元月十五，上元节，江宁府。
秦淮河两岸，灯如昼，人如潮。画舫凌波，丝竹声声，歌女软语与酒客喧哗交织，将这座千年古城妆点成不夜天。河面上飘着各色花灯，莲灯、鱼灯、兔儿灯，随波荡漾，倒映着两岸楼阁的璀璨灯火，恍如天上星河落入人间。
沈墨站在驿馆二楼窗前，望着这片太平盛景，眉头却越皱越紧。
抵达江宁已经三天了。
三天来，知府李光弼称“偶感风寒”，闭门谢客。同知周文远、通判王守义倒是见了，但一个说“初来乍到，宜先熟悉民情”，一个说“年关刚过，诸事繁杂，待开印后再议公务”。至于衙门里的胥吏衙役，表面恭敬，实则阳奉阴违，问三句答一句，问深了便推说“不知”。
下马威，赤裸裸的下马威。
“大人，”赵铁敲门进来，脸色凝重，“查清楚了。李光弼根本没病，昨天还在‘望江楼’宴请盐商，喝到半夜才回府。”
沈墨并不意外：“请的都是哪些人？”
“江宁三大盐商，徐百万、刘半城、金满堂，都在。还有漕帮的雷万钧，以及……”赵铁顿了顿，“杭州知府派来的师爷。”
杭州知府？
沈墨心中一动。
江南官场，果然盘根错节。
“还有，”赵铁压低声音，“徐百万今早死了。”
“死了？”沈墨转身，“怎么死的？”
“暴毙家中。徐家人说是突发心疾，但仵作验尸时发现蹊跷——徐百万脖子上有勒痕，指甲缝里有丝线，像是挣扎时抓的。而且，他死前见过一个人。”
“谁？”
“刘半城。”赵铁道，“昨夜宴席散后，刘半城去了徐府，两人在书房密谈半个时辰。刘半城走后不久，下人发现徐百万死在书房里。”
沈墨走到桌边，摊开江宁地图。
徐百万，江宁首富，掌控江宁三成盐引，与官府关系密切。
刘半城，江宁第二大盐商，与徐百万明争暗斗多年。
金满堂，第三大盐商，看似中立，实则左右逢源。
这三人，是江宁盐业的半边天。
现在徐百万死了，盐业格局必将重组。
是刘半城下的手？还是有人想嫁祸？
“备轿，”沈墨起身，“去徐府。”
徐府坐落在秦淮河畔，五进大院，雕梁画栋，气派非凡。
此刻府内白幡高悬，哭声一片。灵堂设在正厅，徐百万的棺材停在正中，妻妾子女披麻戴孝，跪了一地。
沈墨到时，江宁府的官员已经到了大半。同知周文远、通判王守义站在灵前，正在安慰徐百万的长子徐文才。见沈墨进来，两人对视一眼，上前见礼。
“下官周文远（王守义），见过沈大人。”
“二位不必多礼。”沈墨摆手，看向灵柩，“徐翁突发恶疾，实乃江宁一大损失。本官既到此，当上一炷香。”
徐文才连忙递上香，沈墨接过，在灵前拜了三拜，将香插进香炉。
“徐公子节哀。”沈墨道，“徐翁身体一向康健，怎会突然……”
徐文才眼睛红肿，哽咽道：“家父有心疾旧患，昨夜饮酒归来，旧疾突发，救治不及……”
“哦？”沈墨看向周文远，“周同知，徐翁昨夜也在望江楼？”
周文远脸色微变，强笑道：“是……是，李知府宴请几位盐商，徐翁也在。不过宴席上徐翁并无异样，谁能想到……”
“本官听说，宴后刘半城刘员外去了徐府？”沈墨问。
徐文才点头：“刘世伯与家父是多年至交，宴后顺路来府上喝茶叙旧。聊了约半个时辰便走了，家父还亲自送到门口。”
“刘员外走时，徐翁可有不妥？”
“没有，家父还说明日要去刘府回访。”徐文才抹泪，“谁能想到，刘世伯走后不到一个时辰，家父就……”
沈墨不再多问，走到棺椁旁。
徐百万躺在棺中，面色青紫，双眼微睁，嘴唇发绀。脖子上确实有一道浅浅的勒痕，不仔细看看不出来。双手指甲缝里，残留着几缕丝线，颜色暗红，像是锦缎。
