云关开城归降的消息，如同惊雷炸响在中州北疆的每一处隘口与驿道。不过半日功夫，燕屠未死、反携整座云关投向北朔萧烈的消息，便顺着快马烟尘，一路传向千里之外的洛阳城。
燕屠亲卫之中，早有柳乘风心腹、同时也是萧烈安插的暗线，在归降当夜便悄然离城，快马加鞭，将最详尽的内情传回中枢。
洛阳皇宫深处，摄政王府内，柳乘风正把玩着一盏御赐琉璃盏，听闻暗线回报，先是一愣，随即脸色由青转红，由红转黑。
“燕屠……好一个燕屠！”
他猛地抬手，将那通体剔透、价值千金的琉璃盏狠狠砸在金砖地面之上。
“哐当——”
脆响刺耳，碎片四溅。
一旁侍立的文武属官尽数跪倒，大气不敢出。谁都知道，这位摄政王一怒，伏尸百万，流血千里。
“本王待他不薄，将北疆重镇云关交到他手中，他竟敢背主投敌！还有那个突然冒出来的萧生，不知从哪里窜出来的野路子，竟敢在本王的地盘上挖墙脚、夺城池！”柳乘风负手而立，周身戾气翻涌，“传我命令！”
“属下在！”几名将领轰然应诺。
“第一，即刻封锁云关通往洛阳的所有官道、隘口、小径，一只鸟都不许飞过去！第二，点齐五万精锐，由本王心腹部将统领，星夜驰援北疆，不计代价，踏平云关！第三，活要见人，死要见尸，务必将燕屠与那萧生一并擒来，本王要亲手将他们凌迟处死，以儆效尤！”
“遵令！”
军令一出，洛阳城外军营顿时号角齐鸣，铁甲铿锵。五万大军连夜集结，粮草军械滚滚而出，朝着北疆云关方向疾驰而去。
而此刻的云关城头，萧烈正与燕屠并肩而立，俯瞰着关外苍茫大地。
燕屠一身铁甲未卸，腰间长刀悬佩，眉宇间仍带着沙场悍气，可看向萧烈的眼神，已然多了几分发自内心的恭敬。自归降之后，萧烈非但没有猜忌、打压、削夺他的兵权，反而依旧让他统领旧部，安抚军心，这份信任，远胜当初在楚朝为官之时。
“主公，云关守军共计一万两千三百余人，老弱伤残已尽数剔除，精壮者一万一千人，皆已安抚妥当，愿誓死追随主公，镇守北疆。”燕屠沉声禀报。
萧烈微微颔首，目光平静：“燕将军辛苦了。云关乃是北朔进入中州的第一道门户，地势险要，易守难攻，只要稳住此处，我们便有了与柳乘风分庭抗礼的根基。”
燕屠心中一热，正要开口，城下突然传来一阵急促的马蹄声。只见黑鹰一身黑衣，腰挎双刀，快步登上城头，单膝跪地：“主公，紧急军情！”
“讲。”
“柳乘风得知云关归降，勃然大怒，已派遣五万大军直奔云关而来，其先锋精锐已过阴山，距我关城不足百里！最迟明日清晨，便会抵达关下！”
话音落下，燕屠脸色骤然一沉，周身煞气暴涨。他猛地一掌拍在城墙垛口，青砖都为之微颤：“柳乘风这奸贼！端的是狼子野心，赶尽杀绝！主公，末将愿率云关所有守军，出城列阵，凭险而守，定叫这五万大军寸步难进，有来无回！”
他话音铿锵，战意凛然，显然已是动了真怒。
萧烈却轻轻抬手，示意他稍安勿躁。
他目光远眺，望向阴山之外一望无际的漠北草原，风拂动他的衣袍，神情沉稳而从容：“燕将军，稍安勿躁。云关刚刚易主，军心初定，降兵尚未完全归心，此刻与柳乘风的五万大军正面硬拼，乃是下策。”
燕屠一怔：“主公的意思是？”
“柳乘风此次派来的将领，皆是趋炎附势之辈，论勇猛不及你十分之一，论谋略更是不值一提。五万大军看似声势浩大，甲械齐全，实则军心不一，号令难一，不过是一群乌合之众。”萧烈语气平淡，却带着一种洞若观火的笃定，“如此敌军，不必硬拼，只需一计，便可尽数破之。”
燕屠眼中精光一闪，躬身抱拳道：“主公既有妙计，属下愿听调遣，万死不辞！”
