苍狼部的王帐，此刻像一头受了重伤、蛰伏喘息的老狼窝。厚重的羊毛毡子挡住了外面初冬凛冽的寒风，却挡不住帐内弥漫的压抑和劫后余生的惊悸。牛油灯的光跳动着，在每个人脸上投下不安的阴影。
阿茹娜，被誉为草原上最明亮的珍珠，此刻脸上也失去了往日的光彩。她穿着一身便于骑射的胡服，头发编成无数细辫，但神色却有些怔忡，手里无意识地摩挲着一把镶嵌着绿松石的短刀。她抬起头，看向坐在主位旁边、脸色同样阴沉的兄长巴图，声音带着一丝不易察觉的轻颤：
“哥……他真的做到了。”
巴图，苍狼部年轻的猛虎，此刻眉头紧锁，闻言看了妹妹一眼，知道她说的是谁。那个楚州的世子，楚骁。那个在决战前，曾冒险与自己有过短暂接触，拿走了解药，也留下几句狂话的年轻人。
“嗯。” 巴图从鼻腔里哼出一声，不知是钦佩还是恼恨，“单枪匹马，搅乱中军，阵斩巴特尔……听说最后是被我们草原第一高手兀烈台亲手击落。是个狠角色。” 他顿了顿，语气更沉，“可惜，死了。”
阿茹娜长长的睫毛颤动了一下，没接话。她想起那个素有纨绔之名的楚州世子，却能感觉到其眼神与一般中原贵族不同的年轻世子。不像是传言中纯粹的纨绔，倒有几分草原鹰隼般的锐利和……一种她说不清的疏离感。他竟然真的做到了几乎不可能的事情，但也因此……
“阿爸……还没有消息吗？” 她甩开脑子里杂乱的念头，更关心眼前。
巴图望向帐门的方向，那里厚厚的毡帘隔绝了外界的一切。“接应的人已经派出去三天了，应该快了。最后一次传回的消息说，已经接到了父亲，正在往回赶。” 他重重吐出一口浊气，脸上肌肉抽搐了一下，“只是……听说二十万大军，能逃回来的，恐怕……连一两万都凑不齐。”
阿茹娜倒吸一口冷气，虽然早有预料，但亲耳听到这个数字，还是觉得一股寒意从脚底升起。二十万啊！草原三大部落牵头凑出的、意图一举踏平楚州的二十万青壮！如今……
帐内陷入一阵死寂，只有牛油灯芯燃烧的噼啪声。
就在这时，帐外传来急促而沉重的脚步声，伴随着亲卫带着哭腔的通报：“族长！族长回来了！！”
毡帘猛地被掀开，一股刺骨的寒风先灌了进来，紧接着，一个高大却显得异常疲惫、甚至有些佝偻的身影，裹挟着浓重的血腥味、汗臭味和死亡的气息，踉跄着冲了进来。
正是苍狼部族长，乌力罕。
他身上的皮甲破烂不堪，沾满了已经发黑的血污和泥泞，脸上胡子拉碴，眼窝深陷，那双曾经精明锐利的眼睛，此刻布满了血丝，只剩下劫后余生的惊恐和深深的疲惫。他一进来，几乎是脱力般，扑到中间的火塘边，伸出冻得僵硬、布满裂口的手，贪婪地汲取着那一点点微弱的热气。
“阿爸！” 阿茹娜和巴图同时惊呼，扑了过去。
乌力罕摆摆手，示意自己还撑得住。他喘息了好一会儿，才用沙哑得如同砂纸摩擦的声音，断断续续地说道：“九死一生……真是九死一生啊……”
他抬起头，看着一双儿女，眼神里充满了后怕：“我就说……楚州不是肥羊，是扎嘴的铁刺猬！巴特尔那个疯子不听……还有苏赫，也跟着起哄……现在好了……全完了！”
他剧烈地咳嗽了几声，巴图连忙递上皮囊装的马奶酒。乌力罕灌了一大口，苍白的脸上才恢复了一点血色，但眼神里的惊悸未消：“你们是没看见……楚州人疯了……真的疯了！尤其是那个世子死了之后……他们追着我们杀，不分白天黑夜，不顾地形险阻，见人就砍，逢营就烧……不接受投降，不留俘虏……简直就是从地狱里爬出来的恶鬼！”
他闭上眼睛，仿佛不愿回忆那一路被追杀、同伴不断倒下的惨状：“金帐部落的巴特尔，被那世子一枪钉死在了自己旗杆下……白鹿部的苏赫，逃跑时乱军中被踩成了肉泥……二十万大军啊！回来的……十不存一！大部分还是我见机得早，下令苍狼部先撤，又得了……” 他话没说完，眼神瞟向帐外。
阿茹娜听得心惊肉跳，巴图则是拳头捏紧，眼中既有兔死狐悲的寒意，也有一丝难以言喻的庆幸——幸好父亲谨慎，苍狼部主力得以保全。
乌力罕喘匀了气，脸上忽然浮现出一种极其复杂的神色，混杂着后怕、庆幸，还有一丝……难以察觉的野心。“现在……金帐部落群龙无首，几个儿子正为争位子打得不可开交，实力大损。白鹿部苏赫一死，他那个懦弱的弟弟压不住场面，部族也散了……放眼整个草原，” 他压低了声音，带着一种劫后余生的诡谲，“现在，就属我们苍狼部……最强了。”
巴图眼中精光一闪。阿茹娜却蹙起了秀眉，轻声问道：“阿爸，可是……死的毕竟都是我们南蛮的勇士，都是草原的儿郎啊。这次南征，我们元气大伤……”
