风雪在接近南蛮大营外围时，似乎被某种无形的肃杀之气所阻，变得小了许多，但天色依旧阴沉得如同铅块。空气中开始弥漫着若有若无的焦糊味、血腥味，以及大军驻扎特有的混杂气息——牲畜的膻臊、皮甲的臭味、还有燃烧牛粪的烟味。远处，楚州城方向传来的喊杀轰鸣，即使在数十里外，也能隐约听闻，那沉闷而持续的声响，如同地狱传来的战鼓，敲打在每个人的心上。
楚骁和他的八百“伪装者”，此刻正停在一条被大量车马碾压得泥泞不堪的主干道岔路口。前方约三里处，已经可以看到连绵的南蛮营寨轮廓，以及影影绰绰的巡骑。这里，是进入金帐部核心防区前，第一道关卡——外围接应核查点。
说是“点”，实则是一个小型营寨。木栅栏围起一片空地，里面立着几顶帐篷，飘扬着金帐部的苍狼吞日旗，以及一面代表后勤辎重管理的杂色三角旗。数十名披着厚实皮甲、眼神警惕的南蛮士兵驻守在此，路口设置了简易的拒马和鹿砦。任何想要进入内围的辎重队伍，都必须在这里停下，接受严格的盘查和文书核对。
哈森深吸一口气，压下心头的紧张，低声道：“世子，前面就是了。金帐部直属的辎重核查队。领头的是个百夫长，叫扎那，我认识，是个贪杯又疑心重的家伙。待会儿由我上前交涉，你们尽量少说话，尤其是……不要露出楚地口音。”
楚骁微微颔首，面甲下的目光锐利如鹰，扫视着前方的关卡和更远处隐约可见的庞大营盘。他轻轻抬起手，示意身后的队伍保持安静，做好应对一切变故的准备。三百“霜狼重骑”勒住战马，厚重的甲胄在晦暗的天光下泛着冰冷的幽光，沉默如山。五百“民夫”则低着头，佝偻着身体，努力做出畏寒和疲惫的模样，紧紧靠在粮车旁。
哈森整理了一下自己的皮帽和装束，换上一副略带讨好的表情，独自催马上前，来到关卡前。
“站住！哪部分的？运的什么？” 栅栏后一名小头目模样的南蛮兵立刻喝道，手按上了刀柄。其他士兵也纷纷围拢过来，目光不善地打量着这支规模不小的队伍，尤其是在那三百沉默的重骑身上停留许久——霜狼重骑，无论在哪一部，都是令人敬畏的存在。
哈森勒住马，右手抚胸，行了个礼，朗声道：“苍狼部押粮官哈森，奉我部阿茹那公主与巴图少主之命，押送前线紧急所需之牛羊肉干、粮秣一批，特来交割！这是公主手令及贵部催粮文书！” 说着，他从怀中取出两份盖着不同狼头印记的羊皮卷，递了过去。
那小头目接过文书，仔细翻看，又对照了一下哈森的面容，似乎认出了他，神色稍缓，但依旧谨慎：“哈森？是你啊。怎么这次是你亲自押送？而且速度这么快，还带了这么多……重骑护卫？” 他的目光再次扫向那三百铁甲，带着探究。
哈森早就准备好了说辞，脸上露出一丝恰到好处的无奈和抱怨：“哎，别提了！还不是因为前些日子楚州城里的娘们儿突围烧粮，把族长给惹毛了！严令各部押送粮草必须由本部精锐护送，直达中军囤点，以防再出纰漏，或者……被某些不长眼的小毛贼给劫了去。” 他意有所指地撇撇嘴，“我们公主没办法，只好把部落里压箱底的这点重骑家当都派出来了。这一路冰天雪地的，可不容易！”
那小头目显然也知道粮草被袭和族长严令的事，闻言点了点头，对哈森的说辞信了七八分。他又看了看文书，确认印鉴无误，特别是金帐部那鲜红的狼头大印做不得假。
“等着，我去禀报扎那百夫长。” 小头目转身朝最大的一顶帐篷走去。
等待的时间仿佛被无限拉长。风雪似乎又大了一点，吹得旗帜猎猎作响。楚骁能感觉到身后队伍中传来的紧张气息，王宇的手一直按在腰间的弯刀柄上，周韬则微微调整着马匹的位置，以便随时应对突发情况。那五百“民夫”更是将头埋得更低，身体微微紧绷。
不多时，帐篷帘子掀起，一个身材矮壮、留着浓密络腮胡、穿着镶有铜钉皮甲的南蛮军官走了出来，正是百夫长扎那。他手里拿着那两份文书，眯着一双精明的眼睛，先看了看哈森，又远远地打量着整个车队，尤其是在那三百重骑和粮车之间来回扫视。
“哈森，好久不见。” 扎那的声音粗嘎，带着一丝居高临下的意味，“你们苍狼部这次动作倒是不慢啊。看来知道是我们马上攻下楚州城了，想过来赚点好处？公主殿下和巴图少主可好？”
