苍狼部的王帐里，气氛沉重得如同压上了整个阴山的雪。牛油灯的光晕在世子楚骁惨白安静的脸上跳跃，映得他那微弱到几乎无法察觉的呼吸起伏，都带着一种惊心动魄的脆弱。
阿茹娜的目光几乎黏在了那张脸上，手指无意识地蜷缩着。她听到父亲他们的的对话，听到“草原命运”、“最后筹码”这些冰冷的字眼，心里却像塞了一把浸了冰水的羊毛，又沉又冷。世子……成了筹码。一个可能永远醒不过来、却牵动着无数人生死的活死人筹码。
兀烈台的声音将她从怔忡中拉回。
“乌力罕，” 兀烈台转向族长，眼神恢复了惯有的深邃与冷静，“世子之事，是绝密，更是险棋。不到万不得已，走投无路，绝不能轻易动用。否则，消息泄露，楚州震怒之下，恐怕会立刻倾尽全力扑来，不会给我们任何周旋余地。”
乌力罕点了点头，脸上之前的惊惶和后怕已被一种属于族长的狠厉与决断取代。他明白，指望一个半死不活的世子让楚州退兵，无异于痴人说梦，甚至可能适得其反。
“所以，当下最要紧的，” 兀烈台继续道，声音带着不容置疑的力量，“是你，必须以苍狼部族长的身份，也是如今草原上唯一还保有相当实力的首领身份，立刻出面，整合各部残存力量！”
“整合？” 巴图眼睛一亮，接口道，“父亲现在是草原最强部落的族长，金帐、白鹿两部群龙无首，正是我们……”
“不是吞并，” 兀烈台打断他，目光如炬，“是联盟！是共抗大敌！告诉他们，楚州镇南王为子复仇，十五万大军开春即至，要的是犁庭扫穴，亡族灭种！他们若还想给部族留一点血脉，还想在来年春天看到草原上长出青草，就必须放下私怨，一致对外！”
他看向乌力罕，语气加重：“你必须站出来，召集各部残存的头人、长老、勇士！在圣山脚下，召开库里台大会！以生存为号，以血仇为誓，重新推举出草原共主——盟主！而这个人选，非你莫属。”
乌力罕的心脏砰砰狂跳起来。草原盟主！那是巴特尔生前都没能完全坐稳的位置！如今，在这样灭顶的危机下，在兀烈台这位超然存在的支持下，他竟然有可能……他的呼吸粗重了几分，眼中野心与忧虑激烈交战。
“我会帮你。” 兀烈台的声音平淡，却重若千钧，“以我的名义，召集各部。我会在大会上，支持你。”
有了“草原之山”的公开支持，加上苍狼部目前相对完整的实力，以及“共抗楚州”这面无法反驳的大旗，乌力罕成为盟主的可能性，将大大增加。
巴图脸上露出压抑不住的兴奋。盟主之子！这意味着苍狼部将真正成为草原的领袖，即便是在这样风雨飘摇的时刻。
阿茹娜却看着父亲和兄长眼中燃起的、与当下绝境格格不入的权欲之火，又看了看担架上无知无觉的楚骁，心中那股不安和冰冷更重了。整合？联盟？在粮食耗尽、人心惶惶、强敌即将压境的现在？真的……有这么好吗？她总觉得，父亲和兀烈台谋划的这一切，像在即将崩塌的冰面上搭建华丽的帐篷，脆弱得不堪一击。
楚州。
与草原王帐里的压抑算计不同，楚州大地，如同一个被彻底点燃的火药桶，正发出震耳欲聋的轰鸣与炽热。
镇南王府那道“扩军十万”、“不死不休”的命令，像是最猛烈的风，刮遍了楚州每一个郡县、每一个村落。城门、集市、甚至乡间的土墙上，都贴上了募兵的告示。没有华丽的辞藻，只有简单的“为世子报仇，雪楚州之耻”几个大字，下面盖着镇南王鲜红的印信。
告示前，总是围满了人。
有失去儿子的父亲，默默看了一会儿，转身回家，拿出尘封的猎弓和柴刀。有弟弟战死的兄长，红着眼睛，扯下肩上的孝布，系在手腕上，径直走向报名处。有半大的少年，挺着瘦弱的胸膛，大声说自己已经十六了，非要参军。更有许多普通的农夫、樵夫、小贩，他们或许不懂太多大道理，但他们记得城门悬挂的白幡，记得世子灵前那如山如海的祭品，记得那一日校场上震天的“请战”声。
报仇！这两个字，成了支撑他们放下锄头、拿起刀枪的唯一信念。
各郡的军营外，报名的人群排成了长龙。登记造册的文书忙得头都抬不起来，嗓子喊得嘶哑。新打的刀枪、弓弩、甲胄，从官办的匠作营和民间自愿捐献的铁料中源源不断地流出，带着新铁特有的冷硬气息。粮仓被再次打开，尽管经历过围城和大战，存粮并不宽裕，但百姓们自发捐出的口粮、甚至种子，被一车车运往指定的集结点。整个楚州，像一架被仇恨和悲愤驱动的庞大战争机器，每一个部件都在疯狂地运转、磨合，发出令人心悸的嘎吱声。
青州和徐州的使者，几乎是楚风前脚刚到，后脚就紧跟着派来了。楚风甚至还没来得及展示义父的手令和印信，更没机会提起“往日并肩的情分”，两州刺史的书信和密使就已经到了楚州。信里的措辞恭敬而谨慎，表达了“唇亡齿寒”的忧虑和对世子罹难的“深切哀悼”，同时明确表示，已紧急征调州内精锐，各凑齐两万骑兵，所需粮草军械一部分自备，一部分恳请楚州“酌情支援”，只等镇南王一声令下，即刻开拔，会师南疆。