“好。”
萧烈上前一步，附到燕屠耳边，声音压得极低，一字一句，清晰传入他耳中：“你即刻回去整顿旧部，只带三千精锐，带上云关囤放的大部分粮草辎重，假意弃城而逃，一路往漠北草原方向撤退。切记，要做得逼真，旌旗散乱，队伍拖沓，让敌军一看便是仓皇逃窜之态。”
燕屠微微一愣：“假意弃城？”
“不错。”萧烈继续道，“柳乘风的大军见你弃关而走，必定以为你是贪生怕死，定会不顾一切全速追击。你且战且退，将他们引入草原深处一处名叫野狼谷的隘口。那地方两侧悬崖峭壁，谷口狭窄，中间狭长，正是天然的埋骨之地。”
“待五万大军尽数进入谷中，我会亲率影卫从后山绕道，截断谷口退路，以滚木礌石封死出口，再引燃谷中早已备好的干草、硫磺、火油，以火攻之，烧其粮草，断其水源，乱其阵脚。届时，你再率领三千精锐回身反扑，前后夹击，这五万大军，便是插翅也难飞！”
一番计策说完，条理清晰，环环相扣。
燕屠越听越是心惊，越听越是佩服。眼前这位年轻主公，年纪轻轻，不仅胆识过人，更是心思缜密，计计连环，简直是天生的帅才。
他当即单膝跪地，声音激动：“主公此计，神鬼莫测！属下这便去准备，定不辱使命！”
“去吧。”萧烈轻轻一扶，“记住，欲速则不达，诱敌之时，切勿露出破绽。”
“属下明白！”
燕屠轰然应诺，转身大步走下城头，铁甲铿锵，气势如虹。
当夜，云关城内悄然行动。
三千精锐悄然集结，粮草、车马、帐篷尽数装车，队伍故意弄得散乱不堪，旗帜歪斜，灯火时明时暗，一副仓皇撤退的景象。待到夜色最深之时，燕屠一挥手，三千人马悄无声息地开出云关北门，朝着漠北草原疾驰而去。
萧烈则留下黑鹰与两名影卫，在云关城头虚插旌旗，夜半点火，制造城中仍有大军驻守的假象，自己则亲率其余影卫，趁黑摸下城头，绕小道直奔阴山背后，潜伏待命。
一夜无声，北风呼啸。
次日天刚蒙蒙亮，远方尘土飞扬，号角声声。柳乘风麾下先锋大将率领前军数千骑兵，率先冲到云关城下。
只见云关城门大开，城头之上只有几面破旧军旗在风中无力摇曳，城内街道空旷，不见一兵一卒，只有几缕炊烟断断续续，显得破败而荒凉。
先锋大将勒马驻足，仰头观望片刻，随即仰天大笑：“哈哈哈！本将还以为燕屠是什么硬汉，原来也是个贪生怕死之徒！听闻萧生不过是个无名之辈，两人见我大军压境，竟吓得弃城而逃！真是可笑！”
左右将领纷纷附和：“将军威武！燕屠匹夫，不堪一击！”
“传我将令！”先锋大将马鞭一指北方草原，“大军不必休整，全速追击！务必生擒燕屠与那萧生，夺回粮草辎重，本王重重有赏！”
“杀——”
五万楚军如潮水般涌出云关，朝着草原方向疯狂追击。他们一路疾驰，沿途只看到散落的军械、破旧的帐篷、遗弃的炊具，越发认定燕屠是狼狈逃窜。
追出数十里之后，前方斥候来报：“将军，前方发现燕屠部队！就在野狼谷口！”
先锋大将精神一振：“好！全速前进，莫让他们逃进谷中！”
可等他们冲到谷口，燕屠早已率领三千人马装作惊慌失措之态，且战且退，一路退进了野狼谷。
楚军将士立功心切，根本不加思索，一窝蜂地涌入谷中。
待到五万大军尽数进入狭长的谷内，悬崖之上，突然传来一声清冷低喝。
“动手！”
萧烈立于峭壁之巅，一声令下。
早已埋伏在两侧的影卫同时行动。无数点燃的火把、火油弹、硫磺罐如同雨点般落下，砸在谷中早已铺好的干草之上。
“轰——”
冲天大火瞬间燃起，烈焰腾空，浓烟滚滚，几乎遮蔽了整片天空。
