长公主府赏花宴的喧嚣，直到夕阳西下才渐渐散去。
沈清辞辞别长公主，在一众世家小姐恭敬又亲近的目光中从容登车，没有半分得胜后的张扬，依旧是那副温润沉静、分寸得当的模样，只这一日，她便彻底在京中贵女圈站稳了脚跟，再无人敢将她视作当年那个可欺可辱的痴傻嫡女。
马车上，青禾依旧难掩兴奋，眉眼弯弯：“小姐，今日您真是太厉害了，二小姐偷鸡不成蚀把米，以后再也不敢随便算计您了！满府的贵人都在夸您沉稳大方，连长公主都对您另眼相看呢！”
苏嬷嬷也颔首赞同，神色间满是欣慰：“大小姐今日不卑不亢，有理有节，若是先夫人在天有灵，必定极为宽慰。只是老奴有一事不解，那珠钗明明是二小姐的丫鬟要往您身上塞，怎么最后反倒留在了那丫鬟自己袖中？”
沈清辞倚在软垫上，指尖轻轻摩挲着衣襟内那枚温润的龙凤玉佩，眸色微深。
“不是她自己失手，是有人，暗中帮了我们一把。”
青禾一愣：“有人帮忙？是谁？”
沈清辞没有直接回答，只是望向车窗外渐渐掠过的街景，声音轻淡却笃定：
“九王府的人。”
苏嬷嬷骤然一惊，随即恍然，眼底涌起几分敬畏：“是九王爷……他果真一直在暗中关注大小姐。先夫人当年没有看错人，这枚玉佩，真的是大小姐的护身符。”
沈清辞沉默不语。
萧惊渊那一手不动声色的庇护，看似轻描淡写，实则力道极准——既在最关键的时刻护住了她，又不曾当众表露偏袒，不让她落个“依附王爷”的口舌，更不让自己过早卷入世家纷争，进退有度，城府之深，心思之细，令人心惊。
这才是真正顶尖的棋手。
不张扬，不冒进，于无声处控局，于暗处定乾坤。
她与他之间，早已不是简单的“求助”与“庇护”关系，而是彼此有用、彼此试探、彼此牵制的盟友。
他需要她手中的玉佩、先夫人的旧案、以及永宁侯府这颗棋子；
而她，需要他的权势、他的隐秘、他在朝堂与皇室之中的庇护，才能查清真相，站稳脚跟。
这场结盟，从一开始，便心照不宣。
马车缓缓驶入永宁侯府，刚一进门，便有管事神色慌张地快步迎上，脸色发白，声音压得极低：
“大小姐，您可回来了！府中出大事了！荣禧堂那边……柳氏，死了。”
沈清辞眸色骤然一沉。
“死了？”
“是……半个时辰前，看守的丫鬟发现的，人已经没了，面色发黑，像是……中毒身亡。侯爷已经赶过去了，不让任何人靠近，只说等您回来再议。”
柳氏死了。
还是在被禁足、守卫森严、内外隔绝的情况下，被人毒杀。
沈清辞心中瞬间警钟大作。
太巧了。
巧得令人心惊。
今日她刚刚在赏花宴上崭露头角，彻底撕破沈清柔的伪装，柳氏这条最重要的人证、最关键的线索，便突然被人灭口。
这绝不是意外。
柳氏当年毒害她、针对先夫人，绝不是一时兴起，她背后一定有人指使、有人撑腰、有人给她提供牵机寒毒这等罕见毒物。如今她失势被禁足，成了弃子，幕后之人怕她撑不住拷问、吐露真相，便先一步斩草除根，永绝后患。
侯府看似尘埃落定，实则，被一只更隐秘、更狠辣、更有权势的手，再次搅入漩涡中心。
苏嬷嬷脸色也瞬间凝重：“大小姐，柳氏一死，先夫人当年的事，就更难查了。这是有人在刻意堵死我们的路。”
沈清辞颔首，声音冷了几分：“我知道。”
她没有立刻赶往荣禧堂，而是先返回锦瑟院，摒退下人，只留苏嬷嬷在身边。
