老鸦坡不是坡，是一片被风蚀得嶙峋怪诞的砂岩台地，背靠黑松林，面向饮马河故道。冬日里，枯草与积雪掩盖了大部分狰狞的岩体，只在狂风掠过时，发出呜呜的怪响，像老鸦嘶鸣，故得此名。
姬凡三人赶到时，天色已近昏黑。风雪更疾，能见度不足二十步。但这反而成了掩护——他们在坡下一条干涸的冲沟里伏低身子，勉强能看清坡上的景象。
车队果然提前到了。
二十多辆加盖的马车呈环形围成临时营地，车辕交错，组成简易的屏障。篝火已经升起，七八处，分散在营地各处，既能取暖照明，又避免集中一处成为靶子。私兵们正在卸马喂料，动作麻利却沉默，只偶尔有压低嗓音的简短命令。外围有游动的暗哨，三人一组，披着白色披风，在雪地中若隐若现。
“守卫太密了。”柳文清嘴唇冻得发白，声音从牙缝里挤出来，“硬闯就是送死。”
耿大牛数了数篝火旁的人影，脸色难看：“不下两百号人，比燕七说的还多。看那边——”他指向营地中央被特别看护的几辆马车，车体明显更沉重，覆盖的油布下轮廓坚硬，“肯定是弩车和火药。”
姬凡的视线掠过营地，落在坡地最高处那几块巨岩形成的天然背风处。那里单独燃着一堆篝火，火旁坐着几个人，其中一人身形尤其醒目——疤脸韩冲。他正就着火光查看一张地图，不时对身边人吩咐几句。
“刘珉不在。”姬凡低声道，心头却更沉。主事者未到，说明要么还没来，要么……在更隐蔽的地方指挥。后者更麻烦。
“头儿，现在咋办？”耿大牛握紧了手中的短刀，“等徐将军的人？”
“等不了。”姬凡摇头。徐锐的援军不知何时能到，就算到了，面对两百多装备精良、早有防备的私兵，也未必能占优。必须主动制造混乱。
他的目光再次扫视营地，最终定格在营地边缘，靠近他们藏身冲沟的方向。那里堆着些杂物，几个木桶，还有几捆看似引火用的干柴。更重要的是，那里背靠一处陡峭的岩壁，守卫相对稀疏，或许因为觉得岩壁是天险。
“看到那几个木桶了吗？”姬凡声音沙哑，“闻味道，可能是火油。大牛，你摸过去，想办法弄一桶过来，不要惊动人。”
耿大牛咽了口唾沫，点点头，像只狸猫般悄无声息地滑出冲沟，借着岩石和枯草的阴影，匍匐前进。
等待的时间格外漫长。风雪声掩盖了细微的动静，姬凡紧紧盯着耿大牛移动的方向，心跳如擂鼓。左肩的伤口在持续发热和剧烈运动后，疼痛变得麻木，取而代之的是一种冰冷的虚脱感，他知道自己撑不了多久了。
柳文清在一旁，用冻僵的手指在地上画着营地的简图，标记着篝火、马车、守卫的位置。“姬兄，就算拿到火油，我们怎么靠近那些兵甲车？弩车附近至少围了二十人。”
“声东击西。”姬凡从怀中摸出那枚黑色“影”字令箭，冰凉的触感让他精神一振，“我去引开他们。你和大牛，趁乱把火油泼到装火药的车上，一点就着。”
“你去？”柳文清急了，“你这样子怎么引？”
“正因为这样子，他们才会信。”姬凡扯了扯嘴角，露出一个近乎惨淡的笑，“一个伤重逃窜、慌不择路的‘奸细’，不是最好的诱饵吗？”
“不行！”柳文清抓住他完好的右臂，“要去也是我去！我跑得快……”
“你不行。”姬凡打断他，目光冷静得可怕，“你没有令箭，也不知道该怎么演。听我说，”他反手握住柳文清冰冷的手，“待会儿我冲出去，会故意暴露，往黑松林深处跑。韩冲一定会派人追，而且不会少。营地一乱，你和耿大牛就动手。记住，优先烧火药车，其次是弩车。火起之后，不要管我，立刻往北撤，去我们之前藏身的岩洞。”
“可是……”
“没有可是！”姬凡语气斩钉截铁，“这是军令。”
柳文清眼圈红了，书生死死咬着下唇，重重点头。
就在这时，耿大牛回来了，怀里抱着一个沉甸甸的木桶，盖子封得严实，但浓烈的火油味还是逸散出来。他脸上多了道擦伤，气喘吁吁：“头儿，弄来了！差点被个撒尿的崽子撞见。”
