青牛县的冬日，湿冷的雾气裹着一丝若有若无的甜香。
自“人”字坝合龙已过三月。昔日被洪水啃噬的滩涂上，如今连绵着青瓦作坊，烟筒里吐出的不再是绝望的黑烟，而是甘蔗压榨后升腾的白汽。
陈砚立在熬糖灶前，手中长木勺有一搭没一搭地搅动着锅里的糖浆。锅中糖浆浓稠如蜜，色泽深红近褐，正咕嘟咕嘟冒着泡。
“陈公子，这都压了三万斤蔗汁，灶火没歇过，可这‘砂糖’怎么还不结晶？”周怀民急得在灶台边来回踱步，手中账册捏得皱巴巴，“县库的存银，已见底了。再不出糖，这几百号靠工钱过活的蔗农，怕是要闹事。”
陈砚神色有些恍惚，手里的木勺差点滑进锅里。他穿越过来才半年，上一刻还是现代实验室里的工程师，此刻却被这满锅的糖浆熏得头晕脑胀。他有些后悔了，自己不该在修坝之后还这么高调地搞什么“产业升级”，这古代的人心，比他想象的要复杂得多。
“周大人，急不得。”他定了定神，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“糖如人，性子急了，火气大，便焦苦；火候到了，自然成沙。这叫‘候汤’。”
他将木勺搁在锅沿，指尖沾了点糖浆，放入口中细细品了品，眉头微不可察地一松。味道对了，但这世道，味道对了未必是好事。
“起锅，灌瓮。”
随着他一声令下，工匠们熟练地将滚烫的糖浆舀入早已备好的粗陶瓮中。这便是最原始的“红糖”，待其自然冷却凝固，便可切块售卖。
但这，远非陈砚的目标，却也是他此刻最大的心病。
真正的难关，在于销路。青牛县地处岭南蛮荒，商路闭塞，那些把持盐铁的巨贾大贾，对这穷乡僻壤里冒出来的“新货”，向来是鼻孔朝天。
“陈公子，外面来了人，说是‘岭南糖行’的管事，点名要见您。”阿福一路小跑进来，额上沁着汗。
陈砚心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。该来的还是来了，只是比他预想的要快。
“请至花厅。”
花厅内，炭盆烧得正旺。
来人是个锦衣中年人，并不肥胖，身形消瘦，面容白净，手指修长，指甲修剪得极为整齐。他并未像寻常商贾那样把玩铁核桃，而是静静地端坐在太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的茶，眼神半垂，仿佛老僧入定。
见到陈砚进来，他并未起身，只是微微抬了抬眼皮，目光如刀锋般锐利。
“你就是陈砚？”
“正是。不知贵客临门，有何指教？”
“指教不敢当。”中年人声音平缓，听不出喜怒，“在下姓贾，单名一个‘仁’字，忝为糖行管事。听闻你这儿出了‘神糖’？拿来瞧瞧。”
陈砚心里一阵发虚，他深知自己此刻毫无背景，若是硬刚，怕是连骨头渣子都不剩。他强自镇定，轻轻拍了拍手。
阿福捧着一只紫砂小罐上前，揭开盖子，一股清甜而不腻的香气瞬间弥漫开来。罐中盛着的，并非寻常红糖，而是色泽淡黄、颗粒如沙的细糖。
这是陈砚改良了古法“窨制”工艺，利用黄泥水淋滤提纯所得的“沙糖”，虽不及后世白糖那般雪白，但在当下，已是珍品。
贾仁并未像陈砚预想的那样失态，他依旧端坐着，只是那双原本半垂的眼睛，此刻猛地睁开，精光爆射。他伸出两根手指，从罐中捏起一粒糖沙，放在鼻端轻嗅，又用舌尖极轻地舔了一下。
“这……这是‘石蜜’之色？”他声音依旧平淡，但手指却在微微颤抖，“你……你怎么可能用这等土法子，做出这等品相的糖？”
在大梁，糖乃贵重之物，多为块状“糖霜”或“石蜜”，能做出如此细腻的沙粒状，实属罕见。
“贾管事好眼力。”陈砚语气平淡，心里却在飞速盘算，“此乃‘金砂’，取甘蔗之精，去其糟粕，留其醇厚。”
贾仁放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出清脆的一声响。他缓缓站起身，走到陈砚面前，目光如鹰隼般盯着陈砚的眼睛。
“陈公子，这糖，我要了。”
