陆功名和王文鹤刚走至门边，就听见那句石破天惊的“血海沉冤”，心头猛一坠，眼皮不受控制地狂跳。
更让其脊背发寒的是……目光所及，是满目素白正在向皇上磕头喊冤。
而身后，通往外院的廊下，也是一片令人心悸的素白，正沉默地漫涌而来。
为首的是年老夫人。
她满头花白的发丝梳得一丝不苟，用一根简单的乌木簪绾住。
那身素白麻衣颇为宽大，越发衬得她身形瘦削。
她一手拄着乌木寿星拐，另一手被袁嬷嬷扶着，一步一踏，走得缓慢，却也走出了地动山摇的气势。
她身后，年初九与殷樱母女紧随。再往后，是牵着幼子的妇人和仆妇伙计。
无人哭泣，无人言语，只有一片令人头皮发麻的素白沉默行来，齐齐跪在年家男子的身后。
唯年老夫人跪在最前头。
她本就腿脚不好，跪下去时差点摔倒。
可她却不让人扶，俯身跪下向着皇城磕头，朗声道，“皇上圣明！我年家助王师，拥新朝，而今竟遭此难，蒙不白之冤！求吾皇为我等草民主持公道！”
这一声“皇上圣明”，使得在场百姓都忍不住齐齐跪了下去。
仿佛皇上亲临一般！
卢将军等人从巷口踏步行来时，看到的就是满巷百姓跪了一地的场景。
陈同舟疾步而来接应将军，抱拳垂首，低声将现场情况报告了一遍。
卢将军尚未开口，其身侧同乘马车而来的清矍中年人，已一步抢出。
他手中紧紧捏着一张泛黄的单子，目光急切地扫过那片刺目的素白，“尔等之中，谁是‘严冬’？”
年老夫人猛然抬头，望向那人。
目中染泪，绝处逢生。声音哽咽嘶哑，却用尽了全力，“草民年氏，拜见范大人！”
此人正是户部尚书范怀朴，字明直。
卢将军也已到了跟前，心内起伏不定。
但见范怀朴急步上前，双手稳稳扶起年老夫人，“老人家请起。您就是当年那位‘严冬’义士？”
当年云城破，北疆门户洞开，敌军铁骑如潮，燕城已成孤悬危卵。
卢将军彼时正是燕城守将，粮草将尽，援军无期。
他不欲燕城步云城后尘，化作一片焦土与血海，毅然带着手下的将士投靠了当地望族东里氏。
当时他想得很简单，谁愿意散尽家财抗敌，谁就是他的恩人。
此乃初时东里氏不得已起兵的原由。
范怀朴则是东里靖麾下的核心幕僚之一。他被委以总揽全军钱粮辎重、保障后方补给的重任。
燕城防守战至最凶险时，后方粮仓竟遭细作纵火，一夜间，粮草被烧得精光。
大军断粮，破城在即，皆系他一人之失。范怀朴难辞其咎，差点以死谢罪。
就在这当口，一个叫严冬的人，不止送来了足以支撑月余的粮食药材，更有衣鞋棉被以及修缮兵甲的物料。
当真是雪中送炭！
捐赠数量是范怀朴亲手清点验收，且颤抖着写下一张“捐输军饷实收执照”的印信收讫。
按理，这印信收讫是要盖印的。
然当时战局吃紧，范怀朴顾不上用印，只在一张粗纸上写下所收明细，末尾仓促落下“范明直”三字，以为凭证。
除此之外，他解下腰间玉佩。
此玉嵌于赤金托中，暗藏机巧。他双手分掰，金托应声中裂，玉佩无损，顿成两契。
他执一半相赠，肃然道，“此玉为凭。若有那功成之日，玉合为契，定向主上为义士请封，以报今日雪中之炭。”
此时，在这冤声震天的甜水巷，范怀朴手执这张泛黄的旧纸，听见年老夫人嘶哑出声，“是，我们年家，阖族上下，都是那纸上的‘严冬’。当日在燕城，冒着烽烟与您一斗一升、亲手清点那数十车粮秣的，正是我年家的老伙计。”
到这，一旁的陆功名和王文鹤已经完全听明白了。
年家！
确实曾经资助过乱军！
但那所谓的乱军，却是东里军！
至于年家是否资助过别的乱军，已经不重要了。
二人手里那封铁证，变得极其可笑。
陆功名寻思着毁灭证据，可一抬眼，就见那跪着的女子正扭身朝他们看来。
笑容淡淡，带着嘲弄。
王文鹤竟从那笑容中看出了点名堂，犹如醍醐灌顶，低声叮嘱，“证据收好，不能毁掉。”
陆功名的心一抖，也忽然明白过来。联想到“壁虎断尾”，想起那姑娘说，“小心被人灭口呀”。
这“铁证”已经成了他们自证的证据。他们不是幕后主使，只是拿钱办事。
林家若要脱身，必会先舍了他们……二人脸色难看到了极点，脑子混沌一片。
又听年老夫人唤一声，“庆儿！”
那跪着的长子年维庆闻声抬头。
他额上还带着方才重重叩地留下的青红印子与尘土，眼中血丝未退，却眼神坚定。
他双手撑地，豁然起身。因跪得久了，身形晃了一下，随即挺直如松。
在无数道目光的注视中，他探手入怀，再伸出手时，掌心已稳稳托着一物。
那是半块玉佩，断口整齐，在天光下，流转着温润内敛的色泽。玉身嵌在一个裂开的赤金托底上，金盘上刻有蟠螭纹饰。
年维庆大步走到范怀朴面前跪下，没有言语，只是将托着半块玉的双手，稳稳奉上。
动作庄重，如同献祭。
范怀朴的目光死死锁住那半块玉，心中最后一点疑云散尽。他亲手扶起年维庆，猛地仰头，竟在漫天阴云下笑出声来，“天地昭昭！恩人，让范某好找啊！”
当年若非“严冬”雪中送炭，他已经以死谢罪了。
他死不足惜，可燕城若因此沦陷，便是尸山血海，那才是万死难赎其罪。
燕城不保，东里氏便无起势之基，何来今日皇位？
如此算来，年家何止是他范某的恩人，更是燕城数万百姓的恩人，也是东里氏皇族的恩人。但这话他只敢想，不敢说。
如今龙椅上的光启帝是何心思，他一个臣子岂敢妄加揣度？
不过，今日这么多百姓瞧着，光启帝哪怕是做样子，也定会给年家厚赏封爵。
他想，这就够了。
范怀朴转向年老夫人，正色道，“老夫人且宽心稍候，本官即刻入宫，必当将此事原原本本，奏呈御前。”
说罢，又看向身侧之人，郑重叮嘱，“此处，便有劳卢将军了，切勿寒了恩人的心。”
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