遇刺风波后的江阴官署，陷入了一种诡异的平静。周书吏脸上的皱纹似乎更深了，每每看向辛弃疾时，那浑浊的眼神里总带着几分揣摩不透的复杂。来往公文的流转似乎更加顺畅，该批的批，该呈的呈，表面上一团和气。连江边水寨的王都头，见了他也多了几分刻意的恭敬，绝口不提沙头圩之事，只反复强调会“加派人手，谨守江防”。
辛弃疾也仿佛变了个人。他不再执着于翻查那些疑点重重的旧案，对“保家拳”的训练也只是例行公事般过问，将更多精力放在了核对枯燥的赋税账册、处理琐碎的邻里纠纷上。每日准时点卯，准时下值，回到官署后那间清冷的厢房，便闭门不出。偶尔有同僚邀约饮宴，也总是以“身体不适”或“案牍劳形”为由婉拒。一时间，这位曾以雷厉风行、甚至有些“多事”闻名的年轻签判，似乎已被江南官场这潭温水浸得没了脾气，迅速“成熟”了起来。
暗地里的眼睛，似乎渐渐松懈了。
然而，真正的辛弃疾，并未沉睡。遇刺之夜的惊险，如同淬火的冰水，浇醒了他初入宦海的些许天真。他明白了，在这片看似歌舞升平的土地上，有些规则比北地的刀剑更加无形，也更加致命。明面上的对抗，只会让他这棵无根之木过早折断。他需要新的方式。
祖父辛赞的教诲在心头回响：“剑者，护国安民之器，非逞凶斗狠之具。”如今，“国”暂时无法以剑光去“护”，但这“江阴”一隅的“民”，正在被贪官污吏、豪强劣绅盘剥欺凌，他岂能坐视？既然官道受阻，那便走“侠”道！既然明枪易躲，那便用“暗箭”！
一个计划，在他心中悄然成型。他需要的，不仅是隐匿身份，更是一套完全不同于辛氏剑法堂皇正大风格的、适合夜间潜行、一击即走的功夫。他开始在夜深人静时，于那废弃的城隍庙后殿中独自揣摩。脑海中回放着与那黑袍老者搏命时的凶险、与金兵游骑遭遇时的迅捷、以及辛氏剑谱中那些关于“诡”、“疾”、“藏”的精要论述。
“流风回雪”步法的飘忽不定，可化为暗夜穿行的鬼魅身法；“破锋式”的精准狠辣，可转为针对要害的致命突刺；甚至那招与敌偕亡的“碧血丹心”，其决绝之意也可融入遁走的决断……他将这些领悟，结合江南水乡多巷道、屋檐、窄桥的地形特点，反复推演、简化、融合。渐渐地，一套专注于潜伏、突袭、扰敌、遁走的剑法雏形，在他心中成形。他将其暂名为——“暗夜侠影”。
与此同时，他通过赵疤脸等人，更加隐秘地搜集信息。目标不再局限于沈某案，而是扩展到江阴地界所有民怨沸腾、却又告状无门的恶行：哪家豪强侵夺民田，逼死佃户；哪个胥吏巧立名目，勒索商贩；哪位官员收受贿赂，包庇私盐贩子；甚至金国那边过来的细作，与本地某些败类勾结，探听军情、走私禁物的线索……一桩桩，一件件，被暗中记录，核实。
赵疤脸等人虽不解辛弃疾具体要做什么，但出于绝对的忠诚和信任，严格遵命行事。他们本就是战场上下来的老兵，做这些侦察暗访之事，反而比应付官场文书更加得心应手。
准备就绪。一个无月无星、江风呼啸的深夜。
辛弃疾换上了一身早已准备好的夜行衣——深灰色的粗布衣裤，紧趁利落，袖口裤脚都用布带扎紧。脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中格外清亮的眼睛。脚上是软底的布鞋。腰间，除了那柄从不离身的“守拙”剑（用黑布缠裹了剑鞘剑柄），还有一柄锋利的短匕、几枚特制的棱形铁蒺藜、一小包石灰粉、以及一根带飞爪的细索。
