早些时候。
「金雀亭」一楼大厅。
夏洛特皱起眉头，这座看似富丽堂皇的建筑，在她看来更像是座镶金的墓穴。
一名侍者热情地迎了上来，说着重复过无数次的接待词。
“不用了，我是来找人的。”夏洛特打断他，“不久前，是否有一位身高约五英尺三英寸的男性客人来过？”
“万分抱歉。”侍者低下头：“金雀亭的基石在于保护每位贵客的隐私，我不能向您透露其他客人的信息。”
但根据他面部的微表情，夏洛特已经得到了想要的结果。
她平淡地吐出一个数字：“一百镑，告诉我他在哪。”
这笔巨额财富像是柄重锤，瞬间敲碎了所有虚伪的伪装。
侍者马上抬起头来，下意识舔了舔嘴唇，在看到了那一叠十英镑纸钞后，眼睛里的贪婪光芒更是毫不掩饰。
他换上一副谄媚嘴脸，快步走到夏洛特身边，轻声开口：“就在几分钟前，确实有一位符合您描述的客人来过。他还带着位没成年……呃，格外娇小的女伴，直接上了三楼。至于具体房号，我确实不清楚。”
夏洛特没再多言，就像是丢垃圾一样，把这笔巨款朝侍者扔去。
“慷慨又美丽的女士！感谢您！”
她没理会侍者那感激涕零的滑稽模样，径直走向楼梯。
“夏洛特……”亚莎也加快步伐跟上，目光有些担忧。
尽管有迷雾遮掩外貌，根本看不见表情，但还是能察觉到夏洛特周身散发的阴沉气场。
她提醒道：“来的路上你和我讲过，目标人物的身高大约六英尺。”
“没错。”夏洛特拾级而上，脚步不停：“但现在，需要我破解的‘谜题’逃到这里来了。”
谜题？
亚莎琢磨着这个单词，突然明白了什么：“你的意思是，那个男人也在这里？”
“嗯。”夏洛特的语气很平淡，“所以，我先前在斯特兰德街上并没有产生幻觉。”
艾林·艾德勒，那家伙居然也在这个地方。
不，他这种败类出现在这里简直是合情合理。
一想起刚才侍者说的话，她就有些克制不住心底的愤怒。
她在阿富汗战场上见过太多被战争和人性之恶摧残的孩子，对这种行为有着刻骨憎恨。
“人渣。”她从牙缝里挤出这个词。
与此同时，亚莎看向挚友的眼神也愈发担忧。
果然从一开始，夏洛特对这家伙产生兴趣就是个错误……
在一阵沉默中，她们抵达了三楼。
“这两个小妞虽然看起来没啥钱，但玩玩还不错啊……”
“别想了，矮个子那个也有股‘味道’。”
“妈的，怎么今天全是魔术师这种晦气玩意……”
聚集在这里的暴徒们看见新人后，立马晃荡着无所顾忌的眼神，再次讨论起类似话题。
夏洛特直接过滤掉了这些无用的污言秽语和混杂着贪婪与恶意的目光，直接带着亚莎走到房间区域。
她迅速扫过两侧紧闭的房门。
门内透出的灯光、门板漆面上的划痕、门把手的光泽度……
海量的细节在她脑中汇聚，进行分析，又一一排除。
最后，她停留在靠近泰晤士河一侧的第三个房间前。
“这间。”她语气笃定。
亚莎刚才也在一起观察房门，但她根本没看出半点不同：“你是怎么确定的？”
“通过这个。”夏洛特走近一步，指着黄铜把手开始解释起来：
“其他房间的门把手或多或少都沾染着汗渍、油脂、不明粉末等等，唯独这间异常干净，绝对是被仔细擦拭过。而会小心到不留一点痕迹的人，只可能是那个男人。”
随后，她示意亚莎后退，半蹲下身，将耳朵贴近门板的缝隙。
尽管三楼房间的隔音做得相当不错，但静下心来后，还是能听见里面的声音。
「你要死了。」
嗡——
夏洛特再次产生了火场里有过的空白感。
死亡。
这个词对她而言并不陌生。
光是在圣巴塞洛缪医院的解剖台上，自己就解剖过整整十七具尸体。
而在苏格兰场堆积的那些案件里，它更不过只是一行行客观记录的文字。
