马蹄踏碎薄冰，在黎明前最浓重的黑暗中，发出清脆而急促的声响，如密集的战鼓，敲打着荒凉的原野。五十一骑如挣脱缰绳的狼群，离开宋家堡那点微弱庇护，一头扎进北地冬季酷寒而危机四伏的怀抱。
辛弃疾一马当先，青骢马（实为黑马，此处沿用文学意象）鬃毛在寒风中烈烈飞扬。他伏低身体，目光穿透前方翻涌的黑暗与雾气，耳中除风声、马蹄声、身边战友粗重的喘息声，更在全力捕捉一切可能的异响——金兵巡逻队的马蹄、远处村落的犬吠、夜鸟惊飞的扑棱声。手中“守拙”剑并未归鞘，只反握在身侧，剑柄的凉意透过布条缠绕的掌心传来，让他保持绝对清醒。
最初三十里是在相对熟悉的山区间穿行，速度尚可。但天色微明时，他们已进入平原地带。举目望去，四野萧索，枯草连天，河流封冻，村落稀疏，一片被战火和严冬双重摧残后的死寂。官道不能走，那里是金兵传递消息和调动兵马的血管。他们只能沿田间阡陌、干涸的河床、甚至直接从荒野中犁过，尽可能避开一切人烟。
寒冷，是无处不在的敌人。北地的风，像蘸了盐水的刀子，透过单薄棉衣，割剐着每一寸肌肤。呼气成霜，很快便在眉毛、胡茬上凝结成白色冰晶。手指冻得僵硬，几乎握不住缰绳，更遑论张弓搭箭。马匹喷出的白气在空中拉成长长的雾带，马蹄踩在冻土上，不时打滑，险象环生。
“辛书记，前面有条冰河，看着冻实了，能过！”一名在前探路的骑士折返报告，声音因寒冷而哆嗦。
辛弃疾策马上前察看。河面宽阔，冰层在渐亮的天光下泛着青白的光，看上去确实厚实。但他不敢大意，祖父的教诲和《燕云图》旁注里都提过，北地河流表面冰封，下面暗流涌动，有些地方冰层并不均匀。
“下马，牵着走，分散开，脚步放轻。”他简短下令。
众人依言，小心翼翼踏上冰面。冰层果然坚硬，发出“咯吱咯吱”的呻吟。走到河心时，忽听“咔嚓”一声脆响！一名骑士脚下的冰面骤然裂开一道缝隙，冰冷河水瞬间涌出，漫过脚踝！那马匹受惊，人立而起，险些将骑士甩入冰窟！
“稳住！别慌！”辛弃疾低喝，同时示意两侧的人迅速通过，远离危险区域。他自己跳下马，将缰绳交给旁边的人，快步走到裂缝边缘，俯身观察。裂缝不大，但延伸颇长。“用绳子，拉过去！快！”
众人七手八脚，用随身携带的绳索套住那匹受惊的马和惊魂未定的骑士，合力将他们从危险区域拖离。冰冷河水浸湿靴裤，寒气刺骨，但总算有惊无险。
渡过冰河，众人不敢停留，立刻上马疾行，直到远离河岸数里，找到一片背风的枯树林，才下令暂歇片刻，生火烘烤湿衣，啃几口冻得硬邦邦的干粮。
篝火燃起，橘红色的火焰跳跃着，带来些许微不足道的暖意。骑士们围坐火堆旁，搓着手，呵着气，脸色青白。有人拿出皮囊想喝口水，却发现水已冻成冰坨。沉默弥漫开来，只有柴火噼啪声和牙齿打颤的声音。
辛弃疾坐在一块石头上，默默嚼着干硬的粟米饼。他扫视着这支队伍。出发时的慷慨激昂，在严寒和疲惫的侵蚀下，正一点点消磨。有人眼神开始流露出茫然，有人偷偷捶打冻得麻木的双腿，更有人望着来路的方向，嘴唇翕动，不知在想什么。
他知道，士气如同绷紧的弓弦，过刚易折。必须说点什么，做点什么。
他站起身，走到火堆中央，拍了拍手，将众人的目光吸引过来。他没有讲大道理，而是从怀中取出一个扁平的锡壶——那是宋老义临行前塞给他的，里面装着最烈的烧刀子。
拔开塞子，一股辛辣气息弥漫开来。辛弃疾自己先仰头灌了一口，烈酒入喉，如同吞下一道火线，从喉咙一直烧到胃里，驱散部分寒意，也让精神为之一振。
“都喝一口，暖暖身子。”他将酒壶递给身旁的石勇。
石勇也不客气，接过喝了一大口，龇牙咧嘴地哈了口气，又将酒壶传下去。烈酒在众人手中传递，每人一口，虽然量少，但那灼热的感觉，仿佛将快要冻僵的血液重新点燃。
当酒壶再次传回辛弃疾手中时，已所剩无几。他握着尚带余温的壶身，目光投向北方灰蒙蒙的天空，忽然开口，声音不高，却带着一种奇异的韵律和穿透力，仿佛不是在说话，而是在吟唱：
“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。”
