晨光熹微，青石城还笼罩在冬末春初特有的湿冷雾气中。叶家府邸正门前的广场上，却已聚集了数道人影，打破了清晨的寂静。
叶尘一身利落的青色劲装，背负精钢长剑，腰悬储物袋，身形挺拔地站在一旁，晨风拂动他额前碎发，露出下方沉静如水的眼眸。他来得最早，静静观察着陆续抵达的其他人。
首先到场的是叶浩。比起半月前大比时的嚣张，此刻的叶浩脸色有些发白，眼神闪烁，不敢与叶尘对视，远远站在另一边，偶尔瞟向叶尘的目光里，混杂着恐惧、怨恨以及一丝不易察觉的阴狠。他身边跟着两名气息不弱、眼神精悍的护卫，看样子是叶凌山特意安排保护他的。
接着是一对容貌有五六分相似的少年，衣着华贵，神情倨傲。年长的约莫十七八岁，气息沉稳，已达七星战士巅峰，是二长老的孙子，叶明。年幼的十六七岁，六星战士，眉宇间带着骄纵之气，是三长老的侄孙，叶亮。这两位的祖父在长老会中属于中立派，但近来与叶凌山走得颇近。他们到来后，只是淡漠地扫了叶尘一眼，便聚在一起低声交谈，隐隐以叶明为首。
最后到来的，是一个身形瘦削、肤色微黑、眼神锐利如鹰的少年。他独自一人，穿着普通的灰色布衣，背着一把造型古朴的长弓，腰悬箭囊，气息凝练，赫然也有六星战士修为，且给人一种精于狩猎的危险感。这是旁系子弟中叶展，父母早亡，凭借过人天赋和狠劲，近年来颇受家族关注，也被叶凌山拉拢。他到来后，独自靠在广场边缘的石柱上，闭目养神，对其他人视若无睹。
算上叶尘，参与此次考核的，一共五人。
又过了片刻，两道人影从府内联袂走出。
当先一人，身穿黑色劲装，外罩代表执法堂的暗红色镶边袍服，面容冷峻，颧骨高耸，眼神锐利如刀，扫过众人时，带着一股不容置疑的威严与审视。正是此次的带队长老，执法堂副堂主，九星战师叶洪。
紧随其后的，则是一名身材高瘦、面容普通、眼神沉稳的中年男子，穿着叶家普通护卫统领的服饰，气息内敛，但行走间步伐稳健，落地无声，显露出不俗的功底。此人便是叶凌天安排的心腹，六星战师叶锋。他对叶洪落后半步，姿态恭敬，但目光与叶尘微微接触时，几不可察地点了下头。
人都到齐了。叶洪走到众人面前，声音冷硬，如同铁石摩擦，废话不多说。此次考核，为期三日，地点黑风山脉外围东北区，具体范围已在地图上标出。你们的任务，是在规定区域内生存三日，并尽可能收集有价值的资源，猎杀妖兽。最终根据生存情况、资源收获、猎杀妖兽的数量与等级，综合评定考核成绩。成绩优异者，家族将加大资源倾斜，并可能获得额外奖励。
他顿了顿，冰冷的目光着重在叶尘身上停留了一瞬，继续道，黑风山脉非是儿戏，妖兽凶残，地形复杂，更有不轨之徒潜伏。虽有我与叶锋统领随行护卫，但山脉之中，变故频发，我等未必能时时护得尔等周全。故而，一切需靠你们自己。记住，不得深入超出划定区域，不得主动挑衅高阶妖兽，更不得同族相残！违者，族规严惩不贷！
说着，他一挥手，叶锋上前，将五份皮质地图分发给五人。地图标注的区域，与叶凌天给叶尘的那份大同小异，只是更粗略一些。
现在，检查各自装备，若无问题，即刻出发！叶洪下令。
众人纷纷再次检查自己的武器、丹药、干粮等物。叶尘也象征性地拍了拍储物袋和长剑。
出发！
