陈峰看着他，又看看远处那些因为不识字而被淘汰的年轻人。他突然意识到一个问题：这个时代，受教育本身就是一种特权。能上中学的，要么家境优渥，要么天赋异禀。而这些人，往往不会来当兵，更不会移民到沙漠里来讨生活。
“你视力怎么样？”
“报告！1.5！部队体检过！”
陈峰想了想：“去，参加文化考试。过了就留下。”
“谢谢大统领！”周阿福兴奋地敬礼，跑向帐篷。
两个小时后，初步结果出来了。
三百二十名候选人，通过文化考试和视力测试的，只有三十七人。其中达到“中学物理水平”的，只有四人。而这四人里，有两个因为体质偏弱，被陈峰暂缓考虑。
赵天翔拿着名单，低声对陈峰说：“陈先生，这个基础……太薄弱了。按您给的手册，要理解空气动力学基础，至少要高中水平。这些人，连牛顿三定律都说不全。”
“那就从头教。”陈峰咬牙，“从识字开始，从算术开始，从最基本的物理开始。一天学八小时，学不会的不准睡觉。”
“那得多久……”
“多久都要教。”陈峰说，“赵先生，你是我们目前唯一懂航空的人。我需要你制定一套速成培训方案，三个月，我要他们至少能看懂飞机的基本原理图。”
赵天翔苦笑：“三个月……陈先生，我在英国学机械工程，用了四年。航空虽然只是分支，但——”
“我们没有四年。”陈峰打断他，“一年都没有。欧洲的飞机虽然简陋，但每天都在进步。我们必须抢时间。”
他看向那三十七个通过初选的人。他们站在寒风中，还不知道自己将要面对什么。
“集合！”陈峰喊道。
三十七人迅速列队。陈峰走到队伍前，一个个看过去。大多是二十岁上下的年轻人，有华人，居然还有两个阿拉伯面孔——那是萨勒曼长老推荐的族人后代，在兰芳的学校里读过书，会说汉语。
“从今天起，你们就是曼哈顿计划的第一批学员。”陈峰的声音在操场上回荡，“接下来，你们会接受最严格的训练，学习最难的知识，承受最大的压力。过程中，随时可以退出。留下的人，可能会受伤，甚至可能会死。”
他停顿了一下，让这些话沉淀。
“现在，想退出的，向前一步。”
没有人动。
“好。”陈峰点头，“那么记住：从这一刻起，你们的命，不属于自己，不属于家人，属于兰芳的天空。解散！一小时后，有车送你们去基地。”
队伍解散后，陈峰把周阿福单独叫到一边。
“你机枪打得好，部队需要你。真想好了？”
周阿福挺直腰板：“报告大统领！想好了！我娘说，跟着大统领，有出息！开飞机……虽然我不知道是啥，但一定比打机枪厉害！”
陈峰看着他眼里的光，那是纯粹的信任和向往。他忽然觉得肩上的担子又重了几分。
“去吧。好好学。”
“是！”
三天后，内陆沙漠深处。
这里距离迪拜两百公里，四周除了沙丘还是沙丘。但在这片荒芜中，却奇迹般地出现了一片建筑群：十几排简陋的砖房，一个用帆布搭成的大棚子，还有两条夯实的土路——那是飞机跑道，虽然现在上面什么都没有。
基地代号“绿洲”，对外名称是“地质勘探与气象研究站”。
陈峰站在所谓的“机库”——其实就是那个大棚子——里，看着眼前的一堆材料发愁。
木材是从福建运来的杉木，要求“轻而坚韧”，但实际运到的，质量参差不齐。帆布倒是好货，是英国产的防水帆布，本来是准备做帐篷的。发动机……发动机是个大问题。
“这是我们从德国买的六缸汽车发动机。”赵天翔指着一个沉重的铁疙瘩，“戴姆勒公司的，最大功率45马力。我们拆了三台，试着拼出一台能用的。”
“45马力……”陈峰摇头，“太弱了。至少要80马力才能勉强飞起来。”
“那得等。我们已经向法国和英国询价，但航空发动机……欧洲也没几家能造，而且价格贵得离谱，一台要五千英镑，还要求提供‘最终用途证明’。”
陈峰知道这个问题暂时无解。他转向另一个难题：图纸。
大棚子的一角，十来个工程师围着一张长桌，桌上摊着F4F“野猫”的图纸。这些人是刘永福精挑细选出来的，都是各厂的顶尖技工，有的擅长钣金，有的精通焊接，有的对传动机构了如指掌。
但此刻，所有人都一脸茫然。
“陈工。”说话的是个四十多岁的老钳工，姓马，大家都叫他马师傅，“您这图纸……我们看不懂。”
“哪里看不懂？”
“哪里都看不懂。”马师傅实话实说，“这上面写的材料，什么‘2024铝合金’，什么‘4130铬钼钢’，听都没听过。还有这结构，全是曲线，没有直角，我们平时做的都是方方正正的机器零件，这……”
“还有这公差。”另一个年轻些的工程师补充，“要求正负0.1毫米。陈工，我们最好的机床，加工精度也就在0.5毫米左右。手工做？根本做不到。”
陈峰深吸一口气。他知道会有这些问题，但实际面对时，还是感到一阵无力。
“材料问题，我们先用替代方案。”他拿起粉笔，在旁边一块黑板上写，“铝合金没有，就用云杉木做骨架，蒙上帆布。高强度钢没有，就用普通钢材加厚。重量会增加，强度会下降，但至少能造出来。”
“那性能……”
“性能会很差，我知道。”陈峰说，“但我们首先要解决的，是‘有没有’的问题。等我们有了，再解决‘好不好’的问题。”
他走到桌前，指着一处机翼结构的图纸。
“马师傅，你看这里。机翼不是一块平板，而是上表面凸，下表面平。这叫翼型，是产生升力的关键。你们想办法，把木头削成这个形状，能办到吗？”
马师傅凑近看了半天，又用手比划了一下：“削……能削，但这么多根，要根根一样，难。”
“那就做模具。”陈峰说，“先做一个标准的，然后用它当模板，照着做。误差可以大一点，但不能太大。”
“我试试。”
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