江州城的清晨，被一阵急促而整齐的马蹄声踏碎。一行十数骑，风尘仆仆，沿着官道疾驰而入。为首一人，并未着官服，而是一身洗得有些发白的靛青色劲装，外罩同色披风，腰佩一柄形式奇古、略显厚重的连鞘长剑。此人约莫三十许岁年纪，面容是那种常年奔波形成的、略显沧桑的坚毅，肤色微黑，双眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，嘴唇习惯性地紧抿着，显得严肃而冷峻。最引人注目的是他那双眼睛，并非多么锐利逼人，却带着一种仿佛能穿透人心的沉静与洞察，目光扫过之处，似乎一切细节都无所遁形。他身后跟随的骑士，则皆作公门差役打扮，神情肃穆，腰佩制式腰刀，行动间透着干练与彪悍之气。
这一行人马虽未打出显眼仪仗，但那迥异于寻常商旅或江湖人的肃杀整齐气质，以及为首者那不怒自威的气度，还是引得早起赶路的百姓和城门口的值守兵丁侧目。有眼尖的兵丁认出了队伍中一名骑士腰间悬挂的令牌样式，脸色微变，连忙低声对同伴道：“是……是刑部直属的缇骑！前面那位，看气度，莫非是……”
话音未落，队伍已至城门前。为首那靛青劲装男子勒住马缰，战马人立而起，发出一声长嘶，稳稳停住。男子并未下马，只是从怀中取出一面玄铁令牌，对着迎上来的城门守备军官一晃。那令牌非金非木，黝黑深沉，正面以阳文镌刻着一个笔力遒劲的“捕”字，周围环绕着象征四方的青龙、白虎、朱雀、玄武纹饰，背面则是小篆的“刑部直辖，先斩后奏”八字。
守备军官一见此令，浑身一震，立刻抱拳躬身，声音都带着敬畏：“不知是四大名捕中的哪位大人驾临江州？卑职有失远迎，还请大人恕罪！”
“铁手无情，追命夺魂。在下，铁无情。”男子声音不高，却清晰冷冽，如同金铁交鸣，带着一种不容置疑的威严，“奉刑部钧令，南下查案。江州知府何在？”
四大名捕！铁无情！守备军官与周围兵丁闻言，皆是心头一凛，大气都不敢出。大乾王朝刑部下设四大名捕，并非官职，而是钦封的荣誉称号，授予天下最为顶尖、功勋最为卓著的四位神捕。他们直属刑部，只听命于刑部尚书与天子，拥有独立查案、调动地方捕快、甚至在一定情况下先斩后奏之权。四人各有所长，铁手无情铁无情，便是以心思缜密、观察入微、推理如神、且执法如山、铁面无私而著称，据说经他手的案子，无论多么离奇复杂，最终总能水落石出，罪犯无所遁形。其“铁手”之名，既指他手上功夫了得，更指其办案手腕强硬，不留情面；“无情”则是形容其断案时绝对的冷静与公正，不为外物所动。
“回……回铁大人，知府大人应在府衙办公，卑职这就派人前去通传！”守备军官连忙道。
“不必兴师动众。”铁无情一摆手，语气平淡却带着无形的压力，“直接去府衙即可。尔等自便，不必跟随。”说罢，不再多言，一夹马腹，带着手下缇骑，径直入城，朝着知府衙门方向而去，留下一地面面相觑、低声议论的兵丁和百姓。
“四大名捕！竟然是铁无情铁大人亲至！”
“乖乖，看来咱们江州是出了大案子了，竟然惊动了这位煞神！”
“可不是嘛！你没听说？前阵子西城那个恶霸刘三彪一伙人，活不见人死不见尸！还有黄有德家被搬空了大半银窖！说不定就是来查这些的！”
“我看不止！说不定还有别的惊天大案！”
“铁大人亲自出马，这下可有好戏看了……”
铁无情的到来，如同在平静（至少表面平静）的江州湖面，投下了一块巨石。消息如同长了翅膀，迅速在城中传开。知府衙门立刻进入了最高警戒状态，大小官吏奔走不迭。普通的百姓则是兴奋中带着忐忑，既期盼这位青天大老爷能揪出恶徒，又害怕牵连自身。而某些心中有鬼、或与某些案件有牵连的人，则开始坐立不安，暗中打听这位“铁手无情”南下的具体缘由，以及会从何处着手调查。
…………
几乎就在铁无情入城的同时，江州城另一侧，最为繁华的秦淮河畔，最大的销金窟——“软红阁”门前，却是另一番光景。