“干得好。”姬凡接过火油桶，入手沉重，“大牛，你和文清一起。等我引开人，你们就上。泼油，点火，然后头也别回地跑。”
耿大牛看看姬凡苍白的脸，又看看柳文清泛红的眼圈，似乎明白了什么，粗豪的脸上肌肉抽动：“头儿，你……”
“执行命令。”姬凡不再多言，将令箭小心揣入怀中容易取出的位置，又把周瘸子给的信号焰火分给柳文清两支绿色，“如果得手，放绿色信号。如果……如果我回不来，红色信号不要放，留着，或许以后有用。”
他最后看了一眼两个同伴，那眼神里有托付，有决绝，也有歉意。然后，他深吸一口冰冷刺骨的空气，忍着眩晕，朝着与营地相反的方向，黑松林的边缘，跌跌撞撞地“逃”了过去。
他故意踢到一块石头，发出不小的声响。又“不小心”被枯藤绊倒，闷哼着摔在雪地里。挣扎爬起时，左臂无力地垂下，踉跄前行，在雪地上留下显眼的血迹和足迹。
果然，外围一个三人暗哨小组立刻被惊动。
“什么人？！”低喝声传来，紧接着是急促的脚步声和刀剑出鞘声。
姬凡头也不回，用尽力气朝黑松林深处“狂奔”，脚步虚浮，身形摇晃，将一个重伤逃命者的姿态演得淋漓尽致。
“抓住他！”暗哨一边追一边吹响了警哨。
尖锐的哨音划破风雪，营地瞬间被惊动。火光晃动，人影绰绰，韩冲猛地站起，望向哨音传来的方向。
“怎么回事？！”
“报！发现可疑之人，往林子里跑了！好像受了伤！”一名私兵飞奔来报。
韩冲眼神一厉：“受伤？难道是偷令箭那小子？追！活要见人，死要见尸！调两队人去，给我搜！”
营地立刻分出一半人手，约莫百人，在韩冲亲自带领下，呼喝着扑向黑松林。火光和喊杀声迅速远去。
营地顿时空了许多，尤其是核心区域。剩下的人注意力也被吸引到骚乱方向，警惕地望着黑松林。
就是现在！
耿大牛和柳文清对视一眼，同时从冲沟中跃出。耿大牛力大，抱着火油桶，猫腰疾奔，直扑那几辆被重点看护的马车。柳文清紧随其后，手里紧握着火折子。
留守的私兵注意力都在林边，直到耿大牛冲到一辆马车旁，撬开桶盖，将刺鼻的火油泼向车厢和旁边的火药桶时，才有人惊觉。
“敌袭！有人放火！”惊呼声炸响。
但已经晚了。柳文清手中的火折子划过一道弧线，准确落在一滩火油上。
“轰——！”
橘红色的火焰猛地窜起，瞬间吞噬了半辆马车，并引燃了旁边的火药桶！火光冲天而起，剧烈的爆炸声震得地皮发颤，破碎的木片和火星四溅，点燃了邻近的车辆和物资。
“着火啦！火药炸了！”留守的私兵顿时大乱，有人冲去救火，有人慌乱地寻找敌人，阵型大乱。
耿大牛和柳文清趁乱又点燃了两处堆放引火物的角落，整个营地后方陷入一片火海。浓烟滚滚，借着风势，向营地前方蔓延。
黑松林边缘，正带人搜索的韩冲听到爆炸声，猛地回头，只见营地方向火光冲天，浓烟滚滚。
“中计了！”他瞬间明白，目眦欲裂，“回去！快回去救火！”
然而，就在他转身欲回的刹那——
“嗖！嗖！嗖！”
三支羽箭如同鬼魅般从林间不同方向射来，精准无比地射穿了三名私兵的头颅！箭矢力道极大，甚至带着尸体向后踉跄跌倒。
“有埋伏！林子里有神射手！”私兵们惊恐地缩紧队形。
韩冲又惊又怒，挥刀格开一支射向自己的箭，吼道：“别乱！结阵！盾牌手上前！”
然而，袭击者似乎只有一人，箭矢却来自不同方向，显然在高速移动。每一箭都刁钻狠辣，专射队形散乱处，制造更大的恐慌。
林深雪厚，视线极差，百人的队伍竟被这不知藏在何处的神射手死死拖住，一时无法回援营地。
放箭的自然是燕七。他伏在一棵高大的云杉树冠中，灰白的眼睛透过枝叶缝隙，冷冷地锁定着下方乱成一团的私兵。他脸色比雪还白，左腹的伤口显然并未妥善处理，每一次拉弓都会牵动伤势，带来撕裂般的痛楚。但他握弓的手稳如磐石，呼吸调整得极缓，仿佛与寒风、落雪、古树融为一体。
他在履行承诺——拖住他们。
营地已是一片混乱。
