“对不住对不住，”侯方域连忙道歉，顺手塞给工人几个铜钱。
工人见他客气，也消了气：“客官小心点，这货沉。”
“是什么货啊？这么沉。”
“说是生铁，从山西运来的。”工人顺口道。
生铁？山西生铁运到山东，再通过运河往南运...这路线不对。
山西生铁一般直接出关，或者往北运，怎么会南下？
除非，这些生铁最终不是往南，而是要在某个地方转运。
侯方域脑中灵光一闪——登州！
登州是山东重要港口，有海船往来辽东。
如果这些生铁在登州装船出海，运往辽东，那就说得通了。
而辽东，现在是建虏的地盘。
杨肇基案重现。
侯方域心跳加速。如果赵四也在干通敌卖国的勾当，那这个案子就大了。
他不动声色离开码头，回到客栈，等沈炼回来。
傍晚，沈炼带回消息：“悦来客栈是赵四的产业，掌柜的是他小舅子。
每月初三、十八，客栈会清场，只接待特定客人。
我查了账本，这两个日子，客栈会从‘丰裕号’采购大量酒菜。”
“丰裕号？”
“陈万金在临清的商号。”
线索连起来了。陈万金、赵四、私盐、生铁、可能还有通敌...
“初三是后天，”侯方域沉思，“我们得混进去。”
“怎么混？”
“扮作商人，”侯方已有计划，“就说从江南来，想采购生铁。
这个理由，赵四不会怀疑。”
“太冒险了，万一被识破...”
“不会，”侯方域自信道，“我研究过生铁贸易。江南确实缺铁，苏州、松江的冶坊常从北方采购生铁。这个身份，天衣无缝。”
沈炼看着眼前这个年轻人，心中佩服。侯方域不过二十出头，却心思缜密，胆识过人，难怪陛下看重。
“好，我陪大人去。”
两人准备了一夜，备齐了江南商人的行头，伪造了路引，还学了点苏州口音。
初三这天，悦来客栈果然戒备森严。
侯方域和沈炼刚到门口，就被拦下：“今天客栈包场，不接待外客。”
“我们是来谈生意的，”侯方域递上路引。
“从苏州来，想采购生铁。听说赵爷手上有货，特来拜会。”
守门汉子打量他们几眼：“等着。”
不一会儿，一个精瘦中年人出来，正是赵四。
“苏州来的？”赵四狐疑地看着他们。
“苏州的冶坊，不是一向从湖广进铁吗？”
“湖广铁质次价高，”侯方域从容应答。
“听闻山西铁好，特来寻货。赵爷若有门路，价钱好说。”
他说话带着苏州腔，穿着讲究，手上戴的翡翠扳指价值不菲，确实像个江南富商。
赵四信了几分：“进来谈吧。”
客栈大堂里，已经坐了十几个人，都是各路商人。见赵四带人进来，纷纷注目。
侯方域扫了一眼，心中暗惊。这些人里，有山西口音的，有蒙古打扮的，甚至有两个高鼻深目，像是西域人。
这不止是私盐生意，这是个庞大的走私网络。
“这位是苏州来的周公子，想买生铁，”赵四介绍。
“周公子，这些都是朋友，做的都是大生意。”
侯方域拱手：“初来乍到，还请各位多多关照。”
一个山西商人笑道：“周公子年轻有为啊。苏州的冶坊，一年能消化多少生铁？”
“看品质，”侯方域应对自如，“若是上等山西铁，一年三五万斤不在话下。若是精铁，有多少要多少。”
“口气不小，”蒙古商人打量他，“周公子可知道，生铁出关，需要兵部批文？”
“所以来找赵爷，”侯方域微笑。
“赵爷既然能做这生意，自然有门路。”
众人都笑了。
赵四得意道：“那是。在山东地界，还没有我赵四办不成的事。
不过周公子，这生意风险大，价钱嘛...”
“价钱好说，”侯方域取出一张银票。
“这是五千两，定金。货到苏州，再付余款。”
看到银票上的“大明宝钞”印记，赵四眼睛亮了。
这确实是江南钱庄的票子，做不了假。
“周公子爽快，”他收起银票。
“不过生铁现在缺货，要等下一批。大概...半个月后。”
“半个月太久，”侯方域摇头，“我听说，赵爷前几日刚到了一批山西铁...”
赵四脸色一变：“周公子听谁说的？”
“码头工人，”侯方域面不改色。
“我的人去码头打听，见工人正在卸货，说是山西铁。怎么，赵爷有货不愿卖我？”
气氛顿时紧张。
几个商人交换眼色，手摸向腰间。
沈炼悄然上前半步，护在侯方域身侧。
赵四盯着侯方域看了半晌，忽然大笑：
“周公子消息灵通啊。不错，是到了一批货，但已经有人定了。
做生意讲究先来后到，周公子要，只能等下一批。”
“谁定的？我出双倍价钱，”侯方域故作嚣张，“在江南，还没有我周家买不到的货。”
“周家？”赵四眯起眼，“苏州周家...是做丝绸生意的周半城？”
“正是家父。”
周半城是苏州巨富，名扬江南。侯方域敢冒充，是因为周家确实有子弟在北方经商，但深居简出，外人难见真容。
赵四信了九成：“原来是周公子，失敬失敬。不过这批货...真的已经定了。买家来头太大，我得罪不起。”
“多大来头？还能大过朝廷？”侯方域嗤笑。
赵四压低声音：“实话告诉周公子，这批货...要出海。”
“出海？”侯方域故作惊讶，“生铁出海是违禁的...”
“所以说是大买卖，”赵四神秘道，“周公子若真想合作，不如等等。下个月，还有一批更大的货，从大同直接运来，数量是这个的十倍。到时候，分你一份。”
大同。姜瓖。
侯方域心跳如鼓。果然牵扯到边将。
“好，那就等下一批，”他顺势道，“不过赵爷得给我个准信，不能让我空等。”
“放心，初三、十八，我都在这。周公子随时来。”
离开客栈，侯方域后背已湿透。
“大人，刚才太险了，”沈炼低声道，“那几个商人里，有练家子，手上都有命案。”
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