御座之上，天子之怒，紧张的气氛瞬间弥漫整个殿堂。一些胆小的臣子已悄然垂首，不敢说话。沈未央身形未动，背脊却挺得笔直，承受着来自帝王的威压。
就在这千钧一发之际，两道身影几乎同时出列。
“陛下息怒！”
“请圣上容禀！”
一左一右，声音一沉稳一清朗，正是镇北王苏擎苍与威远侯世子顾晏之。
苏擎苍率先上前一步，撩袍跪下，“陛下，沈未央此言虽直，却是一片赤诚肺腑，愿为天下苦命女子请命，此等胸怀，非寻常女子所能及。臣恳请陛下念其功绩，体察其诚，暂息雷霆之怒。”
几乎在苏擎苍话音刚落的间隙，顾晏之也紧跟着跪地请求，“陛下，沈未央今日揭露慈安堂之恶，于国于民，实有大功。恳请陛下念其功大于过，宽宥其殿前失仪之罪。”
一个是手掌北境雄兵的镇北王；一个是圣眷正隆、前途无量的威远侯世子。他们竟不顾一切地维护一介和离妇人。
这画面太过震撼，以至于连御座之上的皇上都有些讶然。
良久，皇上缓缓开口，声音已不似先前暴怒，“你们二人，倒是会为她说话。”
他目光最终落回沈未央身上：“沈未央，你听到了。镇北王与威远侯世子皆为你陈情。朕再问你一次，郡主之位，你当真不要？”
“你可知，拒绝皇室恩典，即便有功，也难逃惩处。你所谓的‘为天下女子请命’，又当如何实现？”
沈未央没有抬头，亦没有言语，只是将本就低伏的身子，更沉缓地俯了下去，直至光洁的额面抵在金砖之上。
皇上的目光变得更加深不可测。他挥了挥手，止住了想要呵斥沈未央的荣王等人。
“好一个‘别无所求’，好一个‘为天下女子争一份公道’。”皇上缓缓道，语气听不出喜怒。
“沈氏，你且留下。退朝后，到御书房见朕。”
御书房内，檀香袅袅。
沉重的门扉在身后合拢，空旷的殿内，只剩下龙涎香与书卷墨香混合的沉静气息，以及那一道明黄背影带来的无形压力。
皇上临窗而立，背对着沈未央，声音听来比朝堂上平和了许多：“沈氏，慈安堂一案，你做得很好，也受委屈了。抽丝剥茧，胆大心细，确乎难得。”
他略作停顿，窗外的光线勾勒出他威严的侧影：“有些事，水至清则无鱼。朝堂也好，宫闱也罢，牵一发而动全身。你是个聪明人，当知朕的意思。”
沈未央心中一凛，知道皇上指的是德妃之事。她垂首恭敬道：
“民女明白。民女所知所见，仅限于周嬷嬷、王婆子等人的滔天罪行。其余之事，民女一概不知，亦不会妄言。”
“嗯。”皇上似乎满意她的回答，转过身，目光锐利地看着她，“你父亲……镇北王苏擎苍，已向朕禀明你的身世。”
“他愿以此次北境大捷的全部军功，换你一个郡主尊位，让你名正言顺回归王府。朕，本已准了。你却为何拒绝？可是对王府心存芥蒂？或是……对当年之事仍有怨怼？”
沈未央抬起头，目光坦然迎上皇上的审视：“回陛下，民女对王府并无芥蒂，对过往亦无太多怨怼。人生际遇，阴差阳错，非人力所能全控。”
“民女拒绝郡主之位，只因民女深信，人立于世，当凭己身。父兄之荫，丈夫之贵，或可庇佑一时，却非立身之本。民女若因身世而得封赏，恐难以服众，亦非民女所愿。”
她语气更加坚定地说：“民女愿凭自己双手去做。”
“若他日，民女真能为国为民，做成一些有益于社稷苍生之事，届时陛下若再行封赏，民女定当坦然受之，并以此为荣，竭尽全力担起那份荣耀与责任。而非如今日这般，因血缘受此厚赐。”
皇上久久地凝视着她，这个女子比他想象的还要清醒，还要有傲骨。她拒绝的不仅是一个爵位，更是一种轻易的依附和捷径。她要的，是凭自己挣来的认可。
良久，皇上脸上露出一丝极淡的笑意：“好。朕记下你今日这番话了。镇北王那边，朕会去说。你的路，你自己选，朕拭目以待。下去吧。”
“民女告退。”沈未央行礼，缓缓退出御书房。
沈未央刚踏下御书房的台阶，便见一名身着深青色宫装的中年女官候在廊下。
女官见她出来，上前几步，微微一福：“沈娘子安。奴婢是德妃娘娘宫中的掌事女官，姓严。娘娘听闻沈娘子今日觐见陛下，特命奴婢在此等候，请沈娘子往长春宫一叙。”
沈未央脚步微顿。德妃，这位慈安堂名义上的最高管理者，在案件中被摘得干干净净，此刻召见，用意难明。
她面上不显，只颔首道：“有劳严姑姑引路。”
严女官转身，在前引路。沈未央安静跟随，穿行在宫墙深巷之间。宫道幽深，只闻脚步声声。
行至一处较为僻静的穿廊时，斜刺里忽然出现一行人。为首正是沈云昭。
她身着海棠红缕金百蝶穿花宫装，眉眼间带着一股骄矜之气，被宫女虚扶着，抬手拨弄着头上步摇的珠翠，正等着沈未央前来见礼。
沈云昭显然是有备而来，见到沈未央，立刻停下脚步，用手中团扇掩住红唇，发出一声夸张的嗤笑。
“哟，我当是谁呢？这不是我们沈家那位光耀门楣的好妹妹吗？怎么，刚在陛下面前大放厥词，这就急着去长春宫请罪了？”
她走上前，上下打量着沈未央一身素净的宫装，眼中满是鄙夷与幸灾乐祸。
“沈未央啊沈未央，我以前只当你是个木头，没想到你还有这般能耐，竟敢把慈安堂那摊烂事捅到御前！你知不知道你捅了多大的马蜂窝？”
“德妃娘娘掌管慈安堂多年，最是慈悲仁善，岂容你一个弃妇胡乱攀诬，坏她清誉？娘娘此刻召见你，就是要好好教导你一番何为规矩，何为尊卑！”
她凑近些许，压低声音，语气恶毒：“你以为凭着一点小聪明，在慈安堂里摆弄几下，就能翻身了？痴心妄想！这皇宫内院，可不是你这种身份的人能撒野的地方。”
“今日，我就等着看你如何哭着从长春宫里爬出来！”
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