“托族长和百夫长的福，公主和少主一切安好，只是忧心前线战事，特命我等加紧运送。” 哈森不卑不亢地回答，同时悄悄将一个鼓囊囊的小皮袋塞了过去，压低声音，“一点心意，给兄弟们打点酒，驱驱寒。”
扎那掂量了一下皮袋，脸上露出一丝满意的笑容，但眼神中的审视并未减少。他走到粮车旁，随意掀开几辆车的防雨毡，看了看里面码放整齐的肉干和粮袋，点了点头。然后，他的目光落在了那些“民夫”身上。
“这些……都是你们抓来的中原民夫？” 扎那指着那五百名低着头的“民夫”，语气随意，却带着一丝不易察觉的冷意。
“是，是从沿途一些村镇……征召来的。” 哈森心中一紧，小心措辞，“帮着推车赶马，不然这冰天雪地的，光靠我们这些人，可运不过来。”
扎那走到几名“民夫”面前，用马鞭抬起其中一人的下巴。那“民夫”皮肤粗糙，脸上有冻疮，眼神畏缩，倒是符合长期劳作的模样。扎那打量了几眼，忽然用蛮语喝问了一句什么。
那“民夫”身体一颤，眼中露出茫然和恐惧，下意识地缩了缩脖子，没有回答。
扎那狐疑地看了哈森一眼，又扫过其他“民夫”，发现他们大多都是类似的反应，要么茫然，要么恐惧低头。他心中的疑虑并未完全消除，这些中原人看起来虽然像民夫，但总觉得……有些过于整齐和安静了？不过想想也是，被蛮兵抓来驱使，吓破了胆，不敢乱动乱看也是常理。
他哼了一声，转身走回哈森面前，拍了拍手中的文书：“粮草没问题，文书也对。你们可以过去了，那里有人接收。” 他顿了顿，目光再次瞟向那些“民夫”，嘴角咧开一个残忍的弧度，“不过……这些中原猪猡，就没必要带进去了吧？粮食交给我们，这些人……就地宰了算了，正好给兄弟们活动活动筋骨，祭祭旗！反正攻下楚州城，中原人多的是，杀几百个算什么？”
此言一出，气氛瞬间降至冰点！
王宇、周韬等人心中猛地一沉，手立刻握紧了兵器！那五百“民夫”更是身体僵硬，几乎要控制不住地抬头或者做出防御姿态！一旦动手，伪装立刻暴露！在这关卡前，面对数十名守军，以及远处营寨可能随时赶来的援兵，他们即便能杀出去，也绝对无法按原计划潜入中军了！
哈森也是脸色一变，急忙道：“百夫长！这……这恐怕不妥吧？这些人一路辛苦运粮，没有功劳也有苦劳，而且公主殿下吩咐过，要尽量保存人力，将来占领楚州，还需要人手干活……”
“干活？中原两条腿的牲口多的是！不缺这几百个！” 扎那不耐烦地挥手打断，眼中凶光闪烁，“哈森，你什么时候变得这么婆婆妈妈，替中原人说话了？该不会……这些人有什么问题吧？” 他最后一句话，语气陡然变得森冷，目光如刀，再次扫向那些“民夫”和沉默的重骑。
危机，一触即发！
就在这千钧一发之际，一阵低沉而富有磁性的声音响起，说的是流利而标准的蛮语，带着霜狼重骑特有的、金属摩擦般的冰冷质感：
“百夫长，且慢。”
众人循声望去，只见那三百重骑中，一位身形挺拔、铠甲更为精良（伪装成千夫长）的骑士，缓缓催马出列。面甲掀起一半，露出一双深邃而平静的眼睛，正是楚骁。他此刻模仿的是苍狼部重骑高级军官那种略带傲慢又沉稳的气质。
扎那看到是一名霜狼重骑的千夫长开口，气势顿时矮了三分。霜狼重骑在草原各部地位超然，尤其是军官。
“这位大人是？” 扎那语气客气了不少。
“苍狼部，千夫长，乌恩。” 楚骁报出一个常见的蛮族名字，声音平稳无波，“奉公主殿下密令，此次押运，需我等全程监护，直至粮草安全入库。公主殿下深知前线战事激烈，族长用兵如神，但后方稳定，人力统筹，亦不可轻忽。”
他目光平静地看向扎那，语气带着一种不容置疑的权威：“这些民夫，虽为中原人，但既已为我所用，便算是我部‘财产’。随意屠戮，恐寒了其他被迫效力的中原人之心，于日后治理楚州不利。族长雄才大略，要的是臣服的疆土和可供驱使的劳力，而非一片尸山血海后的废墟。”
楚骁的话，合情合理，既抬出了“公主密令”和“族长大局”，又符合草原上层对治理占领区的普遍认知，更带着霜狼重骑军官特有的底气和不容冒犯。
扎那被这番话说得有些哑口无言。他只是一个负责核查辎重的百夫长，哪里敢跟“公主密令”和“族长大局”对着干？尤其对方还是一名地位颇高的霜狼重骑千夫长。
