十一月十三，豆浆试卖的第三日。
潘金莲站在书院门房外，看着五个书生端着竹筒小口喝豆浆，心里有点忐忑。豆浆配饼，三文钱一套，对书生们来说不算便宜——能买三个素馅饼了。
“味道淡了些。”一个瘦高书生咂咂嘴，“能加点糖吗？”
潘金莲摇头：“加了糖容易坏，也容易招虫蚁。若是要甜的，可以买芝麻糖饼配着吃。”
“倒也是。”书生点头，“不过这豆浆热乎，早上喝一碗，确实暖胃。”
另一个圆脸书生已经喝完，把竹筒还回来：“掌柜的，明日我订一套。”
“我也订。”
“算我一个。”
五个书生，有三个要长期订。潘金莲心里算了笔账：三个书生，每日三文，一个月就是九十文。若是能有十个书生订，一个月就有一贯钱的固定收入。
她掏出小本子记下名字，收好竹筒，正准备离开，门房老头叫住她：“潘娘子，燕少侠又留了话。”
潘金莲心一紧：“什么话？”
老头从窗台底下摸出张纸条，递过来。纸条叠得方正，上面一个字没有。
“他说，你看得懂。”老头笑眯眯的。
潘金莲接过纸条，道谢离开。走出书院一段路，她才展开纸条。
上面用炭笔画了个简单的图案：一个圆圈，里面点了个点。圆圈外画了三道短竖线。
她盯着看了半晌，没看懂。这是暗号？还是某种标记？
她想起燕青在镖局做事，走南闯北，可能需要用暗号传递信息。但这图案是什么意思？给她看又是什么意思？
她把纸条折好收进袖袋。不管怎样，燕青在给她传递消息，这说明他确实在关注她这边的事——或者说，在关注西门庆那边的事。
回到紫石街，武大郎已经出摊了。她放下东西，挽起袖子开始磨豆子——昨晚泡好的黄豆，颗颗饱满。石磨是前日花五十文钱从旧货市场淘来的，不大，但够用。
磨豆子是个费劲活。她推着磨盘转，乳白色的豆浆从磨缝里流出来，滴进木桶。推了半个时辰，胳膊就酸了。但想到这是能赚钱的新营生，她又有了力气。
豆浆磨好，用细纱布过滤两遍，倒进锅里煮沸。豆香混着水汽升腾起来，满屋子都是暖烘烘的味道。
武大郎晌午收摊回来，闻见味就说：“香！今日卖得如何？”
“三个书生订了长期的。”潘金莲盛了碗豆浆给他，“尝尝咸淡。”
武大郎接过，吹了吹，喝了一口：“淡了点，但豆味足。”
“淡了可以加盐，但不能加糖——糖贵，也容易坏。”潘金莲说，“明日开始，咱们每天准备十筒豆浆。书院那边卖五筒，摊上卖五筒。”
“摊上也能卖？”武大郎眼睛一亮。
“试试。”潘金莲说，“早上赶路的人，买两个饼配碗热豆浆，应该有人要。”
两人正说着，门外有人喊：“武大郎在家吗？”
是粮行那个胖掌柜的声音。
潘金莲和武大郎对视一眼。武大郎去开门，潘金莲把灶上的豆浆锅端下来。
胖掌柜站在门外，没进来，搓着手说：“武掌柜，潘娘子，有件事得跟你们说一声。”
“什么事？”武大郎问。
“那个……麦子。”胖掌柜有点为难，“下个月的麦子，怕是不能按原来的价给你们了。”
潘金莲心里一沉：“要涨多少？”
“不是涨不涨的事。”胖掌柜压低声音，“是……是‘保和堂’的西门大官人，把我们粮行下个月的麦子都包了。我们东家也没办法，人家出的价高，又是现钱。”
武大郎急了：“那我们怎么办？我们做饼要用面啊！”
“你们可以去别家看看。”胖掌柜说，“不过……我听说，西门大官人把县城几家大粮行的麦子都打了招呼。恐怕……”
他没说完，但意思明白了。西门庆要断了他们的原料供应。
潘金莲手在围裙上擦了擦，声音平静：“掌柜的，你们东家和西门大官人签契了？”
“还没签，但口头说定了。”
“那就是还没定死。”潘金莲说，“我们愿意比西门大官人每斗多出一文钱，订下个月的麦子。先付一半定钱。”
胖掌柜愣了愣：“多出一文？那得……那得加不少钱呢。”
“我们知道。”潘金莲说，“但生意不能停。掌柜的若肯帮忙，我们另外再谢您两百文辛苦费。”
