一
晨光刺破沉滞的雾气，将“野马坡”那间破败客栈的轮廓勾勒得清晰而丑陋。院子里，昨夜激战的痕迹尚未完全清理——打翻的木桶、散落的草药粉末、还有角落处那几滩用草木灰勉强掩盖的暗红。空气中弥漫着一股淡淡的、混杂着血腥、药味和焦糊气的怪异味道。
云瑾站在客栈后院那口古井边，用冰冷的井水一遍遍冲洗着双手。水珠顺着她纤细却已不再柔嫩的手指滑落，指尖仍有昨夜紧握粗糙藤蔓留下的细微擦痕。她看着水中自己苍白的倒影，眼神有些恍惚。昨夜……她真的用出了“法术”，虽然那藤蔓歪歪扭扭，颜色诡异，效果更像是绊马索而非正经的木系术法，但终究是成功了。那种将体内混乱气流强行引导、模拟成特定形态的感觉，虽然粗糙痛苦，却让她第一次对自身那诡异的“混沌道体”有了一丝模糊的、非被动的掌控感。
“把药喝了。”冷锋的声音从身后传来，打断她的思绪。他递过一个粗陶碗，里面是熬得浓稠的黑色药汁，散发着刺鼻的苦味。昨夜战斗结束后，冷锋仔细搜查了那个斗笠散修（已死）和店家（已死）的房间，找到了一些财物、几本残缺不全、透着邪气的修炼笔记，还有几包标注着不同名称的药材。其中恰好有疗治内伤、固本培元的方子所需之物。他虽不通医术，但基本的药性辨认和煎熬还是会的。
云瑾接过碗，没有犹豫，皱着眉一饮而尽。苦涩的味道在口腔中炸开，让她忍不住打了个寒颤，但随即一股温热的暖流从胃部升起，缓缓扩散至四肢百骸，确实让她因昨夜强行调动灵气而隐隐作痛的经脉舒缓了不少。
“那散修留下的东西里，有几张附近的地图，比王老五的那张残图详细些。”冷锋等她喝完药，才开口道，手里摊开一张略显粗糙但标识清晰的羊皮纸，“我们离真正的边境线已经不远。再往东南走两三日，会抵达一个叫‘望南驿’的镇子。那是阴阳国南境最后一个像样的落脚点，再往南，便是大片的三不管缓冲地带，直通三国交界。”
他指向地图上一个标记：“望南驿虽然不大，但因为是边境枢纽，商旅、佣兵、散修、乃至各色逃犯都会在那里聚集、补给、交换信息。我们需要在那里停留一下，补充足够穿越缓冲地带的物资，更重要的是——打听消息。”
冷锋的眼神变得锐利：“昨夜那邪修，目标明确，直冲你而来。他能感知到你的‘特殊’，说明要么是巧合（这种邪修对特殊体质有本能的贪婪），要么……就是有人将你的特征，扩散到了这种边境地带的灰色人群中。我们需要知道，关于‘追捕身怀异气少女’的消息，究竟传播到了何种程度。还有，听雨阁的具体方位、进入方式，也需要在当地打听。”
云瑾点头，将胸口的太极石和油布小包按得更紧了些。她知道，接下来的“望南驿”，将不同于暮霭镇的偏僻，也不同于三岔口渡口的匆匆而过。那里是真正的江湖缩影，鱼龙混杂，机遇与危险并存。
两人简单收拾了行装。冷锋从邪修和店家那里搜刮来的银钱不多，但足够他们支撑一段时日。他还找到一把品相尚可的短刀，比之前给云瑾的匕首更实用，便换给了她。至于那几本邪修笔记，冷锋粗略翻看后便嫌恶地丢进了灶膛，付之一炬——里面记载的多是些损人利己、有伤天和的采补邪法，对他无用，留着反而是祸害。
离开前，冷锋将客栈内外检查了一遍，确认没有遗漏下可能暴露身份的痕迹，又用找到的油料，将那几具尸体和邪修的一些诡异法器一并焚烧干净。黑烟滚滚升起，很快消散在山间的晨雾中，连同昨夜那场短暂的、血腥的插曲，仿佛从未发生。
两人再次上路，沿着地图标示的、通往望南驿的山道。路比之前好走了许多，不时能遇到同向或反向而行的旅人。有赶着驮马的商队，有风尘仆仆的独行客，也有三五成群、眼神警惕的佣兵。冷锋和云瑾依旧保持着那副“投亲兄妹”的落魄模样，混在人群中毫不显眼。
云瑾默默观察着沿途遇到的人。她能感觉到，越靠近望南驿，空气中的“杂气”就越发明显。不仅仅是灵气，还有一种更加混乱的、属于各色人等的欲望、疲惫、警惕、算计交织的气息。这让她体内的混沌灵气，似乎也变得更加“活跃”了一些，那层太极石帮助维持的“平凡伪装”，需要她更集中精神才能稳住。
