京城，工部侍郎府。
夜色如墨，李郎中坐在书房的太师椅上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩。玉佩在烛火下泛着柔和的光，却照不进他那双深不见底的眼睛。
“大人，”师爷轻手轻脚地走进来，将一份密信放在桌上，“青牛县的急报。”
李郎中并未急着拆信，只是轻轻摩挲着玉佩，仿佛在感受它的温度。
“赵德柱到了？”
“到了。还带回来一个‘惊喜’。”
李郎中这才拿起信，展开，目光在上面扫过。起初，他的神色还很平静，但随着视线的移动，他的眉头渐渐皱起，最后，竟化作一声冷笑。
“好一个陈砚……好一个‘闷声发大财’。”
信中不仅详细描述了陈砚如何以图纸和配方为饵，诱使赵德柱传话，更附上了一份清单——那是霍老太爷这些年通过糖行向工部各位大人“孝敬”的明细，连他李郎中去年收下的那对玉如意，都赫然在列。
“他这是在逼宫。”李郎中将信拍在桌上，声音里带着一丝怒意，却又夹杂着几分欣赏，“一个小小的流放书生，竟敢拿捏本官。”
“大人，”师爷小心翼翼地问道，“咱们……怎么办？赵公公还在等您的示下呢。”
李郎中站起身，走到窗前。窗外，一弯冷月悬于天际，清冷的光辉洒在庭院里，像一层薄霜。
他想起半月前霍老太爷派人送来的那批“金砂”糖。当时他只觉得甜腻，如今想来，那糖里怕是裹着砒霜。霍老太爷想借他的手除掉陈砚，吞下青牛县的糖坊，然后再扶植一个听话的傀儡。
而陈砚，这个看似柔弱的书生，却在绝境中反手一击，将这盘死棋走活。
他手握图纸和配方，这是朝廷急需的利民之术；他又掌握着众人的把柄，这是保命的护身符。他将这两样东西送到李郎中面前，既是投名状，也是挑战书。
“大人，”师爷见他久不言语，忍不住提醒道，“若是咱们不表态，霍老太爷那边……”
“霍老太爷……”李郎中转过身，眼中闪过一丝精光，“他太贪了。既想吃肉，又想喝汤，最后怕是连骨头都要崩了牙。”
他走到书桌前，提笔蘸墨，在一张空白的公文纸上写下几个字：
“该员所请，情有可原，准予备案，免其追征。”
写罢，他吹干墨迹，将纸折好，放入信封。
“将这道公文，连同陈砚送来的那份清单，一并封好。”李郎中将信封递给师爷，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“另外，再备一份薄礼——就那套松竹石的端砚吧。”
师爷一愣：“大人，送礼？”
“送给他。”李郎中将信封和礼单一并递给师爷，眼中精光闪烁，“告诉他，本官欣赏他的才华，也懂得‘闷声发大财’的道理。至于霍老太爷那边……就说本官公务繁忙，暂不见客。”
师爷恍然大悟，连忙应道：“是，小的明白！”
待师爷退下，李郎中重新坐回太师椅上，端起那杯早已凉透的茶，轻轻抿了一口。
苦涩的茶水滑过喉咙，却让他感到一阵清醒。
他知道，自己做了一个正确的选择。
陈砚是一把双刃剑，用好了，可以利国利民，也可以让他在官场上更进一步；用不好，则会伤及自身。而霍老太爷，虽然势力庞大，但树大招风，迟早会引来朝廷的忌惮。
“年轻人……”李郎中喃喃自语，“有点意思。”
他从抽屉里取出一份早已拟好的奏折草稿，那是准备弹劾霍老太爷的。此刻，他拿起朱笔，在上面画了一个圈，将它暂时搁置。
“再等等。”
他要等陈砚把这潭水搅得更浑一些，等霍老太爷露出更大的破绽。
而他，只需坐收渔利。
……
青牛县，县衙后堂。
陈砚收到回信时，正在教阿福打算盘。
“公子，京城来的急件！”阿福气喘吁吁地跑进来，将一个沉甸甸的木盒和一封信递上。
陈砚打开信，快速浏览一遍，嘴角微微上扬。
“如何？公子？”阿福急切地问。
“成了。”陈砚将信递给阿福，“李郎中免了咱们的‘整改银’，还送了份回礼。”
阿福看着信，又看着那个精致的木盒，里面躺着一方古朴的端砚，顿时喜上眉梢：“太好了！咱们赢了！”
“赢了？”陈砚摇了摇头，神色却依旧凝重，“不，这只是暂时的休战。”
他走到窗前，看着外面阴沉的天色，心中清楚，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
李郎中虽然选择了暂时结盟，但他骨子里依然是个逐利的官僚。而霍老太爷，失去了李郎中的支持，必然会狗急跳墙。
“公子，那咱们接下来……”
“接下来？”陈砚转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒，“接下来，咱们得好好利用这短暂的安宁，把咱们的‘金砂’糖，真正地推向市场。”
