腊月廿五，黎明前最黑暗的时刻。一支约五百人的队伍，顶风冒雪，悄然出了桃花堡西门。没有旌旗招展，没有鼓号喧天，人人牵马步行，马蹄包着厚布，马衔枚，人噤声，如同雪地中滑行的一群幽灵。队伍核心，是韩阳的三百亲兵，以及从振武营“锐士铳队”中精选出的一百火铳手。他们携带了军工坊赶制出的全部颗粒火药和定装纸筒弹，以及部分轻便的偏厢车和盾牌部件。魏护一马当先，韩阳坐镇中军，岳河负责指挥火铳队。
临行前，韩阳将桃花堡防务暂时交给了那位戴罪立功、战战兢兢的赵哨官，并当众对董其昌“委以重任”，令其“总摄堡内日常，安抚军民，筹备迎接督师事宜”。董其昌脸上堆笑，心中却惊疑不定。韩阳此时突然率精锐离堡，是发现了什么？还是雷鸣堡真出了大事？他本能觉得这是个机会，或许可以趁韩阳不在，做些手脚，但看着留下那两百名虽然人数不多，但眼神冷冽、装备精良的亲兵，以及堡内外依然绷紧的临战气氛，他终究没敢轻举妄动，只是暗中加紧了与大同方面的信使往来。
队伍一路向西，专拣小路，避开通衢。风雪时大时小，路途极为艰难。但韩阳归心似箭，催促甚急。他深知兵贵神速，必须在清军大队有所反应之前，解决掉那支哨探的蒙古游骑，稳定雷鸣堡侧翼，并获取情报。
雷鸣堡方向，张鸿功、孙彪徐等人早已接到韩阳传回的指令，加强了西北方向的哨探和戒备。那股蒙古游骑约有百人，极为狡猾，利用对地形的熟悉和骑兵的机动性，时分时合，不断在雷鸣堡外围游弋，袭击零星的岗哨、樵夫、牧户，似乎有意在试探堡内守军的反应速度和出击决心。孙彪徐和马士成几次想带兵出堡清剿，都被张鸿功以韩阳将回、不宜浪战为由劝阻，只是严守堡墙，用火炮和火铳驱赶靠近的游骑，双方有小规模交火，互有伤亡。
腊月廿七下午，韩阳率领的队伍，在距离雷鸣堡约三十里的一处背风山谷中，与张鸿功派出的接应小队汇合。听取了最新敌情通报后，韩阳立即召集魏护、岳河、孙彪徐等人商议。
“大人，这股鞑子滑得很，不与我们硬拼，专门挑软柿子捏，杀我们的人，抢东西，一看我们大队出动，立刻远遁。看他们的马匹和装备，不像是主力鞑子，倒像是蒙古杂胡。”孙彪徐汇报，脸上带着愤懑。
“蒙古附庸，精锐不如东虏，但骑射娴熟，来去如风，正是用来哨探、骚扰的好手。”韩阳看着粗糙的地图，上面标注了游骑近日出没的大致区域，“他们如此行事，一是确实在侦察我雷鸣堡及周边防务虚实；二来，恐怕也有诱我们出堡野战，掂量我们斤两的意图。若我们龟缩不出，他们气焰更炽，周边百姓遭殃，也会助长虏势；若我们出动，被他们缠住，或中了埋伏，折损兵力，同样正中其下怀。”
“那怎么办？难道就任由他们猖狂？”魏护急道。
“打，当然要打。”韩阳手指点在地图上一处，“而且要打疼他们，打怕他们，最好能全歼，至少俘获其头目。但不能跟着他们的节奏走。他们想让我们追，我们偏不追。他们以为我们只会守堡，我们偏要出去，但不是去追他们，而是……等他们来。”
“等他们来？”几人疑惑。
韩阳详细说出了自己的计划。他判断，这股游骑多日骚扰，已有些骄狂，且定然在监视雷鸣堡主要通道。自己这支生力军秘密抵达，对方未必知晓详情。他可令孙彪徐、马士成明日大张旗鼓，率五百人出堡，装作例行巡边、驱赶游骑，但行动可稍显迟缓犹豫，做出怯战姿态。游骑见状，很可能贪功，或受命试探，会尝试靠近袭扰，甚至企图诱使其深入。而此时，韩阳亲率魏护、岳河及带来的五百精锐，提前一夜秘密运动至游骑惯常活动的区域侧翼隐蔽处，设下埋伏。一旦游骑被孙彪徐部吸引，露出破绽，韩阳便率伏兵突然杀出，截断其退路，与孙彪徐部前后夹击，力求全歼。