这话一出，胖掌柜眼神动了动。两百文，不算小钱。
他犹豫了一下：“这样……我回去跟我们东家说说。但成不成，我不敢打包票。”
“有劳掌柜的。”潘金莲福了一福。
送走胖掌柜，武大郎关上门，脸都白了：“娘子，咱们哪来那么多钱？多出一文，一个月得多花四五十文，再加上两百文辛苦费……”
“没钱也得花。”潘金莲说，“麦子断了，生意就没了。生意没了，攒的钱再多也没用。”
她走到桌前，打开锁着的抽屉，拿出钱袋数了数。八百六十三文。如果真要多付一文一斗，下个月麦子成本得多出四五十文。再加上两百文辛苦费，就是两百五十文。
几乎是她一个月净利的一半。
她咬咬牙，把钱分成两份。一份是下个月的生活费和原料费，一份是准备给粮行掌柜的“辛苦费”。
“大郎，”她说，“从明天开始，咱们每天再多做二十个饼。”
“卖得掉吗？”
“卖不掉就想办法卖。”潘金莲说，“豆浆的生意也得抓紧。还有，硬饼那边，你去镖局问问李镖头，能不能提前要货——就说咱们急用钱，可以便宜点。”
武大郎点头：“我下午就去。”
午饭简单，两人都没什么胃口。饭后，武大郎去了镖局，潘金莲收拾完灶间，揣着那张纸条出了门。
她想去济世堂问问孙大夫，那图案是不是什么药材标记。
走到半路，经过一个茶馆，她忽然想起燕青说过，茶馆二楼能看见赵府后厨院子。她犹豫了一下，走了进去。
茶馆一楼坐满了人，茶客们高谈阔论。她径直上二楼，找了个靠窗的位置坐下。从这个角度，确实能看见赵府后厨院子的一角——虽然现在院门关着，什么也看不见。
“娘子用茶？”跑堂的过来。
“一碗清茶。”
等茶的时候，她从袖袋里掏出纸条，又看了看那个图案。圆圈，点，三道竖线。
正琢磨着，旁边桌的两个茶客的谈话飘进耳朵：
“……听说了吗？‘保和堂’最近在收乌头，出的价比市价高两成。”
“乌头？那不是毒药吗？收那个做甚？”
“说是配药要用。但哪用得了那么多？我听说，他收了不下十斤……”
“十斤？那能毒死半城的人了……”
潘金莲手指一紧，纸条被捏皱了。
十斤乌头。西门庆要那么多乌头做什么？
她想起赵府那包乌头粉。想起燕青给的解药。想起王婆送来的毒药。
一个模糊的轮廓在脑子里成形，但她不敢往下想。
茶来了。她端起碗喝了一口，苦得皱眉。
正要起身离开，楼梯口上来一个人。
青布长衫，书生打扮，但腰杆笔直，走路带风。是那个瘦高书生，豆浆的常客。
书生看见她，愣了一下，随即笑着走过来：“掌柜的也来喝茶？”
潘金莲起身：“是，路过歇歇脚。”
书生在她对面坐下：“正好，我有事想跟掌柜的说。”
“什么事？”
书生压低声音：“我们书院有几个同窗，家里是开脚店的。他们见你豆浆卖得好，想问问，能不能每日多订些，他们拿去店里卖？”
潘金莲心一跳：“要多少？”
“先要二十筒试试。”书生说，“但他们要得急，辰时前就要送到书院，他们再分装带走。”
二十筒。一筒豆浆成本不到一文，卖三文。若是批发给脚店，可以算两文一筒。二十筒就是四十文，净赚二十文左右。
“能。”潘金莲说，“但得先付定钱。”
“这个好说。”书生笑道，“掌柜的实在，我们信得过。”
他又说：“另外，我有个叔父在县衙做书办。昨日我跟他提起你们被赵府为难的事，他说……西门庆最近在衙门打点，像是要告什么人。”
潘金莲后背一凉：“告谁？”
“没说具体。”书生摇头，“但我叔父说，西门庆找了刑房的王书办，塞了钱。你们……小心些。”
这话说得委婉，但意思明白。
潘金莲道了谢。书生喝完茶便走了，留下她一个人坐在窗边。
窗外，阳谷县的街市在午后的阳光下熙熙攘攘。挑担的，赶车的，叫卖的，一片太平景象。
但她知道，这太平底下，暗潮汹涌。