火借风势，风助火威，不过片刻，野狼谷便化作一片火海。炙热的气浪扑面而来，楚军士兵惨叫连天，衣甲燃烧，四处奔逃，自相践踏。
“不好！中计了！是埋伏！”
先锋大将这才如梦初醒，吓得魂飞魄散，急忙嘶吼：“撤军！快撤军！退出谷口！”
可此刻，谷口早已被影卫们用滚木、礌石、断木死死堵死。高处箭矢如雨，落石轰鸣，楚军进退不得，彻底陷入绝境。
“杀——！”
就在此时，谷深处一声暴喝响起。
燕屠手持丈八蛇矛，翻身杀回。三千精锐如同出鞘利剑，阵型整齐，杀气腾腾，直扑混乱之中的楚军。
燕屠一马当先，蛇矛横扫，矛尖所过之处，血肉横飞，惨叫连连。他本就是北疆猛将，一身勇力冠绝三军，此刻在敌军阵中纵横驰骋，如入无人之境。
黑鹰也从侧翼杀出，长刀出鞘，寒光闪烁，专挑敌军将领下手。几名楚军副将还没来得及反应，便已身首异处。
主将一死，军心彻底崩溃。
前有烈火，后有精兵，退路被断，粮草被焚，水源被截。五万楚军，上天无路，入地无门，要么被大火吞噬，要么被刀锋斩杀，要么跪地投降。
厮杀从清晨持续到正午。
野狼谷内，尸横遍野，血流成河，焦臭之气弥漫十里。
待到硝烟散尽，五万楚军，全军覆没。战死两万余，被俘三万余，仅有寥寥数人趁乱逃脱，狼狈不堪地逃回洛阳报信。粮草、马匹、铠甲、兵器、帐篷，尽数落入萧烈手中。
此一战，野狼谷大捷，威震北疆。
燕屠一身浴血，亲自押着三万俘虏，返回云关。
他大步走到萧烈面前，单膝跪地，声音铿锵：“主公！末将幸不辱命！五万楚军，尽数击溃！俘虏三万，粮草军械无数，悉数缴获，请主公发落！”
萧烈上前，亲手将他扶起，微微一笑：“燕将军此战，居功至伟。有将军在，何愁北朔不强。”
燕屠心中一暖，起身站在一侧。
萧烈缓步走到三万俘虏面前。这些人皆是中州普通士卒，大多是被强征入伍，本就不愿为柳乘风卖命。此刻被俘，一个个面如死灰，垂首待死。
他们都听说过乱世之中，俘虏下场凄惨，要么充作苦力，要么坑杀灭口，无人能活。
可萧烈只是平静扫视一圈，声音清朗，传遍全场：
“诸位，你们皆是中州百姓子弟，本应在家中耕田种地，侍奉父母，妻儿相伴，安居乐业。可柳乘风为一己之私，独揽大权，穷兵黩武，将你们推向战场，置于死地。你们何错之有？”
一番话，字字句句，戳中人心。
不少俘虏抬起头，眼中泛起泪光。
萧烈继续道：“今日你们被俘，我萧烈在此承诺——愿归降北朔者，既往不咎，不问出身，不究前罪，编入军中，粮草足额，饷银按时，将来天下平定，许你们归乡，与家人团聚。”
“若不愿归降，我也绝不勉强。今日便可放下兵器，领取干粮，自行离去，回归家乡。只是有一言在先——日后若再为柳乘风卖命，再来与我北朔为敌，下次战场相见，休怪我刀兵无情！”
话音落下，全场死寂。
随即，爆发出震天动地的欢呼与哭喊声。
“我等愿降！”
“愿奉萧主公为主！”
“誓死追随北朔！”
三万俘虏，齐刷刷跪倒一片，声震云霄。他们从未见过如此宽宏仁慈的主公，不杀、不辱、不逼，还给他们一条生路。这份恩德，足以让他们以死相报。
燕屠站在一旁，看得心神激荡。
他原本还担心这三万降兵难以掌控，恐生内乱，可此刻才明白，萧烈所谓的办法，根本不是严刑峻法，而是收服人心。
以仁待人，以德服众，以信立威。
这才是真正的雄主之道。
燕屠看向萧烈的目光，彻底变了。从最初的迫于形势归降，到后来的敬佩其谋略，再到此刻的心悦诚服，死心塌地。