“记住，此战关键，一在隐蔽，伏兵绝不能提前暴露；二在突然，出击要猛要狠；三在协同，夹击要准要快。岳河，你的火铳队是杀手锏，务必占据有利地形，首次齐射，就要打掉其冲锋势头和指挥头目！”韩阳目光灼灼。
“末将明白！”几人凛然应命。
计议已定，立即行动。孙彪徐连夜回堡布置。韩阳则率部冒着加剧的风雪，在向导带领下，向预设的伏击区域迂回。那是一片丘陵间的狭窄谷地，是游骑前往袭击雷鸣堡出巡队伍的必经之路一侧的高坡。队伍在积雪中艰难跋涉，人衔枚，马摘铃，在凌晨前最黑暗寒冷的时候，悄然进入伏击位置。挖雪坑，设伪装，构筑简易射击阵地，火铳手检查武器弹药，一切在极端严寒和寂静中进行，只有压抑的喘息和金属冰凉的触感。
天色渐亮，雪小了些，但天色依旧阴沉。谷地一片死寂，只有风吹过雪原的呜咽。韩阳伏在冰冷的雪窝里，用单筒望远镜仔细观察着谷地远方。时间一点点过去，严寒渗透骨髓，手脚逐渐麻木，但无人敢动。魏护在他身旁，像一头蛰伏的雪豹，死死盯着前方。
约莫辰时末，谷地远端，终于出现了动静。先是几个小黑点，然后是更多的，约百余骑，呈散乱队形，向着雷鸣堡方向不紧不慢地行进。看其装束，确系蒙古骑兵，皮袍皮帽，背着弓箭，挎着弯刀。他们似乎很放松，不时指指点点，大声用蒙古语交谈，笑声隐约可闻，全然不知死神已在侧翼高坡上张开了网。
又过了约两刻钟，谷地另一头，响起了沉闷的战鼓和隐约的喊杀声，还夹杂着零星的火铳声。孙彪徐部按照计划“出场”了。蒙古游骑立刻警觉起来，迅速集结，派出数骑前出哨探。不久，哨探返回，比划着报告。游骑头目听了，似乎有些不屑，挥了挥手，大部分游骑开始加速，朝着鼓声响起的方向迎去，似乎打算去占便宜，只留下十余人看守马匹和作为后备。
“就是现在！”韩阳低喝一声，猛地挥下手臂。
“砰！砰砰砰——！”
几乎在同一瞬间，高坡上爆发出震耳欲聋的火铳齐射声！一百支经过精选、装填了颗粒火药定装弹的鸟铳，在岳河一声令下，朝着不足八十步外的蒙古游骑主力侧翼，喷吐出致命的火焰与铅弹！白色的硝烟瞬间弥漫了小半个山坡。
如此近的距离，如此密集的攒射，还是威力加强版的新式火药！冲锋在最前面的三十余名蒙古骑兵，如同被无形的巨锤迎面击中，人仰马翻，惨叫声、马嘶声骤然炸响！鲜血在雪地上泼洒出触目惊心的图案。那名头目极其悍勇，似乎未被第一轮齐射直接命中，但坐骑被打倒，将他摔落马下。
“装填！”岳河嘶声大吼。火铳手们忍着巨大的后坐力带来的肩胸疼痛和耳鸣，以训练了无数遍的流畅动作，迅速清理铳膛，咬开新的纸筒弹，倒入火药铅子，用通条压实……动作比平日训练时更快，因为生死一线！
蒙古游骑遭到迎头痛击，瞬间陷入混乱。他们根本没料到侧翼高坡上埋伏着如此多的火铳手！幸存者有的惊恐地勒住战马，有的试图张弓还击，但高坡有坡度优势，且火铳手有简易雪墙掩护，箭矢多半落空。
“杀！”魏护怒吼一声，一跃而起，拔出长刀，“亲兵队，随我冲！一个不留！”
三百亲兵如同出闸猛虎，从高坡上狂冲而下，雪沫纷飞。他们身披铁甲，手持长枪大刀，养精蓄锐多时，此刻将多日风雪行军的疲惫和对虏骑的愤恨，全部化为狂暴的冲锋。
几乎同时，谷地另一头，孙彪徐也率部返身杀回，战鼓擂得震天响。原本“迟缓怯战”的明军，此刻如狼似虎。
蒙古游骑彻底崩溃了。前有堵截，侧有致命火铳，后有追兵。他们试图向唯一没有明军的谷地另一侧逃窜，但那里是更陡峭的雪坡和乱石。战斗很快变成一边倒的追杀。火铳队完成了第二轮齐射，进一步扩大了战果，然后岳河也拔刀率队冲下，参与近战。