叶洪一马当先，叶锋紧随其后。五名年轻子弟连忙跟上，叶明叶亮兄弟居中，叶展沉默地吊在侧后方，叶浩则带着两名护卫，有意无意地与叶尘拉开了距离。叶尘不以为意，走在队伍靠后的位置，目光平静地观察着前方的叶洪、叶锋，以及两侧迅速掠过的街景。
一行人穿过尚在沉睡的街道，从北门出了青石城。城外，一条夯土官道蜿蜒向北，延伸进远处苍茫的山影之中。那里，便是横亘数百里、隔开天风郡南北的黑风山脉。
初时路上尚有零星赶早的行商和猎户，越往北走，人迹越少。道路两侧的树林越发茂密幽深，空气中弥漫着草木与泥土的清新气息，也夹杂着一丝野性的腥臊。鸟鸣兽吼之声，隐隐从山林深处传来。
叶洪和叶锋脚程极快，即便是步行，也远超常人。五名年轻子弟不得不提起战气，努力跟上。叶明叶亮气息悠长，显得较为轻松。叶展步伐独特，似乎运用了某种节省体力的身法。叶浩有些气喘，两名护卫偶尔会出手搀扶一下。叶尘则是不紧不慢，混沌战气在体内缓缓流转，游身步的发力技巧融入寻常步行之中，不仅轻松，反而借机调整着身体状态。
约莫一个时辰后，官道到了尽头，前方是茂密的原始丛林，古木参天，藤蔓缠绕，光线骤然昏暗下来。一块半人高的界碑矗立在路边，上面刻着三个斑驳的红字：黑风岭。
到了。叶洪停下脚步，转身看向五人，脸色依旧冷硬，前方便是黑风山脉外围。考核区域，从此地向东北方延伸约三十里。以此碑为起点，三日后正午，回此处集合。过时不候，视为考核失败，生死自负。
他目光扫过五人，最后落在叶尘身上，声音更冷了几分，叶尘，你战魂初复，修为尚浅，又是第一次入山，更需谨记，量力而行，莫要逞强，拖累他人。
这话看似提醒，实则暗含警告与贬低。叶明叶亮脸上露出一丝讥诮，叶浩则是低着头，眼中闪过一丝快意。叶展依旧面无表情。叶锋眉头微不可察地皱了一下。
叶尘面色平静，拱手道，多谢长老提醒，弟子谨记。
哼。叶洪不再多言，对叶锋道，叶锋统领，你我二人，便在此区域外围巡视，非遇生死危机，不得插手。你负责西侧，我负责东侧。
是。叶锋抱拳应下，目光快速与叶尘交换了一下。
叶洪又冷冷地扫了五人一眼，记住，三日后正午。说完，身形一晃，已如鬼魅般没入东侧的密林之中，几个起落便消失不见。
叶锋对五人点了点头，沉声道，诸位少爷，入山之后，各安天命，好自为之。若遇不可抗之危险，可发射信号烟火，我与叶洪长老会尽量赶来。但也莫要轻易动用，山脉之中，信号也可能引来其他不速之客。言毕，他也转身，向西侧山林掠去。
两位战师级的高手离去，现场只剩下五名年轻子弟和叶浩的两名护卫，气氛顿时变得微妙起来。
叶明轻咳一声，开口道，既入此山，便是考核开始。我等虽是竞争，但同属叶家，在这凶险之地，亦可守望相助。我看，不若我等暂且同行一段，熟悉环境，再作打算，如何？他说话时，目光主要看向叶亮和叶展，对叶尘和叶浩，则带着一丝若有若无的轻视。
我同意明哥的意见。叶亮立刻附和。
叶展沉默片刻，点了点头，可。
叶浩忙不迭地点头，我……我也听明哥的。他身边的两名护卫自然也以他马首是瞻。
所有人的目光，最后都落在了叶尘身上。
叶尘心中冷笑。这叶明显然想暂时充当领头人，整合力量，既能增加安全性，也便于掌控局面，尤其是针对自己。他若拒绝，便是特立独行，不合群，容易成为众矢之的。若同意，则要处处受其掣肘，更给了对方暗中布置的机会。