他脸上肌肉抽动了几下，看了看楚骁那平静却带着压迫感的眼神，又看了看哈森，最后目光扫过那些沉默如铁的重骑，心中权衡利弊。为了几百个中原民夫，得罪苍狼部的公主和一位霜狼重骑千夫长，显然不明智。而且对方说得也有道理，族长似乎最近确实提过要注意“占领”后的治理问题……
“这……乌恩大人说得是。” 扎那最终挤出一丝笑容，语气软了下来，“是末将考虑不周了。只是……这些中原人带进中军大营，终究……有些不妥吧？万一他们中有奸细……”
“此事易尔。” 楚骁似乎早有准备，淡淡道，“让他们在此地解散，自生自灭去吧。冰天雪地，缺衣少食，他们又能跑到哪里去？多半还是冻死饿死在荒野，或者被游骑猎杀。既省了我们动手的麻烦，也不至于显得我部残暴，影响大局。” 他这话说得轻描淡写，却给这些“民夫”安排了一条看似必死实则暗藏生机的出路——离开！
扎那想了想，觉得这倒是个折中的好办法。既不用自己动手脏了手，也不用把人带进大营惹麻烦，还给了苍狼部和这位千夫长面子。至于这些民夫是死是活，关他屁事？
“大人英明！就依大人所言！” 扎那连忙点头。
楚骁不再看他，调转马头，缓缓走向那五百名聚在一起的“民夫”。王宇和周韬的心提到了嗓子眼，不知道世子要做什么。
楚骁来到民夫队伍前，目光缓缓扫过这些虽然伪装但眼神坚毅的楚州儿郎。声音不高，却清晰地传入每个人耳中，语气带着不容置疑的命令：
“你们，都听到了。此处已不需要你们。各自散去吧，是生是死，看你们自己的造化。”
民夫们愣住了，纷纷抬起头，眼中充满了不解、焦急，甚至有一丝被抛弃的委屈。他们怎么能走？世子只带三百人进去，那不是送死吗？他们要留下来，跟世子一起战斗！
领头的一名扮作老农的百夫长（实则是军中一名经验丰富的都尉）急声道：“大人！我们不能走！我们……”
“闭嘴！” 楚骁厉声打断他，眼神冰冷，“这里没有你们说话的份！滚！立刻滚！别在这里碍事！” 他扬起手中的马鞭，作势欲打。
楚骁趁势俯身，用极低的声音快速说道：“往东南方向，三十里外有片废弃的猎户木屋……等待接应。” 同时，他借着马鞭挥下的动作掩护，将一个用油布紧紧包裹的小包和一封薄薄的信，塞进了那百夫长破旧的衣襟内。那包里，正是阿茹那给的、可能缓解楚王剧毒的解药！那封信，则是他早已写好的、交代后事和后续安排的血书！
百夫长身体一震，瞬间明白了这包裹和信件的分量！也彻底明白了世子的苦心！他眼圈猛地红了，死死咬住嘴唇，才没有让眼泪掉下来。
楚骁直起身，再次用蛮语对扎那方向高声道：“还愣着干什么？等着领赏吗？滚！”
五百“民夫”在百夫长的带领下，开始“惊慌失措”、“哭爹喊娘”地朝着东南方向的荒野四散奔逃，场面一时间有些混乱，也彻底吸引了扎那等人的注意力，没人注意到楚骁塞东西的小动作。
看着那些“民夫”狼狈逃窜的身影迅速消失在风雪和灌木丛中，扎那嗤笑一声：“一群没用的两脚羊！乌恩大人，您看，这样可以了吧？”
楚骁点了点头，面甲下的眼神深邃如寒潭。他损失了五百名忠诚的战士，但也为他们挣得了一线生机，更关键的是，将救父王的解药和最后的交代送了出去。现在，他身边只剩下三百名披着霜狼重甲的死士，以及王宇、周韬、哈森等寥寥数人。
前路，是龙潭虎穴，是十死无生。
但他别无选择。
“可以了。” 楚骁的声音恢复了一贯的冰冷平静，对哈森示意，“继续前进”
“是！” 哈森大声应道，心中对这位楚州世子的果决和牺牲精神，产生了更深的震撼。
栅栏被移开，拒马被拖到一边。
三百铁甲，护着粮车，在扎那等人复杂目光的注视下，缓缓驶过关卡，踏上了通往南蛮金帐部中军大营的最后一段路程。
风雪似乎更急了，将方才的一切痕迹迅速掩盖。而楚骁的心，如同这冰封的荒原，沉静，冰冷，只剩下最后一个目标——楚州城，父王，姐姐，以及……那场必须发动的、注定惨烈无比的突袭。
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