他如同真正的幽灵，悄无声息地滑出官署后墙，融入江阴城沉睡的街巷阴影之中。第一次行动，他选择了目标中最令百姓切齿、也相对容易下手的一个——东城税吏头目，胡三。
胡三其人，是县衙户房积年老吏，掌管着东城一带的商税、市税征收。此人贪婪成性，手段酷烈，常巧立“地皮钱”、“平安钱”、“灯火钱”等种种名目，对商铺小贩层层盘剥。若有不服或缴不足数的，轻则货物被扣，重则抓进班房，打得皮开肉绽。百姓背后称其为“活阎王”，敢怒不敢言。更有传言，其背后有县丞撑腰，与本地几个大商户也有利益勾连。
胡三的住处，辛弃疾早已摸清。并非深宅大院，而是一处位于东城闹市边缘、看似普通却内有乾坤的两进小院。外院住着几个打手仆役，内院才是胡三及其家眷的住所。今夜，据闻胡三又在某商户处得了“孝敬”，喝得酩酊大醉而归。
辛弃疾如狸猫般翻上邻家的屋顶，伏低身形，借着屋脊的阴影，仔细观察胡三小院的动静。外院尚有灯火，隐约传来赌钱的吆喝声。内院一片漆黑，只有正房隐约传出粗重的鼾声。
他耐心等待。约莫子时，外院的灯火渐次熄灭，喧嚣停息。估摸着守夜的也睡下了，辛弃疾才轻飘飘地滑下屋檐，落地无声。他绕到小院侧后方，这里围墙稍矮，且靠近一棵老槐树。他并未使用飞爪，而是深吸一口气，提纵内力，脚在树干上一点，双手已攀住墙头，腰腹发力，一个轻巧的翻身，便落入了内院。
脚下是松软的泥土，种着些花草。他屏息凝神，耳中捕捉着周围的声响——只有风声，虫鸣，以及正房内断续的鼾声。他蹑足来到正房窗下，用短匕轻轻拨开未插严实的窗闩，推开一条缝隙，侧身滑入。
屋内酒气熏天。借着窗外微弱的天光，可见床榻上胡三挺着便便大腹，四仰八叉睡得正死，鼾声如雷。床边矮桌上，散落着几个空酒壶和一个鼓囊囊的褡裢。
辛弃疾的目标不是杀人。他迅速扫视屋内，目光落在墙角一个上了锁的红木箱子上。根据情报，胡三搜刮来的金银细软，多藏于此。他走到箱前，从怀中取出一根细长的铁签（仿造狱中见过的工具），插入锁孔，凭着微触感和内力感知，轻轻拨弄几下。
“咔哒。”一声轻微的机括响，锁开了。
箱内果然珠光宝气。除了散碎银两、成串的铜钱，还有几锭金元宝、一些金银首饰、玉佩等物。辛弃疾不为所动，只取出一块黑布，将那些明显是巧取豪夺而来的金银元宝和贵重首饰包起，沉甸甸的一包。然后，他从怀中取出早已准备好的一张纸条，用炭笔写下一行字，放在箱内剩余的钱财之上。
做完这些，他并未立刻离开。而是走到床边，看着鼾声震天的胡三，眼中闪过一丝冷意。他伸出两指，在胡三脖颈侧一处穴位上轻轻一按。这是辛氏武学中截脉手法的一种变化，不至于伤人，却能让人气血凝滞片刻，骤然惊醒，心悸难当。
果然，胡三猛地一抽，鼾声顿止，迷迷糊糊睁开眼，似乎想喊，却觉得胸口发闷，喉咙发紧，一时竟发不出声。朦胧中，他只看到一个黑影站在床边，一双眼睛在黑暗里亮得吓人。随即，那黑影身形一晃，如同鬼魅般从窗口掠出，消失不见。
胡三这才“啊”的一声叫出来，却已是带着哭腔的惊惧。他连滚带爬地扑到窗前，只见夜色深沉，哪还有人影？回头再看墙角箱子，锁已打开，里面明显空了一块。他扑过去，看到箱内财物上压着的那张纸条，颤抖着拿起，就着窗外微光，只见上面写着八个字：
“盗亦有道，劫富济贫。”
