圣罗兰城的清晨从不属于太阳，它属于煤烟、灰烬和那根横贯天际的“利维坦”主蒸汽管。
暗红色的瓦斯灯在终年不散的雾霾中摇曳，照亮了那些哥特式尖顶建筑投下的狰狞阴影，也照亮了满是油污与死老鼠的石板路。
穿着破烂马甲的工人们如同蚁群般涌出筒子楼，麻木地走进喷吐着黑烟的工厂；身患肺病的妓女靠在滴水的墙角，对着路过的马车挥舞着廉价手帕。
几只瘦骨嶙峋、皮毛脱落露出暗红肌肉的野狗，正在争抢一具从下水道漂出来的无名尸体。
那尸体的皮肤泛着诡异的绿光，似乎是因为吸入了过量的炼金废液而肿胀不堪。
空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、机油味和腐烂气息，每一次呼吸都像是在吞咽一把生锈的铁砂。
街道两旁，巨大的瓦斯灯柱像沉默的守卫，玻璃罩内喷吐着嘶嘶作响的蓝焰，勉强撑开了这一方昏黄的天地。
西伦路过一家面包房的后巷时，几个浑身漆黑、只有眼白是白色的“攀爬男童”正缩在出风口取暖。
这些才七八岁的孩子是专门用来清扫窄小烟囱的工具，因为长期吸入煤灰，他们的呼吸声像破风箱一样呼哧作响，用那双像枯枝一样的小手分食着一块发霉的奶酪。
再往前走，是热闹的“杜松子街”。
穿着廉价印花裙的站街女靠在红砖墙上，涂着惨白的铅粉，对着路过的马车做出夸张的飞吻动作；而满手通红、指关节粗大的洗衣妇们，正顶着装满湿衣服的柳条筐，像负重的牲口一样在泥泞中穿行，嘴里用粗鄙的俚语咒骂着该死的天气。
报童挥舞着手里受潮的报纸，尖锐的嗓音穿透了嘈杂的人群：
“号外！号外！开膛手杰克再现白教堂！苏格兰场束手无策！”
“惊爆！维多利亚女王陛下将于下月视察皇家海军，新型铁甲舰‘无畏号’即将下水！”
西伦目不斜视，像一道沉默的影子穿过这些属于那个时代的浮世绘。
约莫二十分钟后，他在一栋并不宏伟，却显得格外厚重的红砖建筑前停下了脚步。
“铁十字搏击俱乐部”
门口挂着一块饱经风霜的橡木招牌，上面用黑铁浇筑着一个巨大的十字架和一对交叉的拳套。
西伦站在门口，深吸了一口气。
空气中除了煤烟味，多了一股淡淡的冬青油和陈年锯末的味道。
对于像他这样的下城区苦力来说，这里是改变命运的一扇窄门。
相比于那些只服务于贵族绅士、年费高达几百英镑的高级会所，铁十字俱乐部要“亲民”得多。
这里没有昂贵的地毯和水晶灯，只有结实的橡木地板和沙袋。
十英镑，就能在这里学习十二周，虽然没有一对一的贴身管家服务，但他们教授真正的“呼吸法”，提供基础的非凡药剂。
甚至，如果你有足够的天赋和积蓄，还能在这里获得晋升一阶非凡者——“受洗者”的机会。
推开厚重的弹簧门，喧嚣的市井声瞬间被隔绝在外。
大厅里不算拥挤，并没有想象中的嘈杂。
来往的人大多衣着朴素，穿着粗呢短外套或工装裤，那是和西伦一样的奋斗者。
偶尔，也能看到一两个穿着得体西装、戴着圆顶硬礼帽的年轻人，虽然刻意保持着低调，但那白净的面皮和手里精致的手杖，还是暴露了他们良好的出身。
他们的父亲或许是一位医生或者律师，虽然没有贵族的爵位，但有着体面的职业和不菲的收入。
西伦走到前台。
柜台后坐着一位穿着米色长裙的女士，头发整齐地盘在脑后，胸前别着一枚铜质的俱乐部徽章。