他们不敢不来，更不敢怠慢。楚州刚刚展示出的血战能力和同仇敌忾的恐怖决心，以及那位明显已被丧子之痛彻底激怒、行事再无顾忌的镇南王，让他们毫不怀疑，任何犹豫或推诿，都可能成为这位邻居下一个“碾碎”的目标。与其被迫卷入，不如主动出兵，还能分一杯羹，至少，保住自家边境安宁。
镇南王府，议事厅。
气氛与校场那日的悲愤激昂不同，取而代之的是一种冰封般的肃杀和高效。巨大的北境及草原地图铺开，上面已经用朱砂和墨笔标出了密密麻麻的路线、关隘、部落大致位置。
楚雄坐在主位，身上不再是素服，换上了一身玄色铁甲，甲叶冰冷，衬得他脸色更加刚硬，眼窝深陷，但目光锐利如刀，里面只剩下纯粹的、冰冷的杀意。下方，楚风、陈潼、李牧、孙猛、刘莽、张诚等一众核心将领按次序列坐，人人甲胄在身，神色肃穆。
“时间差不多了。” 李元宗开口，声音不高，却带着金属摩擦般的质感，“新兵编练已大致完成，青徐援军不日即到。开春雪化，道路将通。”
他的目光扫过地图上那片广袤的草原：“这一次，本王，亲自领兵。”
将领们精神一振，并无丝毫意外。这样的血仇，王爷不可能假手他人。
“父王！” 一个清冷而坚定的声音从厅外传来。楚清一身利落的皮甲，未戴钗环，头发高高束起，大步走了进来。她脸上少了往日的柔弱，多了几分坚毅和一种被仇恨淬炼过的冷光，“女儿请命随军！我要亲眼看着，那些蛮子的王帐是如何陷落的！我要用他们的血，祭奠弟弟！”
楚雄看着女儿，眼中闪过一丝复杂，但并未阻止，只是微微颔首。
几乎是同时，王妃也在两名婢女的搀扶下，缓缓走了进来。她比之前更加消瘦，脸色是一种不健康的苍白，仿佛一阵风就能吹倒，但那双眼睛，却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎虚无的火焰。她没有穿甲，只是一身素净的深色衣裙。
“王爷，” 她的声音很轻，却异常清晰，“我也去。”
“胡闹！” 楚雄眉头猛地拧紧，站起身，“你的身子如何能经得起长途跋涉、军旅劳顿？战场上刀剑无眼……”
王妃轻轻摇了摇头，打断了他，目光平静地看向楚雄，又掠过厅中诸将，最后仿佛穿透墙壁，望向了北方：“我的身子，我自己知道。大夫说了，心死之症，药石罔效。如今支撑着我的，就剩下这一件事了。”
她顿了顿，语气轻柔，却带着一种令人心悸的决绝：“让我去吧。让我……离骁儿近一些。让我亲眼看着，害死他的人，付出代价。不然……我撑不到大军凯旋的那一天了。”
厅内一片死寂。所有人都知道王妃的身体状况，那日灵堂前的崩溃和之后的心如死灰，早已不是什么秘密。大夫私下也曾断言，王妃是哀恸过度，心神俱损，已是油尽灯枯之相，全凭一股执念吊着。如今，这股执念，就是复仇。
楚雄看着妻子那双燃烧着生命最后火焰的眼睛，以他的身份地位，可以拥有无数女人，但是他这辈子就爱苏晚晴，这是他唯一的妻子，是一步一步跟着他，看着他登上王位的世家小姐，是在他一无所有的时候跟着他的爱人。看到妻子这个模样，喉结剧烈地滚动了几下，最终，所有劝说的话都堵在了喉咙里。他闭了闭眼，再睁开时，只剩下沉沉的痛楚和一丝默许。
“……好。” 他嘶哑地吐出一个字。
“王爷，王妃。” 又一个声音响起。柳映雪不知何时也来到了厅外，她依旧穿着素服，未施粉黛，但眼神却异常平静，“妾身愿随侍王妃左右，一同前往。” 她没有说报仇，但那份平静下隐藏的决意，谁都看得懂。她是世子未过门的妻子，是“文武昭烈王”的未亡人，这场复仇，她也有份。
楚雄看着这个以决绝方式闯入他生命、成为他“女儿”的姑娘，看着她眼中与年龄不符的沉寂和坚定，最终，只是化作一声沉重的叹息。
报仇。
这已经不仅仅是军事行动，更是王府上下，乃至整个楚州，无数破碎心灵共同燃烧的执念。这执念，将化为最锋利的刀刃，最炽热的火焰，指向北方。
开拔的命令，在一个阴沉的清晨下达。没有盛大的誓师，没有多余的鼓动。楚州城内外，十五万大军沉默地列队。刀枪如林，旌旗在料峭的寒风中猎猎作响。士兵们的脸上，大多没有什么激昂的表情，只有一种近乎麻木的肃杀和眼底深处压抑的火焰。
队伍最前方，是玄甲鲜明的镇南王王驾。旁边，是王妃和楚郡主的车驾，柳映雪一身素衣，安静地随侍在王妃车旁。
楚雄骑在马上，最后回头，望了一眼楚州城巍峨还没有完全修好的城墙，望了一眼城楼上无数自发前来送行的、沉默流泪的百姓。然后，他猛地一勒缰绳，调转马头，面向北方，手中马鞭狠狠向下一挥。
“出发！”
低沉而雄浑的号角声，撕裂了清晨的寂静。十五万复仇之师，如同一道沉默而冰冷的铁流，缓缓开动，碾过初春尚未完全解冻的土地，朝着那片埋葬了世子、也即将迎来更惨烈风暴的草原，汹涌而去。
大地，仿佛都在铁蹄下微微震颤。
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