可现在，那个从灼热火场中将自己救出、欺骗了自己两次，昨天才第一次正式见面……
至今没能理解他的行为逻辑，在这个世界遍地的傻瓜里，唯一奇特又有趣的样本。
当这个单词与艾林·艾德勒挂钩之后。
她引以为豪的理性逐渐远去，心中充斥着模糊又低效，无法言明的陌生情绪。
夏洛特咬着嘴唇，右手攥成拳头。
不像是悲伤……
我也不可能因为艾德勒而感到悲伤。
那到底是什么？
“夏洛特？”
如果说，先前的夏洛特有种少女般的焦躁，那此刻她给亚莎的感觉，就像个垂暮的老人。
她还在维持着侧耳倾听的姿势，身体却僵硬得如同一座雕像。
“你还好吗？听见什么了？”
满是担忧的声音像是从很深的水底传来，让夏洛特的空白思绪再度染上色彩。
她缓缓抬起右手，示意亚莎先别说话，再度静下心来，集中精神听着门后的对话。
·
窗外阴沉的天空下，泰晤士河的河水呈现出暗蓝色，沉默地奔流向海。
死亡吗？
很显然，柯尔涅莉雅并没有欺骗自己的理由。
艾林的目光停留在水面上，有那么几秒钟，他的意识也仿佛随之远去，变得恍惚。
但或许是已经“死”过一次的缘故，又或许来这个世界的时间太短，没有多少归属感。
心底的惊愕与茫然很快褪去，就这么坦然接受了现实。
至于恐惧，更像是完全没存在过。
教授知道这个消息后，会有什么感想呢？
看来不需要她动手了……
好奇妙，我脑海里第一时间蹦出来的想法居然会是这个。
“……喂，你这是什么反应？”柯尔涅莉雅察觉到了他的异常，语气里满是困惑与不满，“正常人听到自己快死了，根本就不该是这样吧？”
艾林收回目光看向她，有些好奇地问：“女士，您似乎见过很多这样的人？那他们的反应是怎么样的？”
“那当然，我可是伦敦第一的炼金术师。”柯尔涅莉雅微微扬起小下巴，一边回忆一边讲述以往的案例：
“有当场崩溃，哭着求我爷爷救命的；也有从椅子上摔下来，瘫倒在地惊慌失措的；还有些干脆就没法接受现实，直接昏死了过去。”
她直直看着艾林：“唯独有个人和你一样，威斯敏斯特大公，他也是在发了会呆后，平静得……呃，就像是听见明天的天气预报说伦敦会下雨一样。不，也不太一样，你好像还是有点难过的，但最多就是下午茶上少吃了块司康饼那种程度。”
因为她的奇怪比喻，艾林笑了笑：“我可没办法和那位阁下相提并论啊。”
“……你怎么还笑得出声。”柯尔涅莉雅小声嘟囔。
“好吧，可能我是有点奇怪。”艾林挠了挠头。
不过，莱因哈特·威斯敏斯特·利尼亚·韦斯利啊……
他传承着英国最尊贵的姓氏与爵位之一，却没有沉浸于父辈过往的荣耀中，而是从小就有着和其他贵族子弟不一样的锐意与锋芒。
隐姓埋名，以平民身份进入皇家学院学习，随后加入陆军部，直到在成为少将后，世人才知晓了他的身份。
在之后恶魔入侵的混乱时代，他更是屠杀了无数恶魔。相传，光是他亲手杀死的恶魔大公就有足足五名。
他的光辉事迹至今还记载在所有学校的历史教材上，但令人扼腕的是，战争结束后的第二年，他就因不明原因去世，连子嗣都没留下。
硬要说起来，这位还真的和自己有那么点关系。
战后，他拒绝了来自王室的婚约，也等同于拒绝了亲王的身份，坚定地选择了学院中结识相知的爱人。
而他的那位妻子，现在也有个响亮名号
——「铁血宰相」
他怎么又在发呆了？
柯尔涅莉雅皱起眉头，发现自己完全无法理解这个明明只有十五岁的少年。
艾林这时也回过神来，好奇地问道：“女士，您知道那位阁下的死因吗？”
正值壮年的八阶圣者离奇死去，威斯敏斯特大公的死因至今成谜，学界对此众说纷纭。
现在当事人就在这，完全没理由不问问啊。
