沈宴清一回去，忍着痛先去了勤务院交差。
“掌事，三样糕点各一份。”她略微艰难地抬起手臂，将油纸包轻轻搁在桌角。
又把那些送出去的采买单子一一交代清楚。
“嗯。”赵明月应了一声，连头都没抬，笔尖在纸上稳稳地走，墨迹匀净，不急不缓。
沈宴清站在那里，等了会儿，见她仍无别话，行了一礼，便退了出去。
一回房，几个姑娘正围坐着做针线，见她进来，都抬头去看。
卢芦眼尖，瞧她走路姿势不对，放下绣棚问了一声。
沈宴清轻轻按着肩膀，道：“在西市被马车撞了，好在问题不大，就是有些疼。”
她解开外衣，卢芦凑过来，见她肩胛上的一大片青紫，眉头蹙起：“哎，都肿了。”
杜秋娘也探头瞧了一眼，翻身去柜子里翻，取出一个白瓷小罐递给卢芦：
“这是韩先生上次给的外敷药，还剩些，你用用看。”
“这个好，”卢芦接过罐子，一边抹药一边解释，“韩先生以前可是御医，就住在后头那排小屋里。
不知道哪桩事办的不得力，被调到咱们这儿了，也就比姐姐你早来一个月。”
药膏凉丝丝的，带着一股辛辣的药香。沈宴清由着她敷，没说什么，好一会儿才忽然想起一件事。
“对了，我跟你们打听个人。”
“谁？”
“就……应该是国子学里的监生。”沈宴清边说边回忆，“挺高、挺瘦的，长的也很俊俏。”
卢芦听完，眨眨眼：“这人怎么了？”
“也没什么，就是今日在西市，那人帮了我一把。我想着，回头有机会得谢谢人家。”
卢芦歪着头想了想：“国子学里的人可多了，你说的这个……好像没印象啊。”
旁边的茗兰插嘴道：“是不是那个不爱说话的？坐在最后排那个？”
“不是不是，”卢芦摆手，“那是周侍郎家的公子，矮着呢。”
几个人七嘴八舌猜了半天，也没猜出是谁。
最后卢芦一拍大腿：“这样，等你好利索了，我带你到国子学那边转转，正好认认人。到时候你指给我看，不就知道了？”
沈宴清笑了笑，油灯的光晕柔柔地铺在榻上，窗外隐隐传来更鼓声，一更天了。
*
翌日一早，沈宴清照例往小厨房去。
小厨房在国子监的东角，一间不大不小的屋子，青砖灰瓦，檐下挂着几串干辣椒和蒜辫子，在晨风里轻轻晃着。
推开门的瞬间，她愣了一下。
满屋子摆着一屉一屉的梅花酥，灶前站着个人，身形微胖，系着发白的青布围裙，正对着刚出炉的点心发呆。
阿顺和瑞奴站在旁边，安静得连气都不敢出。
是董瑞祥回来了。
“董大厨？”沈宴清试探地唤了一声。
董瑞祥转过头来，眉头皱着，朝她招手：“来，小沈。”
沈宴清摸不着头脑，缓步走到案板前，见案上的梅花酥形状精巧，花瓣层次分明，比八珍楼的点心不知考究到哪里去了。
“你尝尝看。”
这一屋子的酥饼，样式又这般精致，估计董大厨天不亮就开始做了，寻常人家可没机会尝到他的手艺。
沈宴清轻轻拿起一块，托在掌心。那点心还带着炉火的余温，温温热热的。掰开，里面是豆沙馅儿，磨得极细，颜色暗红。
酥皮做得真好，一咬即碎，簌簌地掉了几片在案板上，碎在嘴里又不觉干。馅料细腻绵密，甜味也不重，清清雅雅的，恰到好处。
沈宴清笑了下，点点头：“好吃！”
谁知道董瑞祥看了她的反应，反而叹了一口气，摆摆手：“行，你去忙吧。”
沈宴清莫名其妙地看了眼旁边的两人。阿顺朝她使了个眼色，轻轻摇了摇头。
她便识趣地没再多问，自去灶下生火烧水。
等她烧好热水，阿顺才悄摸摸凑过来，压低了声音：“沈姐姐，这梅花酥是董师傅的拿手好戏，皇后娘娘从前在相府最爱吃的。没成想这次送过去，就尝了一口，便放下了。”
“合宫岁宴年年都要上一道梅花酥，没两日就除夕了，师傅心里憋闷着呢，就怕今年用不着他了，这不，回来就一直琢磨，一夜没睡。”
岁宴也就是团年饭，炙肉馎饦，屠苏椒柏，宴席的众多菜肴之中，能有一道出自自己之手，对一个庖厨来说，确实是无上的荣耀。
皇后娘娘这病症她也有所耳闻，这也怨不得董瑞祥的手艺，人心里郁闷，吃什么都没胃口。
她也不好多说，几个人将案上收拾干净，就各自开始忙活了。
沈宴清提了竹篮，往西边园子去。
在小菜地里溜达了一圈，几垄白菜长得精神，碧绿的叶子挂着薄霜，她挑了几颗长得顺眼的，用镰刀从根部轻轻一割，放到篮子里。
起身时，看到墙内伸出来的一支梅花，妃色的瓣儿衬着墙头的残雪，几点花瓣落在地里。
可谓疏影横斜、暗香浮动，真是占尽风情向小园呐。
提着竹篮，沈宴清慢慢悠悠往小厨房去。
隔着窗，就看到小厨房里多了许多人。因着早晨做得太多，阿顺和瑞奴都吃不下了，杂役们也每人送了几块去，这会儿正七嘴八舌出主意。
沈宴清盈盈一笑，系上围裙，到窗台前的水槽里洗菜。
这位置是极好的，一扇木窗朝南开着，透过窗棂，园子里的光景尽收眼底。假山上卧着残雪，傍着几株松柏，苍翠间杂着素白。
恰巧有一株梅树，枝干虬曲，疏疏落落开着几朵，在这冬日的晨光里，格外精神。
阳光斜斜地照进来，明晃晃的，又不刺眼，倒让人觉得身上暖洋洋的。
沈宴清手上洗着菜，眼睛却一直看着那株梅树。那梅花开在枝头，疏疏朗朗的，看着就让人心里舒坦，香气也是淡淡的，清清爽爽，不会腻人。
身后的议论声还在继续——
“这个内馅儿，除了豆沙，可以添些绿茶粉，味道清爽些。”阿顺脑子快。
“索性多做几个口味，让娘娘自己挑。”卢芦配合道。
“要说清爽，调些香橙汁子也好，娘娘不是爱吃蟹酿橙么？这个想来错不了。”杜秋娘也凑趣。
“沈姐姐，你说呢？”
沈宴清放下手里的白菜，转过身来，沉吟片刻。
“这梅花酥虽好看，说到底，外头瞧着还是个酥饼的样子。若是没有胃口的人，看着还真未必想吃。内馅味道再好，不吃也是白费功夫。”
她顿了顿，声音不高不低，清清淡淡的。
“若取这枝头梅花，光看着就赏心悦目，不比什么馅料都强？”
“梅花可怎么吃？”董瑞祥有些怀疑。
沈宴清未置可否，只笑了笑：“我若真能做出能吃的梅花，何如？”
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