略一沉吟，叶尘淡淡道，可。
眼下初入山脉，情况未明，暂时随行，观察这几人动向，伺机而动，更为稳妥。而且，有这些人在明处，有些藏在暗处的目光，或许也会先落在他们身上。
见叶尘同意，叶明脸上露出一丝满意的笑容，好，那便暂由我安排。叶展兄弟精于追踪狩猎，便请在前探路。叶亮、叶浩，你们与护卫居中策应。我与叶尘师弟断后。诸位可有异议？
叶展一言不发，取下背后长弓，握在手中，当先向东北方向的密林走去，步伐轻捷，目光锐利地扫视着四周。叶亮和叶浩带着护卫连忙跟上，保持着一定距离。
叶明对叶尘做了个请的手势，笑容温和，眼底却无多少暖意，叶尘师弟，请。
叶明师兄先请。叶尘不动声色。
叶明笑了笑，也不推辞，迈步跟上。叶尘则落后他三步左右，不紧不慢地走着，精神力却悄然散开，配合着被星辉淬炼后异常敏锐的五感，仔细感知着周围的一切。
林中光线昏暗，脚下是厚厚的腐殖层，踩上去松软无声。空气中弥漫着潮湿的霉味和淡淡的兽类气息。参天古木的枝丫如同怪物的臂膀，遮蔽了大部分天光，只有零星的光斑透过缝隙洒落。藤蔓垂落，荆棘丛生，地形崎岖。
叶展的追踪能力确实不凡，总能找到相对好走且安全的路径，避开一些明显的兽径和可疑的泥沼。他速度不慢，带着队伍快速深入。
行进了约莫半个时辰，除了惊起一些飞鸟和小型兽类，并未遇到什么危险。但气氛却愈发凝重。山林寂静得有些诡异，连虫鸣都稀少了许多。
突然，前方探路的叶展猛地停下脚步，抬起右手，做了个戒备的手势。他缓缓蹲下，拨开一片灌木，仔细查看地面。
众人立刻停下，叶明、叶亮、叶浩和护卫们纷纷握紧兵器，神色紧张。叶尘也悄然提聚了一丝混沌战气，凝神望去。
只见叶展面前的地面上，散落着几处凌乱的爪印，深深陷入泥土，旁边还有一滩早已干涸发黑的血迹，以及几撮灰黑色的坚硬毛发。
是铁背狼的脚印，而且不止一头。叶展站起身，声音低沉，血迹和毛发也是铁背狼的，看情形，不久前这里发生过猎杀，可能是狼群内斗，或者捕猎了其他东西。大家小心，铁背狼通常是三五成群活动，嗅觉灵敏，报复心强。
铁背狼，一阶中级妖兽，相当于人类四星到六星战士，皮毛坚韧，爪牙锋利，擅长合击。对于他们这支队伍来说，若是遇到小股，尚可应对，若是被狼群盯上，也会颇为麻烦。
叶明脸色微沉，对叶展道，可能判断狼群去向？
叶展仔细辨别了一下爪印方向，指向左前方，往那边去了，时间应该不超过两个时辰。我们最好绕开这个方向。
就依叶展兄弟所言。叶明从善如流，转向绕行。
队伍调整方向，继续前进。但经此一事，众人的神经都绷紧了许多，行进速度也放缓下来，更加警惕地观察四周。
叶尘默默跟在后面，心中却有一丝异样。叶展的判断应该没错，那痕迹确实是铁背狼留下的。但他凭借远超常人的感知，隐约察觉到，在更远处的一些草丛和树干上，似乎有一些极其轻微、并非兽类留下的新鲜刮擦痕迹，以及淡淡的、属于人类的气味残留。这气味很淡，混杂在草木泥土气息中，几乎难以察觉，而且似乎在刻意掩盖。
是猎户？还是……别的什么？
他没有声张，只是将这份警惕埋在心中，对周围环境的观察更加细致入微。
又前行了约莫一个时辰，日头渐高，林间光线明亮了些。众人寻了一处相对开阔、靠近溪流的林间空地，决定暂时休整，进食饮水。