柯尔涅莉雅摇了摇头：“祖父没和我说。”
“好吧。”艾林有些遗憾，将话题拉回正轨：“上次您为我诊断时，情况并不算特别严重，为什么会突然恶化到现在这样？”
柯尔涅莉雅单手托着下巴，开始讲述起来：“首先，你全身的魔力回路莫名其妙地乱成了一团，我也不清楚是……”
“这个，大概是因为我没听从您的吩咐，过度使用了魔力吧。”
“我说呢！你这家伙怎么能……”
柯尔涅莉雅的声音瞬间拔高，但想起艾德勒的情况后，又低了下来：“如果只有这样，那不过是个小问题，喝点药剂，一两个月内不用魔法就能痊愈。
“上次你体内的两种毒素虽然也很麻烦，但刚好是一种急性一种慢性，反而形成了一种脆弱的平衡。按照我的方案，最多一个月就能解决。”
说到这，她顿了顿，迷雾下的眉头紧缩，右手绞着裙边：“而现在的情况，平衡被打破了。因为你身上又多了种主材料是「夜雾之滴」的毒素，这使得你体内的魔力解离，再加上回路的……”
在进入自己的专业领域后，她肉眼可见地兴奋起来，像个高数老师一样开始喋喋不休地讲起三种毒性之间的复合作用。
艾林安静地听着，不时还配合地点点头。
嗯，他完全没听懂。
不过，至少搞明白了一点
——自己身上多了第三种毒素。
可第二王子都已经死透了，又会是谁？
莫里亚蒂、福尔摩斯、舒尔托、寄信来的贵妇人们、宅邸里剩下的女仆……
无数人影在他脑海中闪过。
但直到最后，线索依旧不够，纷乱的思绪没能拼凑出确切答案。
他索性放弃了这无意义的猜测，看向眼前站着的小小身影：
“女士，在您看来，我还能活多久？”
被打断的柯尔涅莉雅撇了撇嘴。
她看着艾林，伸出了三根手指：“三…”
犹豫了一下，又缩回一根：“二……”
艾林瞪大眼睛。
什么意思？
“大概两到三年，但期间你一直得老老实实接受我的治疗，而且不能再动用任何魔力。每一次使用魔法，都会加速毒素在体内的扩散，导致缩短寿命。”
说完之后，柯尔涅莉雅避开了艾林的视线，低下脑袋，看着裙摆上的蕾丝。
他果然还是有些难过吗？
大概是觉得这番话太过残忍，她又补充道：“其实也不是完全没有希望，只要能找到「龙之血晶」或者「一夜花」就行。我也会帮你想办法的！”
她故作轻松地继续说：“再就是，没准过段时间炼金术和魔力学就会迎来第二次技术革命，所以你也不用太紧张啦，啊哈哈。”
看着柯尔涅莉雅这努力安慰自己的笨拙样子，艾林无声笑了笑。
尽管这小鬼性格差得要死，但本质上还是个好孩子嘛。
不凑巧的是，「龙之血晶」和「一夜花」的设定都是他一个字一个字打出来的，都属于只存在于英雄史诗和童话故事里的东西。
两到三年吗？
时间有点紧张啊。
至少在我谢幕之前，得把剧情拉回正轨。
“无论如何，谢谢您，女士。”
就在这时，敲门声响起。
紧接着，勉强能听出属于女性的声音传来：
“开门，我知道你在里面。”
不会是哪个被抛弃的老情人找上门来了吧？
艾林下意识看向窗外，思考起跳窗逃生的可能性。
“……？”柯尔涅莉雅困惑地侧过头：“艾德勒，你真的很奇怪啊？连死都不怕，为什么现在会这样子？简直像是遇到了猫的老鼠……”
艾林压低声音，将食指放在唇边：“女士，请您暂时保持安静。还有，别叫我的名字。”
他放轻脚步，悄无声息地靠近房门，透过猫眼，观察起外面的情况。
褐色风衣，猎鹿帽，手杖。
他松了口气。
什么啊，原来是福尔摩斯……吓我一跳。
等等！
福尔摩斯？！
她怎么到这来了？！
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