他走到沙盘前，指着青牛县周边的几条河流：“阿福，记住，咱们不仅要闷声发大财，还得让自己变得足够强大。只有强大到让所有人都忌惮，才能真正地掌握自己的命运。”
“是，公子！”
陈砚看着沙盘上代表着糖坊的那面小旗，心中默默道：
霍老太爷，李郎中，你们想玩，我奉陪到底。
这青牛县的水，终究是会流向大海的。
青牛县的春日，河冰初泮，万物复苏。而陈砚的糖坊，比这春日更早一步，燃起了熊熊的炉火。
免去“整改银”的公文如同一道护身符，让原本观望的商户和百姓纷纷涌向糖坊。陈砚站在作坊门口，看着排成长龙的甘蔗车，眼神却异常冷静。
“公子，咱们接得住吗？”阿福看着这阵仗，既兴奋又有些发怵，“这么多甘蔗，咱们的人手怕是不够。”
“不够，就招。”陈砚淡淡道，“但规矩，得先立好。”
他转身走进作坊，拿起早已准备好的一卷纸，贴在了最显眼的告示栏上。
“招工启事”四个大字，力透纸背。
陈砚的招工，不看力气大小，不看资历深浅，只看两点：一是识字，二是手脚干净。工钱开得比别处高两成，但规矩也严苛得吓人——偷师者、泄密者、怠工者，一经发现，永不录用，且要赔偿重金。
“公子，这规矩……是不是太严了？”周怀民凑过来，看着那张告示，有些担忧，“怕是会吓跑不少人。”
“周大人，”陈砚笑了笑，“咱们做的不是普通的糖，是‘金砂’。这技术，是咱们的命根子。若是让心术不正的人混进来，咱们这糖坊，怕是开不了几天就要关门大吉。”
周怀民一想，确实如此，便不再言语。
招工的消息一出，应者云集。陈砚亲自坐镇，一一面试。他目光如炬，只消看一眼对方的眼神，问上几句家常，便能大致判断出此人是否可用。
短短三日，糖坊便招满了五十名新工。陈砚将他们分为三班，每班由一名老工头带领，严格按照他制定的流程操作。
“记住，”陈砚站在高台上，对着新老工人训话，“咱们这糖坊，讲究的是‘分工合作，各司其职’。有人负责榨汁，有人负责过滤，有人负责熬糖，有人负责结晶。每个人，只掌握自己手头的这一道工序，不得打听其他人的工作内容。”
这就是他所谓的“技术保密”。将整个制糖流程拆解成无数个环节，每个人只是一颗螺丝钉，即便有人想偷师，也学不全整套技术。
作坊内，陈砚又进行了一番改造。他让人用青砖砌起了高高的围墙，将核心的熬糖车间围得严严实实，只留一个小窗供传递物料。外人站在墙外，根本看不到里面的情形。
“公子，这墙砌得这么高，会不会太……”阿福有些不解。
“这叫‘深沟高垒’。”陈砚拍了拍墙砖，“咱们得让霍老太爷知道，咱们这糖坊，是铜墙铁壁，他想啃，也得崩掉他几颗老牙。”
除了保密，陈砚更注重效率。
他改良了榨糖的石碾，利用水力驱动，大大节省了人力。又设计了一套简单的滑轮系统，将沉重的甘蔗汁桶轻松吊起，倾倒进熬糖锅中。
“快看！那是什么？”工人们指着滑轮系统，眼中满是惊奇。
“这叫‘省力机关’。”陈砚笑着解释，“咱们做买卖，不仅要靠力气，更要靠脑子。能用工具解决的问题，就别用人去硬扛。”
工人们听得心悦诚服，干起活来更加卖力。
短短一月，糖坊的产量便翻了三倍。金黄的“金砂”糖像流水一样，从作坊里运出，装上马车，销往周边的州县。
然而，陈砚并不满足于此。
“阿福，”一日傍晚，陈砚看着账本，忽然说道，“咱们的糖，虽然好，但销路还是太窄。要想真正站稳脚跟，还得打出名号。”
“打名号？”阿福一愣，“怎么打？”
陈砚嘴角勾起一抹笑意：“还记得我跟你说过的‘闷声发大财’吗？现在，咱们得换个玩法了。咱们得……让这‘金砂’糖的名字，响彻整个岭南！”
他放下账本，眼中闪烁着精明的光芒：“去，准备一批上好的‘金砂’糖，再备上一份厚礼。咱们，要去拜访一个人。”
“拜访谁？”
“岭南商会的会长，苏半城。”
阿福倒吸一口凉气：“苏半城？那可是连霍老太爷都要礼让三分的人物！咱们能见得着吗？”
“见得着。”陈砚站起身，走到窗前，看着外面如水的月色，“只要咱们手里有他想要的东西，他就一定会见。”
他转过身，看着阿福，语气坚定：“咱们这‘金砂’糖，就是最好的敲门砖。去吧，准备好礼物。明日，咱们就去会会这位‘苏半城’。”
夜色深沉，陈砚的糖坊却依旧灯火通明。机器的轰鸣声，工人的号子声，交织成一首激昂的乐章。
陈砚知道，这只是开始。他的“金砂”糖，必将在这岭南之地，掀起一场风暴。而他，将借着这场风暴，将自己的势力，扩张到每一个角落。
“闷声发大财”是生存之道，但要想真正立足，有时也得亮亮嗓子，让所有人都知道——这青牛县，有他陈砚的一席之地。
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