房门被推开，进来的却不是赤星，而是一名身穿白色制服的圣所工作人员。工作人员低头扫了一眼账单，开口问道：“请问哪位负责费用？治疗费已经拖了四天。如果今天还不能结清一部分，下午的精神稳定药剂就只能暂停。”
听到这话，八字胡老编辑尴尬地咳嗽两声，老脸微红：“那……那我下去跑一趟吧。”他拿起外套，又对金发编辑说道：“顺带我回一趟编辑部，取新一批投稿。这一批稿子我已经全审完了，需要换新的。”
刊物现在是火了，可资金结算周期实在漫长。那些卖书赚到的巨款，大部分还压在印刷厂的排期、书商订金池和发行渠道里流转。所以非常尴尬：直到现在，除了预付款，他们这三个苦逼手里连一枚铜币的现金都没见到。而且在《魔物娘品鉴手册》大火之前，为维持刊物内容，他们常得花大价钱雇佣签约冒险者去风俗店“实地测评”。那些评鉴师测评时强度太高，经常因为操作不当或体力不支弄出一身伤。而这些倒霉蛋的医药费，一直由编辑部垫付。
其实，抛开情怀不谈，这本刊物过去几年真正的净收益并不多，甚至长期亏损。尤其去年，几家稳定的大型炼金工坊广告商因销量不佳撤走后，编辑部财务状况就可以用拮据来形容了。但现在一切都好起来了。这两天，已经有不少大型风俗店老板和炼金玩具商，想在新一期刊物上购买广告版面。
“这一切，都要感恩赤星啊。”八字胡编辑在心里默默祈祷了一句。
他跟着工作人员走过长廊，在缴费处商量半天，最后靠着编辑部的长期结算协议，总算让圣所多宽限两天。拿着新账单往楼梯方向走，刚拐过转角，迎面看见一个年轻男人沿走廊走来。八字胡编辑脚步慢了下来。
他妈的。这么帅？
老编辑在心里爆了句粗口，目光盯着迎面走来的俊美年轻男人。对方穿着一身简洁常服，肩背挺拔，黑发末端带着一点很淡的银白。更让八字胡在意的是皮肤——白得恰到好处，看上去还很细腻。偏偏对方又不是柔弱样子，衣物下能看出流畅结实的身体线条，走路姿态也很稳定。要是自己年轻时能有这张脸，还有这个身材……现在怎么也不至于连老婆都找不到。老编辑一边在心里悲哀感叹，一边错身让路。他完全没怀疑过，自己找不到老婆很可能是因为职业性质。可能这就是热爱吧。
他看到的人当然就是刚刚抵达圣所的兰斯。兰斯走在长廊里，察觉到旁边那个留八字胡的中年男人正用羡慕眼光盯着自己。这种目光一路走进圣所以后，他已经碰到不少，甚至有几个路过的年轻治疗师也会偷偷回头。昨晚从艾拉就职仪式里得到的变化，并没有随着龙姿退出而消失。他的皮肤一直保持着月蜕后的状态，发尾的银色也留下一点。面板上增加的2点魅力，更不是摆设。这让他整个人看起来少了几分粗犷，多了一种老贵族的神秘优雅。兰斯一开始还有点不习惯，走了半路以后也就接受了。
他对照门牌找到病房，确认号码无误，抬手敲门。
“pp。”
“请问，这里是《风月评鉴特刊》主编的病房吗？”
兰斯推开门，目光直接越过地上那堆稿件，一眼看到躺在病床上的虚弱男人。他下意识发动【界外真视】。当看清对方身上挂着的那一连串负面状态词条时，兰斯直接傻眼。
【重度精神透支】、【宝具反噬】、【感官回响残留】、【营养流失】……
密密麻麻一排负面状态，给了兰斯能一指头戳死对方的错觉。这么虚吗？这位主编到底经历了什么？
就在兰斯被对方的状态震惊得说不出话时，站在病床边的金发编辑转过身：“您是……赤星？”他的声音里带着一丝不确定。因为在他的印象里，能真正写出那种硬核老道品鉴手册的“资深吃家”，怎么说至少也得是个混迹风月场所多年的中年男人才对。
兰斯收回目光，对金发编辑轻轻点头，算是承认了身份。也正是在他点头承认身份的瞬间——
“滴答！滴答！滴答！”
病床旁边那台原本平稳运行的炼金生命监控仪，突然间像发了疯一样发出报警声！足足好几道警报术式同时亮起，直接把旁边金发编辑的脸都照得通红。紧接着——
