刘智抛下的那根绳索，虽然手掌磨出了血泡，虽然攀爬得异常艰难，但每一步，都踩在了实地上。
踏实做事，诚心做人。这八个字，以前或许只是挂在嘴边的空话，如今，却成了林家赖以生存、必须恪守的信条。而这一切改变的起点，都源于那个看似冷漠、却在他们最绝望时，递来绳索而非施舍银子的人。
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