三日后，当夕阳将天边染成一片绚烂却透着几分苍凉的橘红色时，一座城镇的轮廓，出现在前方山道的尽头。
二
望南驿。
它依山而建，背靠着一片陡峭的崖壁，前方则是一片相对开阔的谷地。城镇的规模比暮霭镇大了数倍不止，房屋多是石块和木材垒成，高低错落，显得有些杂乱无章。几条主要的街道纵横交错，铺着凹凸不平的青石板，被无数车辙脚印磨得光滑。此刻正是傍晚时分，街上人来人往，吆喝叫卖声、车马声、酒肆里传出的喧哗声、还有不知何处飘来的、带着异域风情的乐声……交织成一曲嘈杂而充满生命力的边境交响乐。
空气里混合着牲畜粪便、香料、酒肉、汗水和某种金属锈蚀的复杂气味。各色人等穿梭其间：穿着阴阳国地方驻军皮甲的兵丁在巡逻，眼神却有些懒散；裹着头巾、牵着骆驼的西域商人高声讨价还价；背着巨大行囊、神色匆匆的旅人；袒露胸膛、身上带着疤痕、大声谈笑的佣兵；还有更多衣着普通、但眼神闪烁、行迹低调，看不出具体来路的人。
这里的气息，与暮霭镇的闭塞死寂、三岔口的紧张忙碌截然不同。它更野性，更赤裸，也更多元。仿佛所有的秩序和规则，在这里都被稀释、扭曲，只剩下最原始的生存、交易和力量博弈。
冷锋带着云瑾，没有去那些看起来相对齐整的客栈，而是拐进了一条稍微僻静些的后街，停在了一间挂着“迎客来”褪色招牌的三层木楼前。这客栈看起来有些年头了，木质的门柱被摩挲得发亮，窗户纸也多有破损，但进出的客人却不少，而且多是些看起来颇有阅历的江湖客。
“这种老店，消息最灵通，也最懂得‘不多事’。”冷锋低声解释了一句，推门而入。
一股更加浓烈复杂的味道扑面而来：劣质酒气、汗臭、烟草味、还有厨房飘出的、带着辛辣香料气味的食物味道。大厅十分宽敞，摆着二三十张方桌，此刻坐了约莫七八成满。客人们三五一桌，高声谈笑，划拳行令，气氛喧嚣。跑堂的小二穿梭其间，动作麻利，脸上挂着见惯不惊的笑容。
冷锋要了两间最便宜的上房（在三楼角落），又点了几样简单的饭菜，让送到房间。掌柜的是个胖乎乎、眯着眼总是笑呵呵的中年人，收了钱，递过钥匙，一句多余的话都没问，只是随口说了句“热水在楼下自取，马匹后院有人照料”，便又低头拨弄起算盘。
两人上了三楼。房间果然简陋，但还算干净。窗户对着后院，相对安静些。
很快，小二将饭菜送来：一大盘油汪汪的炖菜（看不出具体是什么肉和菜叶），两碗糙米饭，还有一壶淡茶。味道粗犷，但分量十足，热气腾腾。
云瑾确实饿了，小口却迅速地吃着。冷锋吃得不多，更多时候是侧耳倾听——房间隔音很差，楼下大厅的喧哗声清晰可闻。
起初是些琐碎的闲聊，抱怨山路难行，某地货物涨价，哪个佣兵团又接了笔大买卖等等。但渐渐地，一些更有价值的信息，夹杂在嘈杂的声浪中，断断续续地飘了上来。
“……听说了吗？天干国和地支国在‘炎谷’那边又干起来了！这次好像不是小摩擦，两边都死了不少人，据说连‘丙火州’和‘未土城’的正规军都出动了！”一个粗豪的声音嚷道。
“嗨，那两家哪年不打几架？为了争那点地火灵脉呗。不过这次动静确实不小，我有个兄弟在那边跑商，说看见地支国那边连‘厚土战傀’都拉出来了！”
“打吧打吧，越乱咱们这种跑单帮的越好混水摸鱼……”
天干地支之争？云瑾想起在藏书馆一些地理志和游记中看到的零星记载。天干国崇尚火、金等阳刚道法，地支国则偏重土、木等厚重之术，两国边境接壤，资源争端由来已久。但出动正规军和“战傀”，显然升级了。
另一桌，几个看起来像是小商队头目模样的人也在交谈，语气忧虑：
“南边的路也不太平啊。二十八宿国那边，听说‘青龙七宿’和‘白虎七宿’又闹掰了，几个星君互相指责，下面的人马在边境上对峙，商路卡得死死的，过路费涨了三成不止！”
“何止！‘朱雀’和‘玄武’那边好像也不安生，说是星力运转有异，影响收成和矿脉……唉，这世道，到处都不太平。”
“可不是嘛，北边阴阳国听说也不消停，王都那边……”
说话的人似乎意识到什么，声音压低了，后面的话听不清。但“阴阳国”、“王都”几个字，还是让云瑾心中一紧。冷锋的眉头也微微蹙起。