火药接二连三被引燃，爆炸声不断，火势迅速蔓延。许多私兵惊慌失措，有的去抢救未着火的马车，有的试图灭火，更多的人在军官的呵斥下勉强集结，搜索纵火者。
耿大牛和柳文清在点燃第三处火头后，便被一队反应过来的私兵发现。
“在那里！抓住他们！”
七八名私兵持刀扑来。耿大牛怒吼一声，挥舞着从地上捡起的木棍迎上，他力大凶猛，一时间竟挡住了两三人的进攻。柳文清不会武艺，只能狼狈躲闪，险象环生。
“文清，快走！”耿大牛一棍扫倒一名私兵，背上却也挨了一刀，皮袄裂开，血光迸现。
“要走一起走！”柳文清捡起一根燃烧的木柴，胡乱挥舞，逼退靠近的敌人。
就在这时，营地外围突然传来一阵急促的马蹄声和喊杀声！
“边军办事！放下武器！”
十余骑如旋风般冲破营地的简易屏障，当先一人正是徐锐派来的王校尉！他们人人轻甲，马刀雪亮，虽然人数不多，但冲击力极强，瞬间将混乱的私兵阵型撕开一道口子。
“王校尉！”耿大牛喜极而呼。
王校尉一眼看到被围的耿大牛和柳文清，更看到营地中央熊熊燃烧的兵甲车，心中明了，大吼道：“姬家小子呢？”
“头儿把追兵引到林子里去了！”耿大牛嘶声回答。
王校尉脸色一变，留下一半人接应耿大牛二人并继续制造混乱，自己带着另外五人，毫不犹豫地策马冲向黑松林！
林间积雪深厚，不利于马匹奔驰，但他们仗着马速，很快追上了被燕七箭矢拖住的韩冲部。
“韩冲！尔等私运军械，图谋不轨，还不束手就擒！”王校尉勒马大喝。
韩冲看到边军出现，心知事已彻底败露，眼中闪过疯狂：“杀了他们！一个不留！”
剩余的私兵与王校尉带来的边军精锐顿时混战在一起。林间雪地，刀光剑影，惨叫与怒吼不绝于耳。
燕七的箭矢依旧时不时从暗处射出，每一箭都带走一名私兵，极大地缓解了王校尉等人的压力。但他自己的气息也越来越弱，树冠上滴落的鲜血在雪地绽开朵朵红梅。
姬凡早已力竭。他最初的“逃跑”是演戏，但后来为了真正拖住追兵，不得不深入密林，伤口的失血和持续的高烧让他的视线开始模糊，脚步踉跄，只能靠着一股意志强撑。
身后追兵越来越近，呼喝声清晰可闻。
终于，在一处覆满积雪的斜坡，他脚下一软，滚倒在地，再也爬不起来。
几名私兵狞笑着围上来，刀锋映着雪光。
“跑啊？怎么不跑了？”为首的小队长啐了一口，“害老子们追这么远！”
姬凡背靠着一棵枯树，艰难地喘息，右手却悄悄摸向怀中。
不是令箭，是那支红色的信号焰火。
若注定要死在这里，至少……要给徐叔他们一个明确的信号。
他握紧了焰火，拇指扣向底部的引信。
就在此时——
“咻！咻！”
两支羽箭几乎同时破空而至，精准地射穿了两名举刀欲砍的私兵咽喉！
第三箭稍慢半分，射中了小队长的胳膊，刀“当啷”落地。
“还有埋伏！”私兵们惊恐四顾。
姬凡趁此机会，用尽最后力气，将红色焰火奋力掷向空中！焰火并未升空，而是撞在树枝上炸开，爆出一团醒目的红色火光，在林间雪地上映出一片血红。
这异常的红光引起了不远处王校尉的注意。
“在那边！”他挥刀劈翻一名私兵，策马向红光处冲来。
燕七也从藏身处跃下，落地时一个趔趄，险些摔倒。他脸色惨白如纸，左腹处的衣物已被鲜血浸透大半。但他依旧拉开了弓，瞄准了剩下的私兵。
姬凡看着燕七，想说什么，却只咳出一口血沫。
燕七冲他微微一点头，灰白的眼睛里映着远处的火光，也映着姬凡摇摇欲坠的身影。然后，他转身，踉跄着，再次没入林间阴影，继续他的狩猎。
王校尉带着人很快杀散剩余私兵，冲到姬凡身边。
“姬凡！”王校尉下马，扶起他，触手一片滚烫黏湿，“撑住！”
姬凡抓住他的手臂，指甲几乎掐进肉里：“兵甲……烧了？”
“烧了！烧了大半！”王校尉急声道，“韩冲被我们缠住，耿大牛和柳文清被救出来了，正往北撤！徐将军看到烽火，又接到周瘸子的消息，已经亲自带兵往这边赶了！你再撑一会儿！”
