庄孟衍不怕脏了自己的手，只是苦于没有门路和资源。而姜云昭恰恰相反——她不能亲自沾手，却可以为他铺平道路。
一场暗中的交易，悄然开始。
白苏不清楚其中关窍，却总觉得自家殿下这般铤而走险，无异于与虎谋皮。于是忧心忡忡地劝道：“殿下若想帮大殿下，何必非要借北宫之力？去求一求陛下，或是太子殿下……”
“父皇那里不必多说。至于二哥……”姜云昭顿了顿，声音放轻了一些，“他也未必理解我为何非要阻拦大姐姐选驸马。”
“那国公爷呢？”白苏仍不放弃，“万寿节将至，听说国公爷即将回京。他向来最疼您，哪怕不顾大局也会站在您这边。”
国公爷……
姜云昭目光微微一凝。
外祖父燕国公的确是极疼她的，哪怕远在边关，每年她的生辰，也必然会有一些皇城难见的稀罕玩意儿千里迢迢送来。他是娘娘的父亲，是她在血缘上除了姜家人外最亲厚的长辈。若论偏袒，他或许真的会不问缘由地站在她这边。
但是——
“平日见你不是挺机灵的么，怎么忽然说起糊涂话来？”姜云昭笑骂，“公主选驸马，是事关宗室体统的大事。外祖父再如何得父皇敬重，终究是外戚，怎能在这种事上多言？”
况且选婿的是大姐姐，并非是她，外祖父连替先后掌眼的由头都没有。
白苏被这样一问，才恍然意识到自己欠思量了，忙道：“还是殿下思虑周全。”
姜云昭还记得她前面的话，唇角弯了弯：“至于与虎谋皮……或许吧。但至少眼下这头虎尚在笼中，他的爪牙能否磨利，端看我给不给机会。”
……
燕国公张几道，乃先皇后之父，三朝元老，有从龙之功，门生故旧遍布朝野，深得皇帝倚重。旁人提起，皆赞国公爷功在社稷，威震朝堂。
可在姜云昭的记忆里，她这位外祖父其实是个嘴硬心软的老头子。
燕国公夫妇膝下唯有娘娘一个女儿。娘娘薨逝后，他们便将满心疼惜，尽数寄托在了与娘娘容貌肖似的她身上。外祖父母对二哥或许尚有严苛，待她却是一味地纵容。
只是前些年，不知何故，外祖父忽以年迈为由，带着阖府辞官致仕，远赴北境定居去了。
这一去便是数年，期间只偶有书信和年节礼物送至，人却再未踏入皇城。姜云昭曾为此失落许久，二哥宽慰她说，外祖父已位极人臣，再难进封，若再久居高位，难保哪日不会行差踏错，惹怒圣颜。父皇一时或许会看在娘娘的份上宽宥一二，时日久了，恐怕还是会心生嫌隙。
去岁大胤攻伐南淮大胜，国威远扬，今年的万寿节注定要办得格外隆重，以彰天朝威仪。北漠和西疆已陆续递了国书，将派遣使臣前来朝贺，以示臣服。
如此盛事，燕国公于情于理都该回京。父皇亦下了恩旨，召老国公回京共襄盛典，共享太平。
燕国公回京那日，天光晴好，朱雀大街以净水泼街，黄土垫道，闻讯而来的朝臣、故旧、门生，乃至单纯看热闹的百姓，早将城门至国公府的沿途挤得水泄不通。
姜云昭很想念外祖父母。可她身为公主，若亲临城门相迎，恐会显得皇恩过浓，反为外祖父招致祸端。于是她便早早登上大行宫南方承天门的城楼，隔着皇城的重重青瓦，远远眺望着明德门的方向。
午时初刻，一队车马缓缓出现在官道尽头。仪仗并不煊赫，护卫也仅是寻常家丁模样，但那面玄底金边的燕字旗帜，以及当中那辆看似朴素，实则用料与规制皆非凡品的马车，已足够让等候的人群发出骚动。
马车在城门前略作停顿，接受城门守将的例行勘验。片刻后，车队再次启动，缓缓驶入城门。
“燕国公之名，衍在南淮亦有耳闻。”身后忽而传来一个清越平稳的声音，“以文臣之身，却能于朝堂纵横捭阖，门生遍布，深得两代先帝与今上信重，确实是位了不得的人物。”
庄孟衍这话听起来像是单纯的敬佩，可姜云昭总觉得哪里不对劲，隐隐透着股阴阳怪气。
她没接话茬，转而问道：“庄孟衍，你今日不在内侍监当差，非要跟我上城楼，就是为了感慨这个的？”
只要庄孟衍有心，她在大兴宫里处处都能“偶遇”他，早见惯不怪了。只是这人向来无事不登三宝殿，以至于姜云昭隔着数丈远的距离瞧见他时，下意识就想转身。
“殿下明鉴，衍岂敢无故打扰。”庄孟衍闻言，微微垂下眼睫，那姿态竟显出几分无辜的委屈来，声音也放得更轻软了些，“只是这几日我领了新差事，在六部直房附近洒扫。偶然听到些风声，想着或许对殿下有用。”
姜云昭听得额角微跳，偏生他语气恳切，姿态卑微，让人想发作都找不到由头。
“什么风声？”
庄孟衍将分寸拿捏得很到位，见她切入正题，便立刻收了委屈模样，神色端正了些：“是关于马元，马大人的。”
“马元出身世家大族，表面勤勉好学，户部观政期间名声颇好。但我在洒扫时，几次近距离见到马大人，发现了一些不太寻常的细节。”
“什么细节？”姜云昭又问。
她那双清亮的带着求知欲的眸子猛然撞进庄孟衍眼底，令他心尖无端一颤。
他定了定神，才迎着姜云昭的目光低声说：“马元官袍上的熏香极重，许是意在遮掩旁的味道。且他指甲缝里，偶尔可见极淡且不不同于朱砂的嫣红。”
姜云昭顿时明白了：“你是说他可能流连于烟花之地，私德有亏？”
庄孟衍眉眼间极快地划过一抹不赞同——她一个尚未及笄的金枝玉叶，怎可如此直白地将这样的词挂在嘴边？可他深知自己并无任何置喙的立场，于是只是垂下眼帘道：“或许。”
姜云昭的眼睛微微一亮，脸上带了真切的笑意：“不愧是你啊，庄孟衍，才几日就已有了线索。信你果然没错！”
她又轻哼道：“马家将那个马元吹得天上有地下无的，背地里却净是这等腌臜事。如此还想求娶公主？做他的春秋大梦去罢！”
春日的暖阳忽地穿透云层，毫无保留地倾泻而下，尽数洒在庄孟衍身上。那阳光金灿灿的，刺得他眼圈隐隐发痛。
庄孟衍的心跳毫无预兆地漏了一拍，一种古怪的陌生的感受自心口漫开，竟连指尖都微微发起麻来。
他甚至没听清她后面又说了些什么，只觉得喉咙干涩，那些准备好的谦卑回应卡在嗓子里，吐不出来。
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