熙宁四年的第一场雪，在十一月初七的夜里悄然落下。
顾清远站在汴河北岸的“上土桥”税仓外，看着雪花在河面上旋舞、消融。漕船大多已泊入码头，船篷上积了薄薄一层白，像是给这条帝国血脉暂时盖上了素绢。但他知道，水面下的暗流从未停歇。
“大人，账目清点完了。”税仓的主事搓着冻红的手，将册子递过来，眼神有些闪躲。
顾清远接过，没有立刻翻开。“主事在漕司多少年了？”
“回大人，十六年了。”
“十六年，”顾清远望向河面，“见过不少事吧。”
主事干笑两声：“都是按章程办事，能有什么事。”
“是吗？”顾清远翻开册子，手指停在某一页，“丙字十七号船，九月初七出港，载官粮五百石。但同日的出港记录显示，这条船申时离港，满载吃水线比平素深了半尺。”他抬眼，目光如刀，“主事十六年的经验，该知道这意味着什么。”
主事额角渗出细汗：“这……或许是装得实诚些……”
“实诚到能多载二百石？”顾清远合上册子，“我不为难你。告诉我，多出来的粮食去了哪里，谁在经手，账目如何做平。你说出来，我保你平安致仕；不说……”他顿了顿，“皇城司的人，这两天也在查漕运。”
最后一句是诈唬，但主事的脸色瞬间煞白。
雪渐渐大了。
同一时刻，沈氏正店二楼临河的雅间里，炭火烧得正旺。
沈墨轩坐在窗边，面前摊着一本厚厚的账册，但目光却落在窗外河岸。几个力夫正在雪中卸货，麻袋压弯了他们的脊背，在雪地上踩出一串串深痕。
“小官人，”掌柜推门进来，压低声音，“查到了。丙字十七号船的船主姓孙，是漕帮老人。但这条船的实际东家，是‘永丰粮行’。”
“永丰……”沈墨轩手指轻叩桌面，“东主是不是姓蔡？”
“是，蔡确的远房堂侄。”掌柜递上一张名帖，“这是粮行送来的，想约您谈谈今冬的储粮生意。”
蔡确，现任知制诰，新党干将，王安石的得力臂助。沈墨轩接过名帖，纸质厚实，洒金暗纹，透着一股不容拒绝的贵气。
“回复他们，三日后未时，我在店里恭候。”
“小官人，真要趟这浑水？”掌柜有些担忧，“蔡家如今风头正盛，咱们得罪不起。”
“不得罪，怎么知道水有多深？”沈墨轩笑了笑，笑意却未达眼底，“你继续查，我要知道永丰粮行最近三个月所有进出货的记录，尤其是从江南来的漕粮。”
掌柜退下后，沈墨轩起身走到墙边的书架前，挪开几本账册，露出后面的暗格。里面整齐码放着数十本册子——全是“墨义社”成立这半年来搜集的记录：物价、漕运、商税、田亩交易……一部汴京经济的民间实录。
他抽出最新的一本，翻开某一页。上面是李格非清秀的小楷：
“十月廿三，访秘阁，得见元丰二年漕运总录抄本。比对市舶司记录，差额岁增。疑有‘影子船队’存焉，专运私货……”
影子船队。沈墨轩合上册子，望向窗外茫茫雪色。如果真有这样一支不存在的船队，在帝国的漕运命脉上航行，那么它运的究竟是什么？又是谁在掌控？
敲门声轻轻响起。
“进。”
进来的是李师师身边的小丫鬟，名唤秋月，不过十二三岁，眼睛却透着超乎年龄的机警。她行了礼，从怀里掏出一封没有落款的信。
“姑娘让我送来的。她说，永丰粮行的管事前日去了樊楼，宴请的是宫里的采办太监。席间提到今冬宫里用炭、用冰的份额，要提前‘打点’。”
沈墨轩展开信纸，上面只有一行字：“炭敬冰敬，岁有常例。今倍之，何故？”
岁有常例。宫中冬季取暖用的银霜炭、夏季储冰用的冰敬，向来有固定额度。突然加倍，除非……宫里有额外的、不可言说的开销。
他将信纸凑近炭火，看着它卷曲成灰。“告诉你家姑娘，多谢。另外，”他取出一个锦囊，“这里面是上好的润喉梨膏，让她少饮些酒。”