“徐公子，”沈墨道，“本官略通验尸，能否让本官看看徐翁的脖颈？”
徐文才犹豫：“这……家父已经入殓，再开棺恐怕……”
“沈大人，”周文远插话，“徐翁确是心疾突发，江宁府最好的郎中都已看过。此事已有定论，大人初来乍到，还是……”
“还是什么？”沈墨转头看他，眼神平静，“本官奉旨巡抚江南，有监察百官、核查刑狱之权。徐翁乃江宁首富，突然暴毙，本官过问一下，有何不可？”
周文远被噎得说不出话。
王守义连忙打圆场：“沈大人说得是。只是徐家正在办丧事，此时验尸，恐对逝者不敬。不如等丧事办完，再……”
“不必等了。”沈墨淡淡道，“就现在。赵铁，请仵作。”
“是！”
赵铁转身出去，不多时带进来一个老仵作，是江宁府衙的，姓陈，干了三十年。
陈仵作看见沈墨，腿都软了：“卑……卑职见过沈大人。”
“不必多礼。”沈墨指着棺材，“开棺，验尸。”
“这……”陈仵作看向周文远。
周文远脸色铁青，但不敢违抗，咬牙道：“开！”
棺材盖被移开。
沈墨俯身细看。
徐百万脖子上那道勒痕，很细，像是用丝线或琴弦勒的。痕迹不深，不足以致命，但位置刁钻，正好压在喉结下方。
是“锁喉”手法。
江湖上杀手常用的招式，用细线勒住咽喉，让人窒息而死，但外表看起来像突发疾病。
徐百万指甲缝里的丝线，暗红色，质地柔软，是上等的云锦。
沈墨想起在汴梁，周文轩指甲缝里也有云锦丝线。
又是云锦。
是巧合，还是……
“陈仵作，”沈墨问，“徐翁的死因，真是心疾？”
陈仵作额头冒汗：“回……回大人，徐翁确实有心疾旧患，昨夜饮酒，又情绪激动，导致心脉骤停……”
“情绪激动？”沈墨抓住关键，“你怎么知道徐翁情绪激动？”
“这……卑职是听徐府下人说的。”陈仵作擦汗，“说徐翁昨夜回府后，在书房大发雷霆，摔了茶盏。”
“为何发怒？”
“不……不知。”
沈墨直起身，看向徐文才：“徐公子，令尊昨夜为何发怒？”
徐文才脸色发白，支吾道：“家父……家父与刘世伯聊得不愉快，所以……”
“聊的什么？”
“盐引的事。”徐文才低声道，“今年盐引要重新分配，家父与刘世伯有些分歧。”
盐引。
沈墨心中明了。
盐引是官府发放的食盐专卖凭证，一张盐引就是一棵摇钱树。徐百万死了，他名下的盐引就要重新分配。刘半城是最大受益者。
“刘半城现在何处？”沈墨问。
“在……在府上。”周文远道，“下官已派人去请了。”
话音未落，门外传来通报：“刘半城刘员外到——”
一个富态的中年人快步进来，身穿暗红色锦袍，满面悲戚，一进灵堂就扑到棺材前，放声痛哭：
“徐兄！你怎么就这么走了啊！昨日还一起喝酒，今日就天人永隔！痛杀我也！”
哭得情真意切，涕泪横流。
沈墨冷眼旁观。
等刘半城哭得差不多了，才开口道：“刘员外节哀。”
刘半城这才看见沈墨，连忙擦泪行礼：“草民刘德海，见过沈大人。不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
“不必多礼。”沈墨看着他，“本官听说，昨夜宴后，刘员外去了徐府？”
“是。”刘半城坦然道，“徐兄邀我去府上喝茶，聊了聊盐引的事。唉，说到此事，我就愧疚。徐兄想多要两成盐引，我没答应，争执了几句。谁曾想……早知如此，我就让给他了！”
他说得诚恳，眼中带泪。
但沈墨注意到，他说话时，右手无意识地摩挲左手拇指上的翡翠扳指。
这是紧张的表现。
“刘员外与徐翁争执时，可曾动手？”沈墨问。