西门庆断她原料，收乌头，还在衙门打点。这是要逼死她，还是要害死她？
燕青给她的纸条，到底是什么意思？
她展开纸条，又看了一眼那个图案。
忽然，她脑子里闪过一个念头。
圆圈，点——是不是表示“目标”？三道竖线——是不是表示“三日”？
目标，三日内？
她手心冒汗。如果这是燕青的警告，意思是三日内会有事发生？还是三日内要她做什么？
她坐不住了，起身下楼。走到柜台付钱时，掌柜的忽然说：“娘子可是姓潘？”
潘金莲一愣：“是。”
“刚才有位客官留了东西给你。”掌柜的从柜台下拿出个小布包。
布包不大，用麻绳扎着。潘金莲接过，沉甸甸的。
“谁留的？”
“一个年轻后生，穿靛蓝衣裳，骑马来的。”掌柜的说，“他说你看过纸条，就知道是谁了。”
燕青。
潘金莲道了谢，走出茶馆。找了个僻静巷子，她解开布包。
里面是几块黑乎乎的块状物，像石头，但轻。她拿起一块闻了闻，有股刺鼻的硫磺味。
是硝石。
她脑子里飞快转。硝石……可以做火药，也可以做冰。北宋有用硝石制冰的法子，夏天卖冰饮能赚钱。但燕青给她硝石做什么？
布包里还有张小纸条，这次有字：
“西门购乌头十斤，疑与北边有关。硝石可验毒——溶于水，若遇乌头，水变浊。慎用。”
潘金莲捏着硝石，站在巷子里，浑身发冷。
燕青在查西门庆，而且查到了北边——是北边的什么人？辽国？还是河北路的什么人？
乌头、硝石、北边……这些词连在一起，让她想起现代看过的资料，有些毒药可以用于暗杀、战争。
西门庆一个药铺掌柜，要那么多乌头，还牵扯北边，想做什么？
她把硝石包好，揣进怀里。走出巷子时，阳光刺眼，她却觉得冷。
回到家，武大郎已经回来了，脸上带着笑：“娘子，李镖头答应了！硬饼提前要，二十日后就来取。定钱先付一半，七十五文！”
他把钱袋放在桌上，哗啦一声。
潘金莲数了数，加上之前剩的，现在有一千一百多文了。离六十贯，还差五万八千八百多文。
“还有，”武大郎又说，“我去粮行找了胖掌柜，他说东家答应了！下个月的麦子按原价给咱们，不加钱！辛苦费……他也说不用了。”
潘金莲一愣：“为什么？”
“他说……”武大郎挠挠头，“他说咱们做生意不容易，能帮就帮。但我听着，像是有人打过招呼了。”
打过招呼？谁？
燕青？还是那个书生的叔父？
潘金莲想不明白，但暂时松了口气。麦子的事解决了，至少下个月生意能继续。
晚上，两人点灯熬油。武大郎在灶前烤硬饼——二十日后要交五十个，得提前准备。潘金莲在磨豆子，为明天的豆浆备料。
石磨吱呀呀响，豆浆一点点流出来。烛光下，武大郎的侧脸专注，额头上沁出汗珠。
“大郎，”潘金莲忽然开口，“若是有一天，咱们得离开阳谷县，你愿意吗？”
武大郎手一顿：“离开？去哪？”
“不知道。”潘金莲说，“就是问问。”
武大郎想了很久，才说：“娘子去哪，我去哪。但……咱们的生意怎么办？”
“生意可以再做。”潘金莲说，“命只有一条。”
武大郎转过头看她，烛光在他眼睛里跳动：“娘子，是不是……又要出事了？”
潘金莲没说话。
武大郎低下头，继续翻饼：“不管出什么事，咱们一起扛。”
这话说得简单，但潘金莲心里一暖。
夜深了。两人收拾完，各自歇下。
潘金莲躺在炕上，从怀里摸出那块硝石，在黑暗里摸着。
硝石冰凉，像一块化不开的寒冰。
燕青的警告，西门庆的动作，乌头，北边……这些像一张网，慢慢收紧。
她不知道网中央是自己，还是武大郎，还是别的什么人。
她只知道，得做好准备。
账要一笔一笔算。
命，也要一条一条保。
窗外的更声响起：
“天干物燥，小心火烛——”
梆，梆，梆，梆，梆。
五更了。
天快亮了。
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