不是商量，是通知。
“贾管事，这糖……”
“我出这个价。”贾仁伸出一根手指，打断了陈砚的话，“一斤糖，一两银子。你有多少，我要多少。”
陈砚心里苦笑，这价格虽高，但若是让他自己去打通销路，怕是连本钱都收不回来。他知道自己此刻就像一个抱着金砖在闹市行走的孩童，根本守不住这份财富。若是拒绝，怕是今晚这作坊就要起火；若是答应，这青牛县的百姓怕是要被盘剥得更狠。
“贾管事，急什么。”他定了定神，给自己斟了一杯清茶，借以掩饰手心的冷汗，“这糖，我不卖。”
“不卖？”贾仁眉头微皱，声音依旧平静，“陈公子是嫌价格低了？”
“不是价格的问题。”陈砚吹了吹茶沫，“是我这糖，做出来不是为了卖钱的。”
“哦？”贾仁眼中闪过一丝寒光，“那是为了什么？”
“为了活命。”陈砚抬眼，目光里带着一丝无奈和决绝，“贾管事，你们糖行垄断岭南糖市，压榨蔗农，这事儿，我早有耳闻。我若是把这糖卖给你，怕是这青牛县的百姓，明年连粥都喝不上了。”
贾仁盯着陈砚，良久，忽然笑了。
“陈公子，你很聪明。”他重新坐回椅子上，“但你太天真了。你以为，你守着这配方，就能护住这些百姓？”
“我当然知道我护不住。”陈砚从袖中取出一物，轻轻拍在桌上。
那是一枚铜牌，上刻“工部河工督办”字样，正是那日李郎中留下的信物。
“李大人有令，青牛县的‘三合土’与‘金砂糖’，皆为朝廷关注的‘民生之物’。”陈砚慢条斯理地说道，“若有奸商阻挠，便是……与朝廷作对。”
贾仁脸上的笑容凝固了。他盯着那枚铜牌，眼神阴晴不定。良久，他才重新抬起头，看向陈砚。
“陈公子，你这是在玩火。”
“我也是被逼无奈。”陈砚叹了口气，“贾管事，咱们做个交易吧。”
“说来听听。”
“这青牛县的糖，以后不走你们糖行的路子。”陈砚伸出一根手指，“我自立门户。但为了不伤和气，我愿将这‘金砂’的制法，无偿赠予糖行。”
“无偿赠予？”贾仁眼中闪过一丝疑惑，“你图什么？”
“我图个‘利’字。”陈砚眼中闪过一丝狡黠，但更多的是迫于无奈的妥协，“糖行负责帮我把这‘金砂’销往广南、运至京城。每卖出一斤，我只要一成的利。剩下的，全是糖行的。”
贾仁心念电转。这买卖划算！配方到手，渠道归我，只分他一成利？简直是白捡的金山！
“成交。”贾仁站起身，声音依旧平淡，“一言为定。”
“一言为定。”陈砚伸出手，与他击掌。
送走神色莫测的贾仁，周怀民急得直跺脚：“陈公子，你糊涂啊！这‘金砂’是咱们的命根子，怎能拱手让人？还要分他九成利？”
陈砚看着贾仁远去的背影，嘴角勾起一抹苦涩的笑。
“周大人，您觉得，我有得选吗？”
“此话怎讲？”
“我有技术，但没背景。”陈砚指了指自己的脑袋，“若是硬守着这配方，怕是今晚咱们这作坊就要被人一把火烧了。与其玉石俱焚，不如退而求其次。”
他从怀中又掏出一张纸，上面写着密密麻麻的改良工艺。
“这‘金砂’的制法，我只给了他七分真，三分假。”陈砚轻声说道，“最关键的‘黄泥淋滤’火候与时间，我做了手脚。没有这一步，他做出来的糖，顶多是红糖渣，根本达不到‘金砂’的品相。”
周怀民倒吸一口凉气：“你是说，他卖给京城豪绅，会被退货？”
“不仅如此。”陈砚眼中寒光一闪，“糖行一旦夸下海口，却交不出货，便是欺瞒豪绅，甚至……欺君。届时，糖行信誉扫地，咱们再趁机低价收购其铺面与渠道……”
“这叫……以退为进。”
周怀民听得目瞪口呆。他忽然明白，眼前这位书生，并非锋芒毕露，而是将锋芒深深藏在了谦卑的外表之下。
“陈公子……”周怀民喃喃道，“您这心思，倒是缜密。”
陈砚笑了笑，没有回答。
他望向窗外。
冬日的阳光洒在作坊的青瓦上，映出一片暖意。
“周大人，”他轻声说道，“这青牛县的冬天，怕是要变天了。”
而他，正是那个在夹缝中求生存的执棋之人。
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