“没有没有！”刘半城连连摆手，“就是吵了几句，徐兄摔了个茶盏。我见他生气，就告辞了。走时徐兄还好好的，还送我出门。”
“徐翁脖子上的勒痕，刘员外如何解释？”
刘半城一愣：“勒痕？什么勒痕？”
沈墨示意陈仵作。
陈仵作硬着头皮，指着徐百万脖子：“这里，有一道勒痕。”
刘半城凑近看了，脸色大变：“这……这是怎么回事？徐兄脖子上怎么会有勒痕？昨夜我走时还没有啊！”
“你怎么确定没有？”沈墨盯着他。
“因为……因为徐兄送我出门时，灯笼照得清楚，脖子上干干净净。”刘半城急道，“沈大人，您不会怀疑是我吧？我与徐兄相识三十年，虽有利害冲突，但绝不至于杀人啊！”
“本官没说是你。”沈墨淡淡道，“但徐翁死得蹊跷，必须查清。刘员外，昨夜你离开徐府后，去了哪里？”
“直接回府了。”刘半城道，“府上家丁、门房都可以作证。”
“路上可曾遇见什么人？”
“没有，夜深了，路上没人。”
沈墨不再问，转向周文远：“周同知，此案由本官亲自审理。徐翁的遗体，暂时封存，不得下葬。相关人等，随时听传。”
周文远脸色难看，但只能应下：“是。”
沈墨又对徐文才道：“徐公子，令尊死因未明，还请节哀，配合查案。本官定会还徐翁一个公道。”
徐文才跪地磕头：“谢大人！”
沈墨转身，走出灵堂。
门外，夜色已深，秦淮河的灯火依旧璀璨。
但在这璀璨之下，是汹涌的暗流。
徐百万之死，绝不简单。
盐引、漕帮、盐枭、官府……
这江宁城，果然是个大漩涡。
戌时，驿馆书房。
沈墨坐在灯下，面前摊着三份卷宗。
一份是徐百万的盐业账册抄本——赵铁花重金从徐府账房那里买来的。
一份是刘半城的背景调查——陈七带人查的。
还有一份，是雷万钧送来的密信。
三份东西，拼凑出一个惊人的事实:
徐百万和刘半城，表面是竞争对手，实则同属一个幕后老板。
那个老板，姓金。
金满堂。
江宁第三大盐商，看似中立，实则掌控着徐、刘两家的命脉。
徐百万和刘半城，不过是金满堂摆在明面上的棋子。
现在，徐百万这颗棋子，被弃了。
为什么？
沈墨拿起雷万钧的密信。
信上只有一句话:
“盐引重新分配在即，徐碍事，故除之。金为刀，刘为刽子手。幕后，或与京师有关。”
京师。
沈墨心头一沉。
又是京师。
飞云关案的阴影，还未散去，江南又扯上京师。
是太后？是曹吉祥？还是……另有其人？
“大人，”赵铁敲门，“陈七回来了。”
“让他进来。”
陈七一身夜行衣，风尘仆仆，进来后先灌了一大碗水，才低声道：“大人，查清楚了。金满堂的靠山，是宫里。”
“宫里？”沈墨皱眉，“说具体点。”
“曹吉祥。”陈七吐出三个字。
沈墨手一抖，茶水溅出。
曹吉祥。
司礼监掌印太监，太后的心腹。
他居然把手伸到江南来了。
“有证据吗？”
“有。”陈七从怀中取出一本账册，“这是金满堂的私账，里面记录了每年‘孝敬’曹公公的数目。白银，每年五万两。今年还加了一成，因为曹公公‘手头紧’。”
沈墨翻开账册。
一笔笔，清清楚楚。
时间、数目、经手人，甚至还有曹吉祥的回执。
铁证如山。
“这账册哪来的？”
“从金满堂书房偷的。”陈七道，“金满堂把这账册藏在暗格里，以为万无一失。但他不知道，皇城司最擅长的就是开锁。”
沈墨合上账册，闭目沉思。
曹吉祥是太后的爪牙。
太后在江南有产业，不奇怪。
但为什么要杀徐百万？
因为徐百万不听话？还是因为徐百万知道了什么不该知道的？
“还有，”陈七继续道，“我查到，金满堂和盐枭有联系。”
“盐枭？”沈墨睁眼，“独眼龙那个盐枭？”