时近正午，软红阁尚未到最热闹的时分，但门前的停车驻马坪，已停了不少装饰华贵的马车，显示着此地的奢靡。丝竹管弦之声，混合着女子娇柔的调笑，隐隐从楼内传出，与河上画舫传来的歌声相应和，构成一幅典型的江南温柔富贵乡画卷。
一辆由两匹神骏白马牵引、车身镶金嵌玉、极尽奢华之能事的鎏金马车，不疾不徐地驶来，稳稳停在软红阁气派的大门前。马车甫一停下，便吸引了周围无数目光。不单是因为马车的奢华，更因为从马车车厢中，悠然走下的那位公子。
只见此人约莫二十五六岁年纪，身着一袭剪裁合体、用料考究的月白色云纹锦袍，腰束玉带，悬挂着一枚价值连城的羊脂玉佩。他身形颀长，略显清瘦，却绝不文弱，行动间自有一股行云流水般的洒脱与优雅。往脸上看，但见面如冠玉，唇若涂朱，鼻梁高挺，最令人难忘的是他那双眼睛，眼尾微微上挑，天然带笑，眸光流转间，似有星辰闪烁，又似春水含情，顾盼神飞，足以令绝大多数女子一见之下，便心旌摇曳，难以自持。他嘴角似乎永远噙着一抹漫不经心却又令人如沐春风的微笑，手中把玩着一柄象牙为骨、苏绣为面的精致折扇，更添几分风流倜傥。
这位公子的容貌气质，已堪称世间罕有的美男子，更难得的是，他周身散发出的那种慵懒、从容、仿佛对世间一切美好事物都抱有欣赏与怜惜，却又隐隐带着一丝玩世不恭、游戏人间的独特气韵，混合着与生俱来的贵气与浪子般的洒脱，形成一种极其复杂而迷人的魅力。他甫一出现，便仿佛将周遭所有的光线都吸引到了自己身上，连软红阁门前那些惯见富家公子的莺莺燕燕，一时间都忘了娇声招揽，只是怔怔地望着他，眼中异彩连连。
“楚公子，您可算来了！姑娘们都盼着您呢！”软红阁的老鸨，一个风韵犹存、打扮得花枝招展的中年美妇，早已得到消息，亲自扭着水蛇腰迎了出来，脸上的笑容几乎能滴出蜜来，声音更是甜得发腻。她可是知道，这位楚留香楚公子，可是个挥金如土、一掷千金的主儿！前几日初到江州，便在软红阁豪掷千金，包下了头牌清倌人“怜月”姑娘三日，更打赏得阁中上下人人欢喜。这样的豪客，简直是财神爷下凡！
“妈妈客气了。”楚留香微微一笑，笑容如同春风拂过湖面，令人心旷神怡。他手腕一翻，也不知从哪里变出一小锭黄澄澄的金子，随手抛给老鸨，“今日天气不错，心情也好，让怜月姑娘备好‘雪顶含翠’，再叫上几位善解人意的姐妹，一起听听曲，赏赏这秦淮风月。”
“哎哟！谢楚公子赏！”老鸨接过金子，掂了掂分量，笑得见牙不见眼，连忙侧身引路，“快里边请！怜月姑娘早就备好了香茗，就等着公子您呢！小红，小翠，还不快过来伺候楚公子！”
立刻便有两名姿色不俗、年轻娇俏的侍女上前，一左一右，想要搀扶楚留香。楚留香却不着痕迹地轻轻避过，只是含笑点头，迈着潇洒的步子，摇着折扇，在众女簇拥下，走进了软红阁，留下一路馥郁的香风，和门口无数艳羡、嫉妒、痴迷的目光。
软红阁最高层，最雅致奢华的“怜月轩”内。熏香袅袅，琴声淙淙。楚留香斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，姿态慵懒，手里把玩着一只晶莹剔透的夜光杯，杯中琥珀色的美酒轻轻荡漾。他身侧，坐着一位身着淡紫衣裙、怀抱琵琶的女子，正是软红阁目前的头牌清倌人怜月。她容貌清丽脱俗，气质婉约，此刻正低眉信手，轻拢慢捻，弹奏着一曲《春江花月夜》，琴声如泣如诉。另有几名姿色上佳的舞姬，身着轻纱，随着琴音翩翩起舞，体态曼妙，眼波流转，尽往榻上那位俊美得不像凡人的公子身上飘。
楚留香似乎很享受这一切，他嘴角含笑，目光温柔地掠过怜月认真的侧脸，又欣赏着舞姬们美妙的舞姿，不时轻啜一口美酒，偶尔随着琴音用手指在膝盖上轻轻打着拍子，全然一副沉醉于温柔乡中的风流公子模样。