乌力罕脸上的那丝庆幸僵了一下，随即被更深的忧虑取代。他何尝不知？苍狼部是保存了实力，但整个草原的青壮一代几乎断层，这个“最强”，是站在一片废墟和血泊之上的，虚弱不堪。
就在帐内气氛再次陷入沉重时，帐外亲卫的声音又响了起来，这次带着明显的敬畏和紧张：“族长！……兀烈台大人到了！”
“兀烈台？！” 巴图霍然起身，脸上露出惊容，“他……他怎么来了？” 兀烈台是草原公认的第一高手，地位超然。
乌力罕却是苦笑一声，挣扎着坐直身体：“请他进来吧……这次要不是他沿途奋战，几次出手击溃追得最紧的楚州精锐，你阿爸我……恐怕真的就回不来了。”
毡帘再次掀开。一个身影走了进来。
正是草原之山，被誉为草原第一勇士的——兀烈台。
他没有理会巴图和阿茹娜惊讶的目光，径直走到火塘边，盘膝坐下，动作自然得仿佛回到自己家一样。他看了一眼形容憔悴的乌力罕，微微颔首：“还能坐在这里喝酒，运气不错。”
乌力罕连忙将手里的皮囊递过去，态度恭敬：“全赖你援手。不知现在过来，有何指教？”
兀烈台没接酒，目光平静地扫过帐内三人，最后落在跳跃的火苗上，缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，直抵人心：
“指教谈不上。只是来告诉你们，现在，整个草原的存亡，或许就系于苍狼一部了。”
“什么？！” 巴图失声惊呼。阿茹娜也掩住了嘴，美眸中充满惊疑。
乌力罕心脏猛地一沉，一股不祥的预感攫住了他：“兀烈台……此话何意？”
兀烈台抬起眼，看向他，目光里没有波澜，只有陈述事实的冷静：“我刚得到确切消息。楚州镇南王楚雄，为报其子楚骁之仇，已下令在楚州全境扩军十万。其义子楚风，正携信件赶往青州、徐州，意图联络两地，共同出兵。”
他每说一句，帐内的温度就仿佛降低一分。
“最迟明年开春，一支规模可能超过十五万的复仇大军，将会南下。” 兀烈台的声音依旧平稳，却字字千钧，“目标，不是击退，不是惩戒。是——犁庭扫穴，亡族灭种。”
“十五万？！” 巴图倒吸一口凉气，脸色瞬间惨白。刚刚经历二十万大军近乎全军覆没的惨败，草原各部元气大伤，青壮十去七八，剩下的人心惶惶，如何抵挡养精蓄锐、挟大胜之威、同仇敌忾的十五万虎狼之师？
乌力罕的手开始不受控制地颤抖，酒囊里的酒洒出来一些都浑然不觉。他声音干涩：“他们……他们擅长守城，我们的骑兵在攻城上吃亏，但若在草原野战……”
“野战？” 兀烈台打断他，嘴角似乎扯动了一下，像是讥讽，又像是无奈，“楚雄不是巴特尔族长。他既然敢来，就不会只靠骑兵冲阵。楚州工匠冠绝天下，弩车、投石机、铁甲……他们不会给我们发挥骑兵迂回优势的机会。而且，他们是为复仇而来，士气、决心、装备、补给，皆在巅峰。而我们，” 他顿了顿，看向乌力罕，“新败之余，人心涣散，部落凋零，更重要的是——”
他吐出最关键的问题：“你们，还有多少粮食支撑一场大战？”
这句话像一盆冰水，将乌力罕心中最后一丝侥幸也浇灭了。
粮食！
为了这次南征，三大部落尤其十自己的苍狼部几乎是掏空了多年的积蓄，征调了草原上超过七成的牛羊和存粮。如今大军溃败，带出去的粮草要么被丢弃，要么被楚州军焚毁，能带回的寥寥无几。而寒冬已至，草原上的草料很快会枯黄，仅凭剩下的那点牲畜和仓促抢收的一点秋粮，别说支撑大军作战，就是让各部族普通牧民熬过这个冬天，都已经是捉襟见肘，随时可能爆发大规模的饥荒和骚乱！
“我们……我们没有粮食了……” 阿茹娜失魂落魄地喃喃道，她管理过部族后勤，深知问题的严重性，“打楚州……几乎用光了我们所有的储备……这个冬天都难熬，怎么……怎么可能还有余力打仗？”
巴图急得眼睛都红了，猛地捶了一下自己的大腿：“那怎么办？！打又打不过，守又没粮守！难道……难道我们只能等死吗？！或者……像祖先那样，远遁漠北？”
远遁漠北？谈何容易！仓促迁徙，老弱妇孺能活下多少？漠北苦寒，其他部落虎视眈眈，苍狼部如今是“最强”，也是众矢之的。
帐内陷入了比刚才更绝望的沉默。火塘里的火苗微弱地跳动着，映照着三张惨淡灰败的脸。
兀烈台静静地看着他们，看着这位刚刚还在为“草原最强”而暗自庆幸的族长，此刻如坠冰窟。他心中并无多少快意，只有一片苍凉。
草原的劫难，或许才刚刚开始。而那把点燃这场劫难的火，是一个已经死去的年轻世子，和他身后那个被彻底激怒的父亲。
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