秋月接过，抿嘴一笑：“姑娘说，沈小官人总这么细心，难怪生意做得好。”说完便轻盈地退了出去。
沈墨轩独自站在窗前，雪越下越密，河对岸的街市渐渐模糊。他忽然想起顾清远——那个年轻的官员，此刻在做什么？是否也在这漫天大雪中，触摸到了冰山的一角？
顾清远没有回府，而是直接去了司农寺。
衙门里空荡荡的，今日休沐，只留了两个值守的胥吏。他径直走进自己的值房，反手闩上门，从怀中取出税仓主事最终交出的东西——不是账册，而是一块半个巴掌大的铜牌。
铜牌很旧，边缘磨得光滑，正面刻着一个“漕”字，背面却是一幅简图：汴河、五丈河、金水河、惠民河，四条穿城而过的水道交汇处，画了一个小小的圆圈。
圆圈的位置，在城西的“顺天门”外，那里是漕船进入外城的第一道关口。
顾清远将铜牌握在掌心，冰冷的金属渐渐被体温焐热。主事交出它时，声音抖得厉害：“大人，小的只知道，有这个牌子的人，能让船在顺天门不停检，直入内河。其他的……小的真的不知道了。”
能让漕船绕过检查。这意味着，如果船上装的是私盐、禁货、甚至兵器……
他铺开纸，开始写奏折。笔尖在砚台里蘸了又蘸，墨汁都快干了，却一个字也落不下去。
告发？证据呢？一块来路不明的铜牌，一个胆小的税仓主事？朝中多少人等着看新党出丑，这份奏折上去，只会被说成“污蔑同僚”“动摇漕运”。
不告？装作不知，继续做他的清流官，对眼皮底下的蠹虫视而不见？
窗外传来乌鸦的叫声，嘶哑难听。顾清远抬头，看见几只黑羽的鸟掠过灰白的天空，消失在宫城的方向。
他想起了王安石。三个月前的那次召见，王相公两鬓已见霜色，但眼神依然锐利如初。“清远，做官最难的不是做事，是知道什么事必须做，什么事必须忍。”当时他不甚理解，现在却隐隐明白了。
有些事，急不得。
他将铜牌收进贴身的暗袋，开始整理这些日子查到的漕运异常记录。既然明路不通，就走暗路。“墨义社”或许是个选择——至少，他们也在追寻真相。
门忽然被敲响。
“顾大人可在？”是个陌生的声音。
顾清远迅速收起纸笔：“何人？”
“下官张若水，皇城司勾当公事，奉旨办差，请大人开门一叙。”
皇城司！顾清远心头一紧。他们怎么来了？是巧合，还是……
他定了定神，起身开门。
门外站着三个人。为首的中年官员绯袍玉带，面容平和，眼神却深不见底。身后两名禁军服色的汉子按刀而立，肃杀之气扑面而来。
“张勾当。”顾清远执礼。
“叨扰了。”张若水迈步进门，目光在室内扫了一圈，落在顾清远尚未完全收起的砚台上，“顾大人在写公文？”
“整理些漕运旧档。”顾清远尽量让声音平稳，“张勾当有何公干？”
张若水在椅子上坐下，示意两名手下门外等候。门关上后，他才缓缓开口：“近日官家过问汴京物价，发现今冬炭价比往年涨了三成。大人掌漕运，可知漕船运炭的份额有无异常？”
原来是问炭价。顾清远略松一口气，但旋即警惕——皇城司何时关心起物价了？
“下官查过，漕船运炭的额数并无大变。炭价上涨，或许是今岁寒冷，需求增加。”
“或许。”张若水笑了笑，笑意很淡，“那顾大人可知，‘永丰粮行’除了运粮，还私下承运了三万斤上品银霜炭，走的是漕运的‘加急通道’，沿途税卡一律免检？”
顾清远后背渗出冷汗。永丰粮行——正是蔡确堂侄的产业。
“下官……不知。”
“不知也正常。”张若水从袖中取出一份文书，放在桌上，“这是顺天门税卡十月的免检记录。顾大人看看。”
顾清远拿起，越看心越沉。记录上，“永丰”名下的船队，几乎每旬都有免检通行，理由五花八门：“贡品”“军需”“宫用”……但其中至少三成，运的根本不是粮食。
