在动辄以光分计量的宇宙尺度下，寻找这样一支灵活机动，刻意隐藏的小型舰队，无异于大海捞针。
更让搜索工作雪上加霜的是，那些联邦舰队在袭击运输线的同时。
似乎还有意识地顺手摧毁或瘫痪了他们沿途遇到的几个小型监测站和无人哨所。
这些原本能为搜索提供区域情报的眼睛被戳瞎，使得帝国的搜索网络出现了更多盲区。
血爪舰队旗舰，利刃号舰桥。
指挥官看着几乎毫无收获的传感器屏幕，脸色阴沉。
通讯频道里，不时传来其他搜索舰队指挥官同样带着失望和恼火的例行汇报。
没有发现，没有接触，甚至连一点可疑的能量尾迹都难以追踪。
20小时的高强度、低成果搜索后，疲惫和沮丧开始在舰队中蔓延。
燃料和补给需要补充，长期保持战备搜索状态对官兵精神也是消耗。
继续这样漫无目的地找下去，效率会越来越低。
终于，来自星系核心防区玛巴斯和亚巴顿联合舰队司令部的命令传来.
结束搜索，立即返航，归建星门防卫序列。
命令合情合理，却也带着一丝无功而返的尴尬。
四支舰队开始调整航向，从各自搜索的区域，朝着布什曼星系内部、星门所在的璀璨光点返航。
引擎的轰鸣似乎都带着一股泄气的味道。
魔爪舰队旗舰，毒牙号。
舰队指挥官德里克·汉密尔顿准将斜靠在指挥席上，脸色比外面的星空还要阴沉。
他手里端着一杯早已凉透的合成咖啡，却一口没喝，只是眼神阴郁地盯着前方逐渐接近的归途。
“哼，守大门……巡逻……搜索……”
他低声嘟囔着，每一个词都像从牙缝里挤出来，充满了不甘和怨气。
“我德里克·汉密尔顿，堂堂帝国海军学院同期第一名的优秀毕业生。
母级舰队的司令！
难道就是为了在后方星系，干这些保安和警察的活计？”
他的思绪飘向了遥远的前线，飘向了他那位同父异母的哥哥。
艾森伯格・汉密尔顿少将。
“艾森伯格……”
汉密尔顿准将念着这个名字，语气复杂，既有家族内部的较劲，更有深深的不服。
“比我早生了几十年，仗着年纪和家族那点旧关系，混到现在也不过是个少将。
领着那支老旧的海妖舰队，在萨维斯前线跟联邦磨洋工。”
他越想越觉得憋屈，声音也不自觉提高，仿佛在对着虚空中的某个听众控诉。
“明明我更有能力，更有锐气！
要是让我去前线，去指挥真正的进攻，就联邦那些靠装备堆起来的少爷兵。
我早就把他们打得哭爹喊娘，满地找牙了！”
“哪里还用像现在这样，被一支不知道从哪里冒出来的联邦小队耍得团团转。
像没头苍蝇一样在自家后院找来找去，最后还一无所获地回去继续看大门！”
他猛地将咖啡杯顿在控制台上，发出沉闷的响声。
“一场像样的战役！
只要给我一场硬仗！
凭借我的指挥和魔爪舰队的实力，说不定一仗下来，我就能捞够战功，晋升中将！
到时候，统领一支真正的公级舰队，也不是不可能！”
副官和其他舰桥军官眼观鼻鼻观心，不敢接话。
汉密尔顿准将的抱怨和野心他们早已习惯，这位年轻将领的才华和傲慢同样突出。
只是被困在后方，一直缺乏证明自己的机会。
“加速返航。”
汉密尔顿最终烦躁地挥了挥手，不再看那令他感到羞辱的、空荡荡的搜索星图。
“回去补充，然后继续守着我们那该死的门。
这种无聊的日子，真他妈够了。”
魔爪舰队排着相对松散的归航队形，引擎稳定输出。
朝着他们认为安全平静，却也令汉密尔顿倍感压抑的星门防区驶去。
连续搜索带来的疲惫，加上一无所获的挫败感和对任务的轻视。
让许多舰船上的警戒等级在不知不觉中，悄然下调。
就在汉密尔顿准将沉浸在对前线战功的幻想和对当前任务的不满中，舰队以相对松散的阵型匀速返航时。
“呜——！！！”
凄厉刺耳的最高级别接触警报，猛然撕裂了毒牙号舰桥内略显沉闷的空气！
猩红色的警示灯疯狂闪烁，将每一张瞬间绷紧的脸映得一片血红。
“报告！正前方！
前方检测到有大量舰影！”
传感器官的声音带着难以置信的惊骇。
“数量……正在激增！
超过两百……不，超过三百艘！
能量特征确认——是联邦星舰！
主力舰级别！”
“三百艘？”
汉密尔顿像被弹簧从椅子上弹起，瞳孔骤缩。
这个数字，已经远远超出了之前袭击运输线的小股骚扰舰队规模，这分明是一支完整母级舰队的核心战力！
对方的目标……是自己！
汉密尔顿最初的震惊迅速被一股混杂着兴奋与怒意的火焰取代。
他正愁没有像样的战功，没有证明自己的机会！
“好！
很好！”
汉密尔顿嘴角咧开一个近乎狞笑的弧度，眼中燃起好战的光芒。
“藏头露尾的老鼠终于肯露出獠牙了？
正合我意！
我正愁找不到你们的主力呢，没想到自己送上门来了！”
他瞬间将之前的郁闷抛诸脑后，一股久违的属于战场指挥官的昂扬斗志充斥胸膛。
在他看来，这是一次天赐的良机！
在相对安全的后方，单独对阵一支联邦母级舰队，若能将其正面击溃乃至歼灭。
这功劳，足以让他在战区司令部那里大大露脸，甚至压过他那个在前线磨蹭的哥哥！
“全舰队！
取消返航状态！
一级战斗配置！”
汉密尔顿的声音洪亮而充满杀气。
“阵型变换，锋矢突击阵列！
目标：正前方联邦舰队！”
“各舰主炮充能！
导弹进入发射程序！
护卫舰前出！”
“让他们见识见识，帝国魔爪的厉害！”
“给我靠过去，正面碾碎他们！”
命令下达，魔爪舰队迅速从返航的松散状态转为进攻态势。
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