叶亮取出水囊，抱怨道，这鬼地方，走了半天，连株像样的药材都没见到，尽是些破烂。
叶明瞪了他一眼，低声斥道，噤声！黑风山脉外围，稍有价值的药材早被搜刮无数遍了，哪那么容易找到。休整片刻，继续深入，或许能有些收获。
叶浩靠在一块大石上，由护卫伺候着喝水，目光却时不时瞟向独自坐在溪边一块青石上、默默啃着干粮的叶尘，眼神复杂。
叶展则独自坐在一棵大树下，擦拭着他的长弓和箭矢，神情专注。
叶尘慢慢咀嚼着干粮，就着清水下咽，目光看似随意地扫视着四周，实则将每个人的神态、小动作都收入眼底。叶明的沉稳中带着算计，叶亮的浮躁，叶浩的惊惧与阴郁，叶展的孤僻与专注，两名护卫的警惕与对叶浩的惟命是从。
这支临时拼凑的队伍，人心涣散，各怀鬼胎，实在谈不上什么凝聚力。真正的危险，恐怕更多来自于内部，以及那隐在暗处的匪帮。
休整了约莫一刻钟，叶明正欲招呼众人继续上路。
陡然——
嗷呜——！
一声凄厉悠长的狼嚎，骤然从众人左前方的密林深处传来，距离似乎并不太远！紧接着，又是数声狼嚎应和，此起彼伏，充满了暴戾与饥饿的气息。
狼群！而且听声音，正在快速接近！
所有人脸色骤变，霍然起身。
叶展瞬间搭箭上弦，弓如满月，对准狼嚎传来的方向，眼神锐利如鹰。叶明、叶亮、叶浩和两名护卫也纷纷拔出刀剑，背靠背结成简单的防御阵型，脸色发白。
叶尘也站起身，手握上了剑柄，混沌战气在体内悄然加速流转。他感应到，来的狼群数量恐怕不少，而且……其中似乎夹杂着一两道格外凶戾的气息。
麻烦了。叶展声音凝重，是铁背狼群，听声音，不下十头，而且……可能有狼王。
狼王？叶亮声音有些发颤，那……那至少是一阶高级，相当于七星战士以上！
快！上树！或者找有利地形固守！叶明当机立断，厉声喝道。
然而，已经晚了。
簌簌簌！
伴随着草木剧烈晃动的声音，一道道灰黑色的矫健身影，如同鬼魅般从四周的灌木和林木后窜出，瞬间将众人所在的这片林间空地隐隐包围！
一双双闪烁着幽绿凶光的眼睛，在昏暗的林间亮起，充满了残忍与贪婪。低沉的咆哮从喉咙深处发出，腥臭的气息随风弥漫。
足足十三头体型壮硕如小牛犊的铁背狼，缓缓逼近，它们背部皮毛呈现出金属般的灰黑光泽，獠牙外露，涎水滴滴答答落下。为首的一头，体型比其他狼大了近一圈，额间有一撮醒目的白毛，眼神更加凶悍残暴，气息赫然达到了一阶高级妖兽的巅峰，堪比人类八星战士！
正是狼王！
它们显然是将叶尘一行人当成了闯入领地、且看起来颇为可口的猎物。
被包围了！叶浩吓得腿脚发软，几乎站立不稳，全靠身旁护卫搀扶。叶亮也是脸色惨白，握剑的手微微发抖。叶明虽然还算镇定，但额头也已见汗。叶展弓弦拉得更满，箭头微微移动，寻找着最佳目标。
叶尘目光快速扫过狼群，最后落在狼王身上，眼神微凝。十三头铁背狼，外加一头狼王，这股力量，足以轻易撕碎一支普通的低阶战师小队。他们这支队伍，若配合得当，或可惨胜，但眼下这人心不齐的样子……
嗷——！
狼王仰头发出一声进攻的嚎叫。
下一刻，十三头铁背狼，如同得到命令的士兵，从四面八方，悍然扑上！獠牙与利爪，在昏暗的林间划出冰冷的寒光，带着腥风，瞬间淹没了众人！
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