“呃呃……啊……”
躺在床上的主编身体竟突然剧烈抽搐起来。他双眼上翻，嘴巴大张，喉咙里发出毫无意义的咯咯声，整个人看起来就像马上要断气一样！
“∑(° □°)！”
兰斯站在门口，人都惊了。“卧槽！不会吧？！”他在心里暗叫不好。自己只不过刚走到门口，一句话都没来得及说，这哥们怎么突然就一副要当场去世的架势？这要是真出了人命，自己算不算被碰瓷了？
“要不要赶快叫治疗师？”兰斯已经准备转身出门。
金发编辑却很淡定：“不用。”说完这两个字，他脸上的表情又有点复杂。淡定是因为主编突然翻白眼抽搐的场景，这几天他已经司空见惯；复杂的是，他看着眼前这位年轻俊美、气质优雅的少年，实在无法将对方与那本充斥着各种硬核知识的《魔物娘品鉴手册》亲历者联系在一起。只能说现实太魔幻了。
“他最近只要想起那天的事情，就会这样。”金发编辑熟练地按下仪器上的静音按钮，“等一会就好。”
果然，过了十几秒，仪器上的数值慢慢回落。主编停止抽动，眼神重新恢复焦距。他又大口喘了几次，才勉强把一只颤抖的手从被子里伸出来，又朝房间里唯一空着的椅子抬了抬：“请先坐……”
“要不然我过两天再来？”兰斯十分认真地提议。他是真的担心谈到一半，对方就直接躺进圣所的地下停尸间。
“不用了。”主编缓慢摇头，“我真没事。”
这简短的三个字从他嘴里说出来，实在一点说服力都没有。旁边那仪器甚至还在发出低沉提示音。主编只能补充解释：“只是那宝具使用以后留下的副作用。一种间歇性状态回溯，发作的时候会短暂回到当时的身体状态，很快就会恢复。”
金发编辑也在旁边劝：“是的，请您不要害怕。”
在两个人反复保证下，兰斯才犹豫着走进病房。金发编辑赶紧从椅子上抱走一摞投稿，腾出位置。兰斯坐下以后，距离病床保持了一段安全距离。
“今天请您过来，是想谈《魔物娘品鉴手册》后续合作。”主编缓了几口气，主动进入正题。
不仅仅是兰斯需要借助这份刊物的渠道去使用【岁月史书】凝聚传说；对《风月评鉴特刊》来说，他们对兰斯的诉求显然更加迫切。兰斯现在就是他们起死回生的关键。在来之前，巴泽尔就已经通过青铜网络，跟兰斯详细透了底，把《风月评鉴特刊》目前的困境和需求都交代得很清楚。所以，兰斯也不需要他们再在这个问题上浪费时间解释。
“我知道你们想和我签订《品鉴手册》后续所有内容的独家连载权。”兰斯看着床上的主编，语气平静，“但我听巴泽尔说，你们编辑部目前的财务状况很糟糕，根本无法提供符合这篇稿件市场价值的买断稿费？”
躺在床上的主编表情依然毫无变化，仿佛早就料到兰斯会这么问。但旁边的金发编辑，脸上却闪过一丝尴尬。
“是的，您说得没错。”金发编辑硬着头皮承认，“我们刊物现在的账面盈利状态确实很不理想，大部分资金都还压在渠道里。但是……”他的语气变得急促，试图说服兰斯，“但是请您相信！只要您的《魔物娘品鉴手册》能够继续在我们这里长期独家连载，凭借目前的热度，我们很快就能扭转这个困局。现在第五次加印已经售罄，六环和七环还在继续追加订单。读物风向标的排名也进入了前列。我们有把握……”
“金发编辑。”主编突然抬起手，打断金发编辑的话，“我们确实没有钱。”主编靠在枕头上看着兰斯，“过去一百年，特刊的星界共鸣都没有出现过这种幅度的增长。您的一篇稿子，做到了三代编辑都没能做到的事情。而且……”
主编抬起枯瘦的手，掌心浮现出一个由暗金文字构成的微小矩阵。其中有一个暗紫色的光点，似乎在往矩阵的核心游动过去。
“只要继续刊登下去，《魔物娘品鉴手册》会成为特刊新的核心内容。所以，我不打算把它买走。我希望……”主编郑重看向兰斯说道，“我希望您能够以合伙人的身份，正式加入我们！”
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