这时，靠近楼梯口的一桌，几个身上带着海水咸腥味、皮肤黝黑的汉子吸引了云瑾的注意。他们说话带着浓重的口音，但大致能听懂。
“……无尽海国最近邪门得很！‘七海联盟’自己都快打起来了，东海那帮孙子勾结‘黑潮海盗’，抢了南海三条大商路！人鱼王庭那边据说也出了事，有深海巨妖发狂，掀翻了好几条船！”
“妈的，老子本来还想去‘碧波城’倒腾点珍珠珊瑚，这下好了，海上走不通，陆路又贵又慢……”
“何止海上？听说影月国那群黑皮矮子最近活动也频繁得很，在几个小国边境搞风搞雨，抓了好些活人去，不知道搞什么鬼名堂！有人说……跟‘魔气’有关……”
影月国？魔族？云瑾心头一跳。这个词，她在一些最古老、语焉不详的禁忌典籍里看到过只言片语，通常与毁灭、混乱、上古灾劫联系在一起。难道……真的存在？
还有更多的零碎信息涌入耳中：
“……八卦国那边好像出了个挺厉害的年轻算师，算卦准得邪乎，但身体差得很，动不动就吐血……”
“……万兽国几个大部族又在抢地盘，牛头人和半人马族打得头破血流……”
“……听说‘灰谷’那边最近来了批狠人，好像在找什么东西，出手阔绰，但手段也黑……”
灰谷！那是他们计划中前往三国交界缓冲地带必须经过的区域！
云瑾如同一个掉入信息海洋的溺水者，又像一个贪婪的海绵，拼命吸收、分辨、记忆着这些纷乱复杂的碎片。她努力将这些听到的，与自己在藏书馆那些泛黄书册上读到的地理、历史、国家概况一一印证、拼接。一个远比她想象中更加广阔、更加动荡、也更加危机四伏的百州寰宇图景，正在她脑海中缓缓展开，褪去书本上的模糊与遥远，变得真切而冰冷。
原来，阴阳国内部的“阴阳失衡”和暗流涌动，并非孤立。整个百州，似乎都处于一种躁动不安的状态。大国摩擦，小国动荡，异族纷争，神秘势力隐现……仿佛有一股无形的暗流，在平静的表象下汹涌澎湃，随时可能掀起滔天巨浪。
她下意识地看向冷锋。冷锋此刻也放下了筷子，眼神锐利，手指在桌面上无意识地轻轻敲击着。他显然也听到了那些关键信息，并且正在以他军人的思维和经历，快速分析、过滤、整合。
“灰谷……有人在找东西……”冷锋低声重复了一句，眼神愈发深沉。会是找云瑾吗？还是另有所图？
“影月国，魔族……”云瑾也喃喃道，想起了那邪修阴冷的气息，还有血书上“不容于阳”的字句。这一切，是否有着某种她尚未察觉的联系？
就在这时，楼下大厅忽然传来一阵更大的喧哗，似乎发生了争执。一个尖锐的声音盖过了嘈杂：
“放你娘的狗屁！老子亲眼所见！就在‘鬼哭林’那边，一道黑气冲天，还有狼嚎！跟十几年前‘幽影之乱’时一模一样！不是魔族是什么？！你们这些没见识的……”
“鬼哭林”？云瑾和冷锋对视一眼。那是位于缓冲地带边缘、靠近阴阳国一侧的一片著名凶地，据说常年瘴气弥漫，时有诡异事件发生。
争吵很快被旁人劝开，但“鬼哭林”、“黑气”、“魔族”这几个词，却如同投入心湖的石子，激起了更深的涟漪。
冷锋站起身，走到窗边，望着楼下依旧喧嚣的街道和远处暮色中连绵的山影。边境小镇的夜晚，才刚刚开始，而属于他们的信息收集，也远未结束。
“今晚好好休息。”他转身对云瑾道，语气平静，却带着一种山雨欲来前的凝重，“明天，我们需要更主动地去‘听’和‘问’。望南驿的水，比我们想的更深。而我们需要的答案，或许就藏在这浑浊的浪涛之下。”
云瑾点点头，看着桌上摇曳的油灯火苗，心中那因为初步掌握一丝力量而升起的微弱信心，再次被对广阔未知世界的敬畏和隐隐的不安所取代。但与此同时，一种更强烈的、想要了解、想要看清这个世界的渴望，也在悄然滋长。
窗外，望南驿的灯火渐次亮起，勾勒出这座边境城镇模糊而躁动的轮廓。而在更远的南方，那片被称为缓冲地带的混沌区域，以及其后的听雨阁，依旧隐藏在沉沉的夜幕与迷雾之后。
百州的风云，正透过这间嘈杂客栈的缝隙，一点点吹拂到他们面前。而他们的旅程，也将从单纯的逃亡，逐渐卷入这更加宏大、也更加凶险的时代旋涡之中。
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