两句词突兀地响起，在寂静的枯树林中回荡。众人一怔，纷纷抬头看他。
辛弃疾没有解释，继续吟道，仿佛在描绘一幅画卷，又仿佛在诉说一个承诺：“了却君王天下事，赢得生前身后名——”
他顿了顿，目光扫过一张张被火光和寒冷雕刻得棱角分明的脸，声音陡然扬起，带着无尽的豪迈与向往：“待我们提着叛贼的头颅，踏破金营的烽烟，南归献俘，功成之日……那将是怎样的景象？我们的马，会比刘备的的卢更快！我们的弓弦雷鸣，将震慑敌胆！我们今日所受的苦寒，所冒的奇险，都将化为青史之上的浓墨重彩，化为后世儿郎传唱的壮歌！”
他举起酒壶，将最后一点残酒仰头饮尽，然后将空壶奋力掷向远处冻结的土地，发出清脆的碎裂声。
“兄弟们！冷吗？累吗？怕吗？”他大声问道，不等回答，自己斩钉截铁地说，“我也冷！也累！也怕！怕不能手刃仇敌，怕不能带你们回家！但正是因为这冷、这累、这怕，我们才更要向前！因为耿将军和死去的兄弟，比我们更冷！他们躺在冰冷的土地下，再也感觉不到疲惫，也永远不再害怕！我们能做的，就是带着他们的那份热血，继续冲锋！用我们手中的刀，胯下的马，去为他们讨还血债，去为我们自己，杀出一条生路，杀出一片青天！”
话语如同投入火堆的干柴，让原本有些萎靡的火焰再次升腾。骑士们眼中的茫然渐渐被坚毅取代，被冻得青白的脸上泛起激动的红潮。是啊，他们不是来享福的，他们是来复仇的，是来拼命的！这点寒冷疲惫，与死去的兄弟相比，又算什么？
“辛书记说得对！”石勇猛地站起，尽管牵动伤口让他眉头紧皱，“脑袋掉了碗大个疤！冻死饿死是死，被金狗砍死也是死！与其窝窝囊囊地冻死，不如轰轰烈烈地杀一场！跟着辛书记，干了！”
“干了！”
“马作的卢飞快！弓如霹雳弦惊！”不知是谁率先喊出了方才的词句，随即，众人跟着低吼起来，声音虽被刻意压低，却汇聚成一股无形的力量，驱散了严寒带来的僵冷与怯懦。
休整不到半个时辰，队伍再次出发。这一次，马蹄声似乎更加坚定，众人的腰杆也挺得更直。辛弃疾知道，精神的激励只能维持一时，真正的考验还在后面。
果然，午后，他们遭遇了第一股真正的敌人——并非大队金兵，而是一支约二十人的金兵游骑小队，似乎是例行巡逻，也可能是搜捕溃散的义军，正沿一条废弃的驿道缓缓而行。
双方在一条干涸的河床拐弯处猝然相遇！距离不足百步！
金兵显然也没料到会在这种荒僻之地遇到成建制的骑兵，而且对方衣甲杂乱，却杀气腾腾。短暂的错愕后，带队的一名金兵十夫长猛地举起弯刀，叽里咕噜吼了一声，二十余骑立刻散开，做出冲锋姿态！
“避不开！准备接战！”辛弃疾瞬间判断，低吼下令，“弓箭准备！听我号令！目标，敌军头目和前排！一轮齐射后，随我冲阵，速战速决，不得恋战！”
五十名骑士训练有素，虽非正规军，但多是百战余生的老卒，闻令立刻摘弓搭箭，动作迅捷，尽管手指冻僵，有些颤抖，却依旧稳稳拉开了弓弦。辛弃疾也取下马鞍旁一张短弓，这是他除了“守拙”剑外唯一的远程武器。
“放！”
就在金兵开始策马加速的瞬间，辛弃疾一声令下！
“嗖嗖嗖——！”
五十支羽箭（并非人人有弓，部分人掷出短矛或飞斧）如同疾飞的蝗群，劈头盖脸射向金兵！距离太近，金兵又有些轻敌，前排五六骑顿时人仰马翻，惨叫声响起。那十夫长反应快，俯身躲过一箭，却被旁边一名骑士掷出的短矛擦过肩头，皮开肉绽。
“冲！”辛弃疾将短弓挂回，反手拔出“守拙”剑，一夹马腹，青骢马长嘶一声，如同离弦之箭般率先冲出！他深知己方人数虽多一倍，但装备体力均处劣势，必须凭借突袭的锐气和必死的决心，一击打垮敌人！
“杀！”石勇等人怒吼着紧随其后，如同决堤的洪流，狠狠撞入因箭雨而略显混乱的金兵队伍中！
短兵相接，血光迸现！
辛弃疾马快剑疾，直奔那受伤的十夫长。十夫长见来将竟是个半大少年，惊怒交加，挥刀便砍。辛弃疾不闪不避，在双马交错电光石火间，“守拙”剑使出一招“破锋”，并非硬格，而是贴着对方刀脊顺势一滑，剑尖毒蛇般刺向其手腕！