姬凡闻言，紧绷的心弦一松，眼前阵阵发黑，几乎晕厥。但他强撑着，指向黑松林更深处：“刘珉……可能还在里面……或者，影卫……”
话音未落，林外营地方向，突然传来一阵奇异的、尖锐的鸣镝声！
紧接着，是整齐划一、却迅捷如鬼魅的脚步声，由远及近！
王校尉脸色骤变：“是影卫！他们提前到了！”
他当机立断，将姬凡扶上自己的马背，对仅存的两名部下吼道：“撤！带上姬凡，往北与徐将军汇合！我来断后！”
“校尉！”
“这是军令！”王校尉一刀拍在马臀上，战马吃痛，驮着姬凡向北奔去。他转身，横刀而立，面对声音传来的方向，对两名留下的老卒笑道，“弟兄们，怕不怕？”
“怕个球！”老卒啐了一口，并肩站到他身边。
林间，数十道黑色身影如鬼魅般浮现，他们全身着黑色劲装，脸覆黑巾，只露出一双双冰冷无情的眼睛。动作整齐划一，无声无息，只有手中狭长的刀刃反射着营地的火光和雪地的冷光。
影卫！
真正的影卫，终于出现了。
王校尉握紧了刀，他知道，自己可能看不到明天的太阳了。但他回头望了一眼姬凡消失的方向，又看了看营地那冲天的火光，咧嘴一笑。
值了。
当徐锐亲率三百轻骑赶到黑松林边缘时，看到的是一片狼藉的营地余烬，林间零星的厮杀声，以及正在迅速撤离的、鬼魅般的黑色身影。
“追！”徐锐目眦欲裂，他一眼就看到了倒在血泊中的王校尉和几名老卒的遗体。
“将军！林子里有我们的人！”斥候急报。
徐锐率部冲入林中，正好撞上护送姬凡撤离的两名边军，以及马背上奄奄一息的姬凡。
“徐……叔……”姬凡看到徐锐，吐出两个字，彻底晕了过去。
徐锐一把将他抱下马，探了探鼻息，虽微弱但尚存。“军医！快！”
他环顾四周，看到了更多的尸体，有私兵，有边军，还有几名黑衣的影卫。战斗显然异常激烈。
“报！将军，发现刘珉！”一名士兵拖着一个人过来，正是兵部主事刘珉。他显然是仓皇逃窜时被流箭射中大腿，瘫倒在地，面如死灰，官袍上沾满泥雪。
徐锐走到他面前，居高临下，眼神如刀：“赵惟庸想干什么？说！”
刘珉惨然一笑：“徐锐……你赢了今日，输了大局。赵大人的棋，早已布下……京城，京城此刻怕是已经……”他猛地咬舌，鲜血顿时从口中涌出，眼神迅速涣散。
徐锐一把捏住他下颌，却已晚了。刘珉服毒了，毒就藏在齿间。
“搜他身上！”徐锐厉声道。
士兵从刘珉贴身衣物中搜出几封密信和一块玉佩。密信内容零碎，但提到了“除夕宫宴”、“西门换防”、“接应”等字眼。而那玉佩，正是蟠龙衔箭的图案！
徐锐握着玉佩，手指关节捏得发白。他抬头望向南方，京城的方向，风雪弥漫，天地晦暗。
“传令！”他声音嘶哑却坚定，“全军轻装简从，随我驰援京城！另，派快马分三路，不惜一切代价，将黑松林之事及此玉佩，呈报陛下、兵部、以及……大理寺！”
他看了一眼昏迷的姬凡，对军医道：“救活他。他若死了，我唯你是问！”
然后，他翻身上马，最后看了一眼这片燃烧过后焦黑狼藉的营地，以及林间那些永远留在此地的兄弟。
烽火已传，阴谋已破，但更大的风暴，恐怕才刚刚在京城掀起。
“走！”
马蹄如雷，三百轻骑如同离弦之箭，撕开风雪，向着南方，向着那个即将迎来血腥除夕的京城，疾驰而去。
而黑松林深处，某一棵高大的云杉树下，燕七背靠着树干缓缓滑坐在地。他手中的黑弓跌落雪中，左腹的伤口彻底崩开，鲜血汩汩涌出，在身下积成一滩刺目的红。
他望着姬凡被救走的方向，又望向京城，灰白的眼眸中，映着渐熄的火光，和漫天飞舞的、永无止境般的雪。
爹，娘……孩儿……尽力了。
风雪呜咽，覆盖了血迹，也覆盖了这场发生在边关荒林中的、险些颠覆王朝的阴谋余烬。
丙午年的除夕，终于要来了。
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