落款处，画着一个简单的图案——一把出鞘的短剑，剑尖指地，旁边有两道似是水波纹的线条。这是辛弃疾为自己设计的标记，取“剑沉江底，暗涌不息”之意。
胡三吓得魂飞魄散，一屁股坐在地上，冷汗瞬间湿透了内衣。他第一个念头是报官，但随即想到箱中被盗的多是不义之财，若真闹开，自己那些勾当恐怕也要被翻出来……他咬着牙，将纸条紧紧攥在手里，揉成一团，终究没敢声张，只是连夜叫起心腹仆役，加强守夜，自己则心惊胆战，再难成眠。
与此同时，辛弃疾已携着那包财物，如同夜风般掠过江阴城的屋脊巷道，来到了城西最破败的棚户区。这里住的，多是码头苦力、残疾老兵、孤寡老人，生活最为困苦。他将包裹轻轻放在一处住着几位孤寡老人的破屋门前，又掏出一些散碎铜钱，塞进另一家显然有生病孩童的住户窗缝。全程无声无息，如雁过寒潭，不留痕迹。
此后数日，江阴城暗地里流传起一个消息：东城的“活阎王”胡三，夜里遭了贼，丢了不少钱财，却屁都不敢放一个。而城西的几户穷苦人家，一早起来，发现门口多了些银钱米粮，不知是哪位菩萨显灵。
正当人们将信将疑、议论纷纷时，第二桩“侠盗”之事发生了。
南门码头的大牙行老板顾胖子，以放印子钱（高利贷）闻名，心狠手辣，专坑过往客商和急需用钱的渔民。利滚利之下，不知逼得多少人家破人亡。这夜，顾胖子正在家中密室清点刚收上来的一笔“阎王债”本息，忽然烛火一暗，一个黑影如同从墙壁里渗出般出现在他面前！
顾胖子吓得魂飞魄散，刚要喊人，喉头一凉，一柄冰冷的短匕已抵住他的咽喉。黑影蒙面，眼神冰冷，声音压得极低，带着金属摩擦般的质感：“顾老板，生意兴隆啊。”
“好……好汉饶命！钱财……都在这里，好汉尽管拿去！”顾胖子瘫软在地，指着桌上那堆银钱。
黑影看也不看那堆钱，只冷冷道：“你的钱，沾着人血，脏。”说着，短匕微微用力，在顾胖子肥胖的脖颈上划出一道浅浅的血痕，“明日，将去年逼死渔户陈老汉的那笔债的借据，连同他女儿被你强掳为妾的卖身契，还有你历年来强占的江边那三处泊位的契书，全部送到县衙门口，塞进‘冤鼓’底下。否则……”短匕再次一压。
顾胖子只觉得寒气透骨，裤裆一热，竟是吓尿了。他连连磕头：“是是是！小人照办！一定照办！”
黑影不再多言，身形一晃，如同融入阴影般消失。顾胖子瘫在地上半天才爬起来，再看桌上，那堆银钱分文未少，但桌面上，用刀尖刻下了与胡三家同样的标记——短剑与水纹。
第二天，县衙门口那面常年蒙尘、几乎无人敢敲的“冤鼓”下，果然多了一个油布包裹。里面正是陈老汉的借据、其女的卖身契，以及三份强行霸占的泊位契约。此事虽未公开，但在码头苦力和小商户中迅速传开，人人拍手称快，对那神秘的“侠盗”更是感激涕零，称之为“江阴夜侠”。
紧接着，是第三桩、第四桩……城北欺行霸市、强买强卖的菜霸；勾结金人细作、贩卖边境情报的绸缎庄掌柜；克扣军饷、倒卖军中物资的一个水寨小头目……一个接一个，在深夜被那神秘的黑影“拜访”。有的被取走部分不义之财（旋即出现在贫苦人家门口），有的被逼交出强取豪夺的契约凭据，有的则被狠狠教训一顿，留下满身伤痕（皆非致命，却足以让其卧床数月）和同样的标记。
这些目标，无一不是民愤极大、且或多或少与辛弃疾之前暗中调查的旧案网络有所牵连的人物。每一次行动，辛弃疾都经过周密策划，利用“暗夜侠影”的身法和剑术，迅捷如风，一击即中，随即远遁，绝不留恋。他从不杀人，也极少取走全部财物，总是留有余地，更像是一种警告和惩戒。