“是。”陈七点头，“独眼龙虽然死了，但盐枭的势力还在。现在的头目叫‘鬼见愁’，真名不知，据说心狠手辣，武功高强。金满堂通过盐枭，把私盐卖到江西、湖广，利润翻倍。”
沈墨明白了。
徐百万的死，不是简单的内讧。
是曹吉祥、金满堂、盐枭，三方联手，清理门户。
徐百万可能想退出，或者想举报，所以被灭口。
刘半城是执行者，金满堂是策划者，曹吉祥是幕后主使。
好一张大网。
“大人，”赵铁道，“我们现在怎么办？直接抓金满堂？”
“不。”沈墨摇头，“抓了金满堂，会打草惊蛇。曹吉祥在宫里，我们动不了。但我们可以剪除他的羽翼。”
“怎么剪？”
沈墨走到地图前，指着江宁、扬州、杭州三地。
“曹吉祥在江南的产业，不止盐业。还有丝绸、茶叶、瓷器。我们要查，就查个彻底。把他伸到江南的手，一只一只剁掉。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：
“先从盐枭下手。”
子时，秦淮河畔，一品轩。
这是江宁最奢华的酒楼，高三层，临河而建，夜里灯火通明，丝竹不绝。达官显贵、富商巨贾，皆以此地为消金窟。
三楼雅间，雷万钧早已等候多时。
见沈墨进来，他起身抱拳：“沈大人，请。”
两人落座，屏退左右。
“沈大人深夜相邀，不知有何要事？”雷万钧问。
“两件事。”沈墨也不绕弯子，“第一，徐百万的死，你知道多少？”
雷万钧苦笑：“不瞒大人，徐百万的死，与我漕帮无关。但我知道是谁干的。”
“谁？”
“盐枭。”雷万钧压低声音，“鬼见愁手下有个杀手，擅长用‘琴弦锁喉’，杀人于无形。徐百万脖子上的勒痕，就是他的手法。”
“鬼见愁为何杀徐百万？”
“因为徐百万想反水。”雷万钧道，“徐百万这些年帮金满堂运私盐，但金满堂越来越贪，分给他的利润越来越少。徐百万不满，想自己单干，还暗中联系了江西的盐商。这事被金满堂知道了，就借盐枭的手，除了他。”
沈墨点头，与他的推测吻合。
“第二件事，”他盯着雷万钧，“我要剿灭盐枭，需要漕帮相助。”
雷万钧脸色一变：“沈大人，盐枭势大，手下上千人，控制着江南六成的私盐。剿灭他们，谈何容易？”
“不容易，才要请你帮忙。”沈墨道，“漕帮与盐枭争斗多年，对他们的据点、人手、路线，了如指掌。我要你提供情报，必要时，出手相助。”
“这……”雷万钧犹豫，“沈大人，漕帮是江湖帮派，与官府合作，恐遭同道耻笑。而且，盐枭若知道是我出卖他们，必定报复。”
“雷舵主，”沈墨缓缓道，“你可知，盐枭背后是谁？”
“谁？”
“曹吉祥。”沈墨吐出名字，“司礼监掌印太监，太后的心腹。盐枭的私盐生意，有一半利润进了曹吉祥的腰包。你与盐枭为敌，就是与曹吉祥为敌。但若与我合作，剿灭盐枭，曹吉祥的手就伸不进江南。到时候，江南的私盐，不就是漕帮的天下？”
雷万钧眼睛亮了。
曹吉祥的名头，他当然知道。那是他惹不起的人物。
但沈墨说的对，如果借官府之手铲除盐枭，漕帮就能独占江南私盐市场。
利益，足以让人冒险。
“沈大人要我怎么帮？”
“第一，盐枭的据点分布图。”沈墨道，“第二，他们运盐的路线和时间。第三，鬼见愁的行踪。”
雷万钧沉吟片刻，重重点头：“好！我雷万钧赌一把！三日后，我给大人答复。”
“痛快。”沈墨举杯，“以茶代酒，敬雷舵主。”
两人碰杯，一饮而尽。
窗外，秦淮河上，画舫依旧，歌声依旧。
但一场风暴，已在酝酿。
元月十六，卯时，江宁府衙。
沈墨一身绯袍，端坐正堂。周文远、王守义分坐两侧，下面站着三班衙役、六房书吏。