只有极细心的人才会发现，他那双含情带笑的桃花眼中，偶尔会闪过一丝与周遭享乐氛围格格不入的、洞悉一切的了然与淡淡的疏离。他的目光，似乎能穿透这软红阁的雕梁画栋、靡靡之音，看到更远的地方，或者，在欣赏眼前美色的同时，也在冷静地评估、计算着什么。
一曲终了，余音绕梁。怜月放下琵琶，柔声道：“楚公子，奴家献丑了。”
“怜月姑娘的琵琶，如珠落玉盘，如清泉流石，闻之令人忘俗，何来献丑一说？”楚留香抚掌轻笑，声音温和悦耳，目光真诚地看着怜月，仿佛眼中只有她一人，“能日日听得此仙音，便是千金散尽，楚某也觉得值了。”
怜月被他看得脸颊微红，心中又是欢喜，又是酸楚。欢喜的是，这位俊美无双、温柔多金、才华横溢（他能品评她的琴艺，且见解独到）的楚公子，似乎对她真的与众不同，这几日对她呵护备至，尊重有加，从未有过丝毫轻佻之举，与她谈论诗词歌赋、琴棋书画，每每有惊人妙语，让她这自诩清高的清倌人也为之倾心。酸楚的是，她深知自己身份，更知如楚公子这般人物，绝非池中之物，他就像一阵自由的风，注定不会为任何人停留。这几日的温柔，或许只是他路过江州时，一段随时可以结束的露水情缘。
“公子谬赞了。”怜月低下头，掩饰眼中的复杂情绪，“公子从北地来，不知觉得我们江南风物如何？”
“江南好啊，”楚留香饮尽杯中酒，目光投向窗外烟波浩渺的秦淮河，语气悠远，“杏花春雨，画舫笙歌，美人如玉，美酒如刀……温柔乡，英雄冢，古人诚不我欺。”他忽然话锋一转，似笑非笑地问道，“不过，我这几日听坊间传闻，江州除了风月，似乎还颇为热闹？有什么西城恶霸失踪，富户被窃的奇闻？”
怜月微微一怔，没想到楚公子会对这些市井传闻感兴趣。她想了想，道：“公子说的是刘三彪和‘夜行客’的事吧？坊间确实传得沸沸扬扬。那刘三彪是西城一霸，欺压百姓，无恶不作，前些日子突然连人带窝消失得无影无踪，大家都说是被侠客除了。至于那‘夜行客’，更是神出鬼没，专偷为富不仁的豪绅，偷来的钱财大多散给了穷人，百姓都拍手称快呢。昨日似乎还听说，连刑部的四大名捕都惊动了，有神捕南下来查案呢。”
“哦？四大名捕？”楚留香眉梢微挑，眼中掠过一丝极淡的、玩味的光芒，“是哪一位神捕驾临了？”
“这个……奴家就不清楚了，只是听来阁中的客人们议论，好像姓铁……”怜月摇头。
“铁无情……‘铁手无情’么？”楚留香低声自语，嘴角那抹漫不经心的笑意似乎深了些许，“有趣，连他都引来了，看来这江州城，果然比我想象的更有意思。”他不再追问，又恢复了那副沉醉风月的模样，招手示意舞姬继续，对怜月柔声道：“不说这些了，扰了雅兴。怜月，再为我弹一曲《高山流水》可好？知音难觅，楚某愿为姑娘的伯牙。”
怜月心中又是一荡，抛开杂念，素手调弦，清越的琴声再次响起。楚留香闭目倾听，仿佛完全沉浸于琴音之中。只有他自己知道，脑海中正飞速转动着与这温柔乡毫不相干的念头：铁无情……看来这次来江州，不会无聊了。就是不知道，那位神秘的“夜行客”，以及让刘三彪消失的“侠客”，会不会给自己带来一些额外的“惊喜”呢？至于身边这位才情俱佳的怜月姑娘……他心中轻叹，眸底闪过一丝几不可察的歉然。江南烟雨，秦淮风月，固然令人沉醉，但他楚留香，终究是那无根的浮萍，漂泊的孤帆。此间乐，或许还能再沉醉几日，但终究，是要离开的。只是离开时，只怕又要多一位，既念着他短暂温柔，又怨他薄情离去的伤心人了。这，大概便是他楚留香的宿命吧——万花丛中过，片叶不沾身，徒留相思债，何处觅香魂。
软红阁内，琴声袅袅，舞影翩翩，醉生梦死。而江州城的天空，却因铁无情的到来，悄悄凝聚起一丝山雨欲来的肃杀。风流盗帅与铁血名捕，在这座繁华与危机并存的古城，即将不期而遇。而身处漩涡中心的龙昊，尚不知晓，两位与他命运轨迹截然不同，却又可能产生奇妙交集的“客人”，已经悄然登上了江州的舞台。
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