“张勾当给下官看这个，是为何意？”
“顾大人是聪明人。”张若水身体前倾，压低声音，“蔡知制诰是王相公的左膀右臂。这些事若掀出来，伤的不仅是蔡家，更是新法的颜面。”他顿了顿，“官家信任王相公，但朝中多少双眼睛盯着。一点火星，可能燎原。”
“所以皇城司的意思是……”
“压下去。”张若水说得直接，“漕运的账，你慢慢理，该补的补，该罚的罚。但永丰粮行这条线，不要碰。”他站起身，走到门边，又回头，“顾大人年轻有为，前途无量。有些浑水，蹚不得。”
门开了又关，脚步声渐渐远去。
顾清远独自站在值房里，手中的文书重若千钧。炭火在盆里噼啪作响，他却感到刺骨的寒冷。
压下去。简简单单三个字，意味着他要亲手掩盖自己查出的弊案，要对着那些被截留的粮食、被私吞的税款视而不见。
他忽然想起李格非的话：“贪腐这件事，不分阵营。”
原来如此。新法要反的旧弊，正在新法内部滋生。而更可怕的是，所有人都心照不宣，都在努力维持这层光鲜的表皮。
窗外的雪还在下，将汴京城渐渐裹成一片素白。这洁白之下，又有多少污垢被掩盖？
他坐回案前，重新铺开纸。这一次，笔尖不再犹豫。
奏折的抬头是：“为漕运弊案恳请严查事”。
但内容，却不是举报永丰粮行，而是弹劾税仓主事“账目不清、怠惰公务”，请求将其调离。同时，他建议加强漕船出港前的检查，统一度量衡器——都是不痛不痒的技术性建议。
写完最后一个字，他将笔掷于案上，墨点溅开，像一滴污浊的泪。
妥协。这是他入仕以来，第一次真正意义上的妥协。为了更大的目标？为了自保？他自己也分不清。
他只是知道，此时此刻，他还没有力量掀开那个盖子。
将奏折封好，顾清远起身推开门。风雪扑面而来，他深深吸了一口冰冷的空气。
“来人。”
值守的胥吏小跑过来：“大人？”
“将这封奏折，明日一早递通进司。”他顿了顿，“另外，替我传个口信给沈氏正店的沈墨轩：他要的酿酒方子，我找到了一页残篇，请他得空来看看。”
胥吏有些疑惑——酿酒方子？但不敢多问，躬身接过：“是。”
顾清远望向皇城方向。福宁殿的灯火在雪夜中朦胧如星。
王相公，您看到的汴京，和我看到的，是同一个汴京吗？
他紧了紧衣袍，走入风雪之中。
当夜，沈墨轩收到了口信。
“酿酒方子……”他沉吟片刻，笑了，“顾清远这是想通了。”
“小官人要去？”掌柜问。
“去，当然去。”沈墨轩走到窗边，看着雪夜中依旧灯火通明的州桥夜市，“不过不是现在。等这场雪停了，等该浮出来的都浮出来了，再去不迟。”
他从暗格中取出一本空白册子，提笔写下：
“熙宁四年冬月，漕运弊深。新法之疮，始现腠理。记录者，非为攻讦，唯愿后世知：变法之难，不在法度，在人心。”
写罢，他将册子放回暗格最深处。
炭火渐渐弱了，夜色浓如泼墨。汴京城在雪中沉睡，梦里有漕船千里，有金银如山，也有无数双在暗处睁着的眼睛。
而真正的冬天，才刚刚开始。
（第三章完）
章末注：
本章时间接续第二章，进入熙宁四年十一月，历史上此时王安石变法正遭遇强大阻力。
“炭敬”“冰敬”为清代官场陋规，此处借用于宋代背景，以表现官场腐败的延续性。
蔡确为真实历史人物，本章中其堂侄经营粮行为虚构情节，但蔡确本人确为新党核心，后官至宰相。
皇城司介入物价调查为虚构，但其监察职能可涵盖此类事务。
顾清远的妥协标志着其人物弧光的转折，从理想主义者开始接触现实政治的复杂性。
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