“今日开印，本官有几件事要宣布。”沈墨声音不高，但清晰传入每个人耳中，“第一，徐百万暴毙一案，由本官亲自审理。相关卷宗、证人，今日午时前，全部移交巡抚衙门。”
“第二，即日起，清查江宁府历年盐税账册。凡有亏空、贪墨，限期十日补足。逾期不补者，革职查办。”
“第三，整顿漕运、盐务。凡有私盐贩运、官吏勾结，一律严惩。”
三条命令，条条如刀。
堂下官员面面相觑，脸色发白。
周文远忍不住道：“沈大人，清查盐税，牵扯甚广，十日恐怕……”
“十日不够，就五日。”沈墨打断他，“本官奉旨巡抚，有先斩后奏之权。谁若阻挠，以抗旨论处。”
王守义擦汗：“大人，盐务复杂，非一日之功。是否从长计议……”
“本官没时间从长计议。”沈墨站起身，目光扫过众人，“江南吏治，已到了非整治不可的地步。本官既然来了，就要见真章。诸位好自为之。”
说完，拂袖而去。
留下满堂官员，惶惶不安。
辰时，巡抚衙门后堂。
沈墨刚回来，赵铁就来报：“大人，金满堂求见。”
“让他进来。”
不多时，一个瘦削的中年人走进来，穿着朴素，面容和善，像个教书先生。但一双眼睛，精光内敛，透着商人的精明。
“草民金满堂，见过沈大人。”他躬身行礼，姿态放得很低。
“金员外不必多礼，坐。”沈墨摆手，“不知金员外此来，有何指教？”
“不敢不敢。”金满堂在下首坐下，叹道，“徐兄突发恶疾，英年早逝，草民痛心疾首。今日来，一是吊唁，二是……想请沈大人高抬贵手。”
“哦？”沈墨挑眉，“本官如何不高抬贵手了？”
“徐兄之死，已有定论，是心疾突发。”金满堂缓缓道，“沈大人却要开棺验尸，还要清查盐税……这，恐怕会引起盐业动荡，影响江宁民生啊。”
“盐业动荡？”沈墨笑了，“金员外是怕影响自己的生意吧？”
金满堂脸色微变，但很快恢复：“沈大人说笑了。草民是担心，徐兄一死，盐引要重新分配，盐价可能波动。百姓吃不起盐，恐生事端。”
“金员外多虑了。”沈墨淡淡道，“有本官在，盐价乱不了。至于徐翁的死因，是不是心疾，查过才知道。若真是心疾，本官自会还徐家一个清白。若不是……”
他盯着金满堂：
“本官也会揪出真凶，还死者一个公道。”
金满堂被看得心里发毛，强笑道：“那是自然，那是自然。”
两人又虚与委蛇几句，金满堂告辞离去。
他走后，柳青蝉从屏风后走出来。
“沈大人，这个金满堂，不简单。”她道，“说话滴水不漏，但眼神闪烁，心里有鬼。”
“当然有鬼。”沈墨冷笑，“徐百万就是他害死的。但他以为，有曹吉祥做靠山，本官动不了他。”
“那我们现在怎么办？”
“等。”沈墨走到窗前，望着院中的腊梅，“等雷万钧的消息。等盐枭露出破绽。等金满堂……自己跳出来。”
柳青蝉点头，忽然道：“沈大人，我想去徐府看看。”
“看什么？”
“看现场。”柳青蝉眼中闪过锐光，“我爹教过我，命案现场，会说话。徐百万死在书房，那里一定留下了什么。”
沈墨想了想，点头：“好，让赵铁带几个人陪你去。小心点，徐府现在不太平。”
“明白。”
柳青蝉转身离去，步伐坚定。
沈墨看着她背影，忽然想起在汴梁时，她跪在父亲坟前烧纸的样子。
那时她眼里只有恨。
现在，多了些别的东西。
是成长，也是蜕变。
江南，会让她变成什么样？
沈墨不知道。
但他知道，这场斗争，才刚刚开始。
窗外，天色阴沉，又要下雪了。
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