看到一身油污、衣衫破烂的西伦，她并没有像外面的店员那样露出嫌恶的神情，反而放下了手中的钢笔，露出了职业而温和的微笑。
“日安，先生，请问有什么能帮您的吗？”
这句久违的尊称让西伦微微一怔，他下意识挺直了脊背，声音沙哑地开口：
“我想向一位非凡者学习。”
女人微微点头，并没有因为这句话而感到惊讶，她熟练地抽出一张登记表：
“好的，请在这里登记一下。”
西伦拿起笔，在纸上生涩地写下自己的名字和住址。
女人一边看着他书写，一边用轻柔的语调介绍道：
“先生，我们需要先确认一下，本俱乐部的基础课程起步为十二周，学费是十英镑。这包括了每周五次的指导，以及每天一份基础的营养药剂。”
西伦点了点头：“我知道。”
“另外，”女人补充道，语气里带着几分体贴，“俱乐部为学员提供全天候的热水淋浴，以及免费的午餐。如果您后续有更深入的搏击术需求，或者需要高阶营养液，可以随时咨询您的导师，或者直接找我，不过价格或许比较昂贵。”
热水淋浴，包午餐。
西伦握笔的手顿了顿，光是这两项，对于贫民窟的人来说，就已经是天堂般的待遇了。
等西伦填完表格，女人低头翻阅了一下厚厚的名册，指尖停在了一行烫金的名字上。
“您的运气不错。最近正好有一位名为‘雷恩’的导师有空缺。他是一位资深的二阶非凡者，虽然以严厉和苛刻著称，但经他指导的学员，通过‘圣洗’的概率是最高的，您是否愿意接受他的指导？”
二阶非凡者！
西伦眼中闪过一丝精光，毫不犹豫地点头：“我愿意。”
“好的。”女人迅速在名册上勾画了几笔，“那么从明天开始，每周的周一到周五，上午九点到下午三点，请您准时到俱乐部来。雷恩老师讨厌迟到的人。”
说完，她微笑着看向西伦：“请您先交纳一下学费。”
西伦从怀里掏出那个沉甸甸的布包，抿了抿干裂的嘴唇，有些迟疑地问道：
“现在才中午……如果我现在交了钱，是从明天开始算时间吗？”
女人愣了一下，随即捂着嘴发出了一串清脆的笑声，那是发自内心的觉得有趣，而非嘲笑。
“噢，亲爱的先生，您误会了，今天是周六，明天是周日。周末是维多利亚女王法定的休息日，雷恩老师和大部分员工并不工作。”
西伦怔住了。
“休息日？”
他那双深褐色的眼睛里闪过一丝茫然。
休息日竟然可以休息？
西伦沉默了片刻，微微点了点头，不再多问，他打开布包，准备清点钱币。
那一叠皱巴巴的、印着劣质油墨的代金券首先露了出来。
女人的目光扫过那些纸片，脸上的笑容虽然未减，但语气却变得正式了几分：
“先生，非常抱歉。铁十字俱乐部只接受女王陛下发行的法定货币。我们不接受任何形式的代金券。”
“我明白。”
西伦平静地将那叠代金券塞回最底层，然后小心翼翼地将一枚枚金币、银币和铜板排在柜台上。
九枚金镑十银先令，那是他四年的血汗。
另外十枚银先令，那是费恩，和比尔的馈赠。
还有最后凑数的六个铜便士。
当最后一枚铜板落下时，西伦的布包几乎瘪了下去。
这下他便只剩下一个银先令，和六个铜便士。
看着那些被油污和汗水浸染得发黑的硬币，女人并没有嫌脏，而是一枚枚认真地清点起来。
“正好十英镑。”
女人将钱币扫入抽屉，开具了一张盖着火漆印章的收据递给西伦。
“欢迎加入铁十字搏击俱乐部，西伦学员，愿非凡的荣光照耀您。”
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