江阴城表面上依旧平静，水面下的波澜却越来越大。受“照顾”的豪强胥吏们，又惊又怒，私下串联，试图查明这“江阴夜侠”究竟是何方神圣。有人怀疑是外来的江洋大盗，有人猜测是仇家雇请的杀手，更有人隐隐觉得，这行事风格，似乎与那位一度“沉寂”下去的辛签判，有些说不清道不明的关联——毕竟，那些被“光顾”的对象，或多或少都曾与这位年轻大人有过“过节”。但辛弃疾每日准时点卯，处理公务一丝不苟，下值后深居简出，实在抓不到任何把柄。
百姓们则暗自欢欣鼓舞。“江阴夜侠”的故事越传越神，有人说他身轻如燕，踏瓦无声；有人说他剑法通神，来去如电；更有人说他是岳爷爷麾下冤魂所化，专门来惩治贪官恶霸，为百姓申冤。那短剑水纹的标记，被一些胆大的百姓悄悄画在自家门板或码头缆桩上，当作护身符一般。
官署内，气氛也变得微妙。周书吏等人看辛弃疾的眼神，除了原有的复杂，更多了几分难以言喻的敬畏与猜忌。连那位据说背后有些背景的县丞，见到辛弃疾时，笑容也显得格外僵硬。
辛弃疾对这些变化洞若观火，面上却依旧平静如水。他继续着他签判的日常，只是偶尔，在无人注意的角落，他会轻轻抚摸一下袖中那柄用黑布包裹的“守拙”剑。剑身冰凉，却仿佛能感受到那些深夜行动时，剑尖划破夜色、斩向不公的快意，以及将财物悄然放在贫苦人家门前时，心头那一丝难得的暖意。
这一夜，他又一次换上了夜行衣。今夜的目标，是城中最大的粮商，也是暗中向金国走私粮食的嫌疑对象之一——米号“丰泰隆”的东家，陆百万。此人不仅囤积居奇，哄抬米价，更与金国那边有着千丝万缕的联系，嫌疑重大。
然而，就在辛弃疾如往常一样，悄无声息地潜入陆家后院，伏在书房屋顶，准备伺机潜入查找走私账册证据时，异变陡生！
书房内灯火忽然大亮！并非一盏，而是数盏牛油巨烛同时被点燃，将室内照得如同白昼！与此同时，书房门窗外，影影绰绰，瞬间出现了至少二三十名手持刀枪弓弩的劲装汉子，将书房围得水泄不通！屋顶、院墙之上，也赫然出现了人影，弓弦拉满的声音在寂静的夜空中格外刺耳！
中计了！这是个陷阱！
辛弃疾心中凛然，但他并未慌乱。几乎在灯火大亮的瞬间，他身形已如鬼魅般向后急退，同时手中早已扣住的铁蒺藜向后激射，打向身后可能出现的拦截者！
“江阴夜侠！果然是你！今夜看你往哪里逃！”书房门轰然洞开，陆百万那肥胖的身影出现在门口，脸上带着狰狞而得意的笑容，他身旁，赫然站着水寨的王都头，以及几名面生的、眼神凶狠、显然并非本地官差的精悍人物！
更让辛弃疾心头一沉的是，围住书房的那些劲装汉子中，有几人气息沉稳，眼神锐利，显然也是武林好手，绝非陆家普通护院！
这是一个精心布置的局，就等他来钻！陆百万很可能早就察觉被盯上，故意设下此局，甚至可能勾结了官府（王都头在场）乃至雇请了外来高手，誓要将他这“江阴夜侠”擒杀于此！
“放箭！”王都头厉声喝道，他眼神闪烁，既有贪婪（擒获“夜侠”是大功一件），也有一丝不易察觉的忌惮与狠绝。
弓弦声响，箭如飞蝗，从四面八方射向屋顶的辛弃疾！
生死，只在瞬息之间。
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