“嬷嬷，柳氏一死，侯府不会太平，接下来只会有更多诡异的事发生。幕后之人既然敢在侯府内动手杀人，就说明他们根本不把侯爷、不把侯府兵权放在眼里，势力远比我们想象的更大。”
“老奴明白。”苏嬷嬷低声道，“只是如今线索全断，我们该从何处查起？”
沈清辞指尖按住怀中玉佩，冰凉的玉质让她心绪越发清明。
“线索没有断。”
“有一个人，从头到尾都知情，他知道先夫人与幕后之人的纠葛，知道柳氏背后是谁，知道这十几年所有的隐秘——”
她抬眸，眸色坚定，一字一顿：
“九王爷，萧惊渊。”
柳氏被灭口，恰恰说明，她们查的方向是对的，也恰恰说明，再被动等待，只会任人宰割。
与其坐等对方下一次暗害，不如主动入局，握稳自己唯一的靠山与盟友。
“我要亲自去一趟九王府。”
苏嬷嬷一惊：“大小姐，您是闺阁女子，无故登门王府，于礼不合，会惹京中流言蜚语的！”
“寻常时候自然不可。”沈清辞神色平静，“但现在，我有先夫人留下的龙凤玉佩，有柳氏突然被灭口的危机，有侯府即将到来的风波，于情于理于危，我都必须去。”
“流言与性命，我选性命。”
她语气清淡，却带着不容更改的决断。
就在这时，门外青禾轻步进来，手中捧着一封没有署名、封蜡隐秘的素色信函，低声道：“小姐，府外有人悄悄送来这个，说是务必亲手交到您手中，不让任何人知晓。”
沈清辞接过信函，拆开一看。
字迹清隽挺拔，力道内敛，墨色微淡，带着一丝若有似无的药香。
只有短短两行：
柳氏之死，非侯府内斗，是宫廷黑手。
三日后清晨，九王府后门，我等你一人前来。
没有落款，却字字透着独属于萧惊渊的淡漠与笃定。
沈清辞看着信函，唇角微不可察地弯了一下。
他比她想得还要更快一步。
柳氏刚死，消息便已传到他耳中，连幕后黑手的方向都已断定，甚至算准了她会主动求助，提前为她铺好了登门的路径，避开正门耳目，保全她闺阁名声。
知己知彼，未卜先知。
苏嬷嬷凑过来一看，也松了口气：“九王爷果然什么都知道。有他这句话，大小姐去九王府，便名正言顺，也安全多了。”
沈清辞将信函凑到烛火边，静静看着它烧成灰烬。
火苗跳跃，映亮她沉静通透的眉眼。
柳氏之死，是结束，也是开始。
是旧案的掩盖，也是真相的序幕。
是敌人的灭口，也是她与萧惊渊正式联手的信号。
侯府的宅斗，早已落幕。
朝堂的暗战，才刚刚拉开帷幕。
“青禾，”沈清辞淡淡开口，“三日后清晨，备一身素色便服，不要引人注意，随我去一趟九王府。”
“是，小姐。”
夜色渐深，永宁侯府被一层无形的阴霾笼罩。
荣禧堂内，沈毅面色沉怒又疲惫，看着柳氏冰冷的尸体，心中五味杂陈，有愤怒，有疑虑，有后怕，却唯独没有多少夫妻情分。
他隐约也意识到，柳氏的死，绝非寻常。
侯府这潭水，比他想象的，还要深得多。
而锦瑟院内，灯火通明。
沈清辞端坐灯下，将先夫人旧物、柳氏脉络、朝堂势力、九王府线索一一在纸上梳理、连接，一张庞大而隐秘的棋局，在她眼前缓缓铺开。
三日后，九王府一见。
她不仅要问清先夫人的死因、柳氏背后的人、龙凤玉佩的来历，更要与那位病弱却强大的九王爷，谈一桩真正公平、长久、彼此共赢的盟约。
这京华棋局，她不再是孤身一人。
但也绝不会，任人摆布。
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