二楼训练室的空气有些沉闷。
十几个人围在休息区，不论是穿着丝绸衬衫的富家子弟，还是衣衫褴褛的贫民学员，此刻都凑在一起，压低声音议论着什么。
气氛躁动，像暴雨前的蚁群。
西伦把装着旧书的布包放在角落，随口问了一句身边的卡纳维：“出什么事了？”
卡纳维正伸长脖子往里看，闻言耸了耸肩：“我也不清楚，好像都在传什么比赛。”
前排坐着的黛西斯听到了动静。
这位圣罗兰大学历史系教授的千金回过头。
她今天穿着一套淡蓝色的训练服，长发扎成利落的马尾，露出白皙修长的脖颈。
她看了西伦一眼，目光在他那双布满老茧的手上停留了一瞬。那是一双撕裂过变异玄蛇的手。
黛西斯牵着裙角站起身，走到西伦面前，声音清冷：“他们在讨论昨天结束的初级骑士搏击赛。”
“骑士搏击赛？”西伦眉头微皱。
周围几个原本没听清的人也凑了过来，竖起耳朵。
黛西斯微微颔首，解释道：“这是针对年轻一阶非凡者——也就是‘受洗者’举办的官方赛事。整个下城区一共有八家注册在案的搏击俱乐部，铁十字就是其中之一。”
说到这里，她顿了顿，眼神扫过周围略显陈旧的器械，语气变得有些微妙。
“铁十字俱乐部的收费是八家中最低的，学员质量……也是公认的垫底。如果算上这一届，我们已经连续五年在搏击赛中倒数了。”
人群中发出一阵骚动。
“倒数又怎么样？”捷克在旁边嘟囔了一句，“反正我们是来学本事的。”
“没那么简单。”黛西斯摇了摇头，“在维多利亚，开设传授非凡知识的俱乐部，必须向教会缴纳高昂的‘知识税’。如果在骑士搏击赛中拿到名次，证明俱乐部教导有方，不仅能名声大噪，还能获得教会的免税额度。”
“反之……”她看了一眼紧闭的教官办公室大门，“如果年年垫底，不仅名誉扫地，还要缴纳惩罚性重税。据说俱乐部的董事已经快要负担不起了。”
西伦听明白了。
这不仅是比赛，更是这所俱乐部的生死状。
“那个比赛，具体打什么？”西伦问道，直切要害。
“无限制格斗。”黛西斯看着西伦的眼睛，“参赛者都是完成‘圣洗’的新秀非凡者。如果表现出色，被看台上的贵族选中，就能获得家族赞助，甚至直接成为贵族私军的预备役军官。”
一步登天。
这四个字瞬间在所有贫民学员的脑海中炸响。
在这个把人当煤渣烧的世界里，这是为数不多能改变阶级的机会。
黛西斯的目光越过众人，落在窗边那个独自擦拭细剑的身影上。
那是罗伯特。
奥切利男爵家族的第七子。
“罗伯特就是为此而来的。”黛西斯压低声音，“他是男爵的第七个儿子，没有爵位继承权。他来这里，一是拜见与家族交好的雷恩导师，二就是要在这个赛事上击败他的哥哥罗斯，证明自己的价值。”
西伦顺着她的目光看去。
罗伯特正用一块洁白的鹿皮擦拭着剑锋，神情专注而冷漠，仿佛周围的喧嚣与他无关。
那种与生俱来的优越感，像是一道无形的墙，将他与其他人隔绝开来。
“哒、哒、哒。”
沉稳有力的皮鞋声从走廊传来。
原本嘈杂的训练室瞬间安静，像被掐住了脖子的鸭子。众人慌忙散开，回到各自的位置站好。
大门推开。
雷恩走了进来。
他今天穿着一件黑色的双排扣长风衣，领口竖起，遮住了半个下巴。
那双鹰隼般的眼睛里布满了红血丝，显然昨晚并没有睡好。
一股低气压笼罩全场。
雷恩走到讲台前，没有像往常那样直接开始训话。
他摘下皮手套，重重地扔在桌上，发出“啪”的一声脆响。
所有人的心脏都跟着跳了一下。
“第二周。”
雷恩的声音沙哑，带着金属摩擦般的质感，“这周的主要课程是搏击术。但我丑话说在前面，没有练出气力的人，学了也是花架子。”
他在讲台上踱步，像一头焦躁的狮子。
昨天他在赛场观战。
隔壁“白银之手”俱乐部的新人，受洗才六个月，就把铁十字的一名老学员打得肋骨尽断。那名老学员可是他精心培养了一年的种子选手。
惨败。
连输三场。
那种被同行嘲笑、被税务官冷眼相待的滋味，像毒蛇一样啃噬着他的自尊。
他需要天才，哪怕只是一个好苗子，能帮他在明年的赛事上翻盘。
雷恩停下脚步，目光如刀锋般扫过众人。
“罗伯特。”
“到。”罗伯特放下细剑，站得笔直。
雷恩的脸色稍微缓和了一些。
这是他手里唯一的牌。三天练出气力，三个月掌握气感，距离受洗只差临门一脚。
明年今天，希望罗伯特能带给他一些惊喜。
“其他人，练习呼吸法。我要检查进度。”雷恩冷冷下令。
“是！”
十几名学员立刻拉开架势。
西伦站在最后一排的角落里。
他深吸一口气，双脚分开，脚趾扣紧地面。
“铁壁呼吸法。”
随着呼吸节奏的调整，胸腔开始有规律地起伏。
此时此刻，他的体内，那股经过变异蛇肉滋养、又经过数日苦修得来的热流，正顺着脊椎大龙缓缓游走。
不同于其他人的面红耳赤、青筋暴起，西伦的动作看起来平平无奇，带着一丝协调的韵味。
雷恩背着手，从第一排开始巡视。
“呼吸太急！你是要把肺炸了吗？”
“腰！腰塌下去了！没吃饭吗？”
“垃圾！全是垃圾！”
雷恩越看越火大。
这一批新人，五天练习加上两天休息日，整整一周时间，竟然连个像样的都没有。大部分人连呼吸节奏都找不准，更别提感应气力了。
他的心一点点沉下去。
难道铁十字真的要完蛋了？
他走到最后一排，脚步有些沉重。
目光随意地扫过角落。
那是西伦的位置。
雷恩简单打量，几个呼吸过去，眼神却猛地一凝。
西伦站在阴影里，双肩自然下沉，脊背却像一张拉满的大弓。
随着每一次吸气，他的后背肌肉都会微微隆起，像是有什么东西在皮下蠕动。
那是气力充盈的表现！
雷恩的瞳孔骤然收缩。
他停下脚步，死死盯着西伦。
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