韩阳没有冲下去，他站在高坡上，冷静地观察着整个战场。他看到魏护如同战神，一刀将那个刚刚爬起的蒙古头目劈翻；看到亲兵们三人一组，熟练地围杀落单的敌骑；看到孙彪徐部与溃散的游骑撞在一起，刀光剑影；也看到少数极其悍勇的蒙古兵，在绝境中依然死战不退，给明军造成了一些伤亡。
战斗持续了不到半个时辰。百余蒙古游骑，除极少数凭借精湛骑术和对地形的熟悉，舍弃马匹翻越陡坡侥幸逃脱外，超过八十人被斩杀，俘虏十五人，缴获战马六十余匹，弓刀旗帜无算。明军方面，阵亡七人，伤二十余人，多是在最后近战绞杀中所致。
风雪不知何时已停，阴云散开些许，惨白的日光映照着谷地中狼藉的尸体、汩汩流淌将积雪染成粉红的鲜血、无主战马的哀鸣，以及喘息着、开始打扫战场的明军将士。
韩阳走下高坡，靴子踩在混合着血泥的雪地上，发出咯吱的声响。浓烈的血腥味和硝烟味扑面而来。魏护、岳河、孙彪徐等人聚拢过来，人人身上带血，眼中却闪烁着兴奋的光芒。尤其是岳河和他手下的火铳兵，第一次在实战中检验了新火药和战术，效果远超预期，信心大增。
“大人，幸不辱命！”魏护抹了把脸上的血沫。
韩阳点点头，目光扫过众人：“弟兄们辛苦了。此战，打出了我东路军的威风！尤其是火铳队，首功！”他看向那十几名垂头丧气、被捆得像粽子一样的俘虏，特别是那个被魏护砍伤肩膀、兀自怒目而视的头目，“把他们分开，仔细审，尤其是那个头目。我要知道，他们究竟受谁指派，具体任务是什么，后续还有无其他哨探，主力何时可能南下。”
“是！”
回到雷鸣堡，自然是一番欢腾与抚慰。韩阳亲自看望了伤员，厚恤阵亡者家属。张鸿功、马士成、杨启安、何烈等人听闻战斗经过，亦是振奋不已。经此一役，不仅扫清了外围威胁，缴获颇丰，更重要的是，极大地锻炼了队伍，尤其是验证了振武营新训战法和新火药的威力，全军士气高涨。
然而，捷报尚未书写，对俘虏的连夜紧急审讯，却带来了更令人心悸的消息。
那个蒙古头目熬不过刑，终于吐露：他们确实来自漠南一个已归附后金的蒙古部落，此次受镶蓝旗固山额真麾下一名甲喇额真直接指派，任务就是详细哨探蔚州卫，特别是雷鸣堡至桃花堡一线的明军布防、兵力、士气、将领动向。他们只是数支哨探小队之一。据他模糊听说，后金高层对去年蔚州之败极为恼怒，开春之后，必有大举报复，而首要目标，很可能就是韩阳驻守的东路！甚至可能有贝勒亲临督战！
审讯结果送到韩阳面前时，他正在灯下书写给卢象升的报捷文书。笔尖顿住，墨迹在纸上晕开一小团。
开春之后，贝勒亲临，重点打击……
窗外的寒风呼啸着，仿佛变成了关外铁骑奔腾的预告。他知道，之前的所有压力、整顿、练兵，都是为了应对这一刻。淬火之后，或许是初步成钢，但即将到来的，才是真正的、足以将这钢胚彻底锻造成型或者一击砸碎的万钧重锤！
他放下笔，将审讯结果附在报捷文书之后。然后，铺开一张新的信笺，开始给留守桃花堡的赵哨官，以及……董其昌写信。
“虏哨已清，然大战在即。督师巡阅在迩，东路防务，关乎全局，关乎你我身家性命。望诸位戮力同心，整饬武备，安抚士卒，以备非常。若有阴怀异志、临阵脱逃、甚或私通外敌者，无论何人，本将必以尚方剑先斩之，以祭军旗！”
风雪将至，不，是钢铁与血的洪流，即将席卷而来。而他，必须在这洪流到来之前，将手中的力量，凝聚到极致，然后，迎头撞上去！
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