“嗤！”剑锋划过，带起一溜血花。十夫长吃痛，弯刀险些脱手。辛弃疾毫不停留，手腕一翻，剑身横拍，重重击在对方胸口，将其打下马去！未等其起身，旁边一名骑士补上一刀，结果了性命。
主将瞬间被杀，金兵更乱。而义军这边，全凭一股复仇的狠劲，往往以伤换命，打法凶悍无比。石勇虽然肋下伤口崩裂，鲜血染红衣甲，却兀自大呼酣战，一把朴刀舞得如同风车，连斩两人。
战斗不过一盏茶工夫，二十名金兵游骑除三四人见势不妙拨马逃窜外，余者尽数被歼。而义军这边，也付出了七人阵亡、十余人受伤的代价。阵亡者的尸体被匆匆掩埋在河床旁的乱石堆下，受伤的也只能做简单包扎。
来不及悲伤，更来不及仔细打扫战场。辛弃疾下令迅速收集金兵完好的马匹、弓箭、兵刃和干粮，尤其是他们身上相对厚实的皮裘和毡帽，立刻扒下来换上。冰冷的金属和染血的皮革贴在身上，带着死亡的气息，却也能提供些许宝贵的暖意。
“快！上马！离开这里！逃走的金兵很快会引来大队追兵！”辛弃疾厉声催促。他心中并无胜利的喜悦，只有更深的紧迫感。行踪已经暴露，接下来的路途，将更加凶险。
队伍再次启程，这一次，速度更快，方向也更飘忽，不断变换路线，试图摆脱可能存在的追踪。缴获的马匹让部分步行者有了坐骑，整体机动性有所提升，但伤亡和疲惫也在累积。
傍晚时分，天空飘起了细密的雪粒，打在脸上生疼，能见度迅速降低。这对于逃亡者而言，既是掩护，也是新的磨难。寒风卷着雪沫，无孔不入，体温在持续流失。
他们找到一处背风的岩石裂隙，勉强容身，却无法生火——火光和烟雾在雪天同样显眼。众人挤在一起，靠着彼此的体温和缴获的皮裘抵御严寒，默默咀嚼着冰冷寡淡的干粮和从金兵身上搜出的肉干。沉默再次降临，这一次，还夹杂着伤员压抑的呻吟。
辛弃疾靠坐在冰冷的岩壁上，怀中抱着“守拙”剑，闭目假寐。他必须休息，哪怕片刻。但大脑却在飞速运转：根据白日的战斗和缴获地图上的零星信息，他们距离济州外围的金兵主要驻防区域已经不远。真正的考验，即将到来。张安国被擒的消息肯定已经传到济州，金人必会加强戒备。那位传说中的金国国师弟子，是否就在济州？他会带来怎样的变数？
还有……身边这些兄弟。出发时五十一人，如今已减员近十人，伤员近半。士气全靠一口气撑着，这口气能撑到济州城下吗？撑到了，又该如何完成那近乎不可能的“公审处决”？
未知与压力，如同沉重的岩石，压在他的心头。
“辛书记……”旁边传来石勇虚弱的声音。他失血过多，又在寒冷中激战，此刻已是强弩之末，脸色灰败，靠在岩壁上，气息微弱。
“石大哥，坚持住。”辛弃疾握住他冰凉的手，渡过去一丝微薄的内息——这是辛氏心法的基础，虽不能疗伤，却能暂时提振精神。
“我……没事。”石勇挤出一个难看的笑容，“就是……有点冷。想起……想起当年跟着耿将军，也是这样的冬天……雪比这还大……我们窝在山洞里……他给我们讲……讲岳爷爷朱仙镇大破金兵的故事……讲得大家热血沸腾……忘了冷……”
他的声音越来越低，眼神有些涣散，仿佛陷入了回忆。
辛弃疾心中一痛，知道石勇这是在硬撑。他握紧了石勇的手，低声道：“石大哥，等我们到了济州城下，宰了张安国那狗贼，祭奠了将军，我就给你讲一个新的故事……讲我们五十骑，如何千里奔袭，虎口拔牙，让金狗闻风丧胆的故事！让后世的人，也像记得岳爷爷一样，记得我们！”
石勇浑浊的眼睛亮了一下，用力点了点头，不再说话，节省着力气。
雪，越下越大。夜色，越来越浓。
五十骑（实则已不足），如同茫茫雪原上的一缕孤烟，顽强地向着北方那吞噬一切的黑暗与危险，蜿蜒前行。每一步，都踏在生死边缘；每一息，都可能成为绝响。
但剑已出鞘，誓血未干。无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，这条路，他们只能走下去，直到鲜血流尽，或者……看到复仇的火焰，在金营之前，冲天而起。
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