魏忠贤的额头渗出冷汗。他掌权时，也收过盐商孝敬，自然知道其中水有多深。
“皇爷的意思是...”
“朕要你成立一个专门机构，”朱由检一字一顿，“就叫‘盐政稽核司’，隶属司礼监，但独立办事。
给你三个月时间，把两淮盐场近十年的账，给朕一笔一笔查清楚。”
魏忠贤倒吸一口凉气。这等于让他去捅天下最大的马蜂窝。
“皇爷，此事非同小可，是否...是否从长计议？”
“没时间了，”朱由检摇头，“辽东等着饷银，陕西等着赈灾，朝廷等着用钱。
江南那些盐商，富可敌国却一毛不拔，天下哪有这样的道理？”
他看着魏忠贤，眼神锐利如刀：“你怕了？”
魏忠贤扑通跪倒：“老奴...不怕！老奴这条命是皇爷的，皇爷让老奴去哪，老奴就去哪！”
“好，”朱由检将他扶起，“朕知道此事凶险，所以给你三样东西。”
“第一，尚方剑，可先斩后奏。”
“第二，五百锦衣卫精锐，随你调遣。”
“第三，”朱由检压低声音，“朕会在朝中配合你。你查到哪里，朕就动到哪里。”
魏忠贤浑身一震。皇帝这是要把整个朝廷都押上啊！
“老奴...定不负皇爷重托！”
“记住，”朱由检最后叮嘱。
“查账要细，抓人要准，下手要狠。
但有一条，证据必须确凿。朕不要冤案，朕要的是铁案，是要让天下人心服口服的铁案。”
“老奴明白。”
魏忠贤退出暖阁时，脚步有些虚浮。
他知道，这一去，要么立不世之功，要么死无葬身之地。
但他没有选择。从皇帝留他性命那一刻起，他就已经绑在了这条船上。
腊月二十四，早朝。
朱由检端坐龙椅，看着下方文武百官。年节将近，许多官员脸上已有了松懈之色。
“众卿可有事奏？”他的声音平淡无波。
礼部尚书温体仁出列：“陛下，年节在即，按例当封印休沐。臣请旨，腊月二十六封印，正月十六开印。”
这是惯例，往年皇帝都会准奏。
但朱由检却问：“温尚书，封印期间，若有紧急军务，该如何处置？”
温体仁一愣：“这...自有值守官员处理...”
“值守官员可能决断辽东军饷？可能处置陕西流民？”朱由检的声音高了一度。
“如今国事维艰，岂能因年节荒废政务？”
满朝寂静。
“传朕旨意，”朱由检朗声道，“今年春节，各部堂官轮流值守，不得空缺。司礼监、内阁每日必须有人当值。若有紧急事务，随时入宫禀报。”
官员们面面相觑，却无人敢反驳。
“另外，”朱由检继续道，“朕决定成立‘盐政稽核司’，专司核查天下盐税。由司礼监提督太监魏忠贤兼任稽核使，即日赴扬州办差。”
此言一出，满朝哗然。
“陛下！”户部尚书李长庚第一个站出来。
“盐政稽核，历来由户部负责，岂可交由内监？此乃祖制，不可轻废啊！”
“祖制？”朱由检冷笑，“李尚书，你户部稽核的结果，就是每年少收一半盐税？这样的祖制，不要也罢。”
李长庚脸色涨红：“陛下！盐税难收，乃因盐引制度年久失修，商人困苦，非是户部不力...”
“商人困苦？”朱由检打断他。
“朕怎么听说，扬州盐商宅邸连云，一顿饭要吃去寻常百姓十年生计？
李尚书说的困苦，朕怎么没看到？”
“陛下！”都察院左副都御史李标出列，“魏忠贤乃阉宦，前朝乱政之祸首。
陛下令其稽查盐政，恐重蹈覆辙，祸乱朝纲啊！”
“祸乱朝纲？”朱由检盯着李标，“李御史，你说魏忠贤祸乱朝纲，那你说说，如今这朝纲，是好是坏？”
李标语塞。
“辽东军饷欠了八月，陕西旱了三年，太仓银库空得能跑马，”朱由检的声音响彻大殿。
“这就是你们维护的朝纲？这就是你们遵循的祖制？”
他站起身，目光扫过每一个人。
“朕知道，你们中很多人，觉得朕急躁，觉得朕乱来。
但朕告诉你们，大明等不起了！辽东等不起，陕西等不起，天下百姓等不起！”
“盐政稽核司，朕意已决。再有非议者，以阻挠国事论处！”
说完，他一甩袖袍：“退朝！”
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，朱由检大步离去，留下满朝文武呆若木鸡。
文渊阁内，东林党人再次聚集。
“疯了，简直是疯了！”黄道周激动得胡子都在颤抖。
“让阉贼稽查盐政，这是要毁我大明根基啊！”
钱谦益脸色阴沉：“陛下这是铁了心要用魏忠贤。
李应升的案子还没了结，现在又要动盐政...这是步步紧逼啊。”
“钱公，咱们不能再退了，”吏科给事中魏大中咬牙道。
“魏忠贤一旦到了扬州，必定大兴冤狱，罗织罪名。
到时候，江南士绅人人自危，天下必然大乱！”
“那你说怎么办？”李标反问，“今日朝堂上，陛下的态度你们也看到了。谁敢反对，就是阻挠国事。这个帽子扣下来，谁担得起？”
一直沉默的翰林院修撰倪元璐忽然开口：“其实...陛下有句话说得对。”
众人看向他。
“盐税确实该收，”倪元璐缓缓道。
“这些年，江南盐商富甲天下，却偷税漏税成风。
朝廷财政困窘，他们却锦衣玉食。长此以往，国将不国。”
“元璐！你怎么也说这种话！”黄道周怒道。
“我说的是实话，”倪元璐平静道，“咱们东林党人，常说要‘为民请命’。
可盐税流失，朝廷就只能加征农税，苦的还是百姓。
这与咱们的初衷，难道不矛盾吗？”
密室陷入沉默。
良久，钱谦益叹了口气：“元璐说得有理。但盐政积弊，牵一发而动全身。
陛下用魏忠贤这种酷烈手段，恐怕会适得其反。”
“那钱公的意思是...”
“两件事，”钱谦益竖起两根手指.
“第一，让江南那边做好准备，账目该清理的清理，该补的补。
魏忠贤再厉害，也不能无中生有。”
“第二，”他顿了顿，“咱们也要有所作为。
李长庚，你是户部尚书，盐引制度确实该改了。
你拟个条陈，提出一个稳妥的改革方案。
咱们要让陛下看到，治国不是只有抄家杀人这一条路。”
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