他心中暗下决心：此生此世，必誓死追随这位主公，纵粉身碎骨，亦绝不回头。
萧烈见三万俘虏尽数归降，心中大喜，转头对燕屠道：“燕将军，这三万新附之卒，便交由你统一整编、训练。严加管束，厚待士卒，我要他们在你手中，成为一支敢打敢拼、忠诚不二的北朔铁骑。”
“属下遵命！”燕屠躬身应道，语气无比郑重。
就在这时，一名影卫快步奔来，神色凝重，单膝跪地，呈上一封火漆密函：“主公，苏先生自洛阳送来急信，情况危急！”
萧烈神色一敛，接过密信，迅速拆开。
信上字迹潦草，显然是仓促之下写就，内容简短，却字字惊心：
柳乘风因野狼谷大败，回洛阳后被魏景帝当众斥责，颜面尽失，怒火攻心，已怀疑是苏瑾在京中暗中配合萧烈，欲对苏瑾下杀手。苏瑾身处险境，请求萧烈速派精锐入洛，暗中接应。
萧烈看完，眉头紧锁，眼中寒芒一闪：“柳乘风，好一个卑鄙小人！沙场战败，不敢承担，竟迁怒于手无寸铁的谋士，着实可恶！”
他当即转身，对燕屠下令：“燕将军！”
“属下在！”
“你即刻挑选五千精锐，镇守云关，安抚军心，整编三万降卒，日夜操练，加固城防，不得有误。云关是我北朔命脉，绝不可有半分差池。”
“那主公您……”燕屠心中一紧。
“我亲率影卫，即刻南下洛阳，营救苏先生！”萧烈语气坚定，不容置疑。
燕屠大惊，连忙劝阻：“主公不可！洛阳乃是中州腹地，柳乘风老巢，禁军密布，暗哨无数，凶险万分！您只身前往，太过危险！属下愿率本部人马，随主公一同南下，纵死也要护主公周全！”
萧烈轻轻摇头，拍了拍他的肩膀：“云关乃北疆根本，不可一日无主将。你留在此地，稳守重镇，扩充军力，便是对我最大的帮助。我与影卫皆是轻骑简从，行事隐秘，擅长潜行匿踪，进出洛阳，易如反掌，定能全身而退。”
他顿了顿，目光望向南方，气势如虹：
“你且在此安心等候。待我从洛阳归来，救出苏先生，便是我们整军备战，挥师南下，正式搅动中州风云，与柳乘风一决高下之时！”
一字一句，豪情万丈。
燕屠知道萧烈心意已决，不再多劝，当即单膝跪地，躬身行礼：“属下谨遵主公号令！镇守云关，整军经武，恭迎主公凯旋！愿主公一路顺风，马到成功！”
“好。”
萧烈微微颔首，不再多言。
他转身走下城头，翻身上马。数十名影卫紧随其后，黑衣黑马，悄无声息地消失在北方天际。
漠北的风，依旧凛冽刺骨，吹得人衣衫猎猎。
燕屠独自立于云关城头，望着萧烈一行远去的方向，久久未动。
他心中清楚，从今日起，他不再是楚朝一名弃将，而是北朔崛起路上的一员猛将。他眼前这位年轻的主公，看似温和，实则胸藏百万雄兵，心怀天下万里。用不了多久，此人必将在沧澜大陆之上，掀起一场改天换地的惊天巨浪。
而他燕屠，必将乘风破浪，建功立业，名垂青史。
城头之上，北朔玄色大旗迎风舒展，气势威严。
三万新附降卒，在燕屠的号令之下，列队、整编、操练，步伐整齐，杀气渐生。云关这座北疆重镇，正以肉眼可见的速度，蜕变为一座坚不可摧的铁血雄关。
北朔的力量，在悄然壮大。
中州的根基，在一点点松动。
千里之外的洛阳城，依旧繁华似锦，车水马龙，可暗流汹涌，杀机四伏。柳乘风的怒火、魏景帝的猜忌、苏瑾的危局、朝堂的动荡，交织成一张巨大的网。
萧烈孤身南下，即将踏入这龙潭虎穴。
他能否在重重杀机之中救出苏瑾？
洛阳城内，又将掀起怎样的血雨腥风？
北朔与楚朝的真正博弈，才刚刚拉开序幕。
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