许影与文森特在约定的小巷阴影里汇合时，镇子的钟楼刚刚敲过七下。暮色将巷子染成深蓝，远处酒馆的喧闹声隐约传来。文森特递给许影一件褪色的斗篷和一条蒙面巾，布料粗糙，带着霉味。“灰市的入口在废弃仓库区，巡逻队这个时辰会换岗，有半个时辰的空档。”文森特低声说，他的眼镜在昏暗光线下反着微光。
许影披上斗篷，蒙面巾遮住了下半张脸，只露出一双平静的眼睛。他将几件用布包裹的小工具塞进怀里，触感坚硬。巷子尽头，一盏油灯在风中摇晃，投下晃动的光斑，那是灰市引路人的标记。
“走。”
文森特走在前面，脚步轻快。许影拄着木杖跟在后面，左腿的酸痛在行走中逐渐适应，变成一种熟悉的钝痛。他们穿过三条小巷，空气中飘来垃圾腐烂的酸臭和劣质酒水的刺鼻气味。几个醉汉靠在墙边，含糊不清地哼着调子，其中一个抬起眼皮瞥了他们一眼，又垂下头去。
废弃仓库区出现在视野里。
那是一排低矮的砖石建筑，外墙剥落，露出里面发黑的砖块。大多数窗户都用木板钉死，只有少数几扇窗透出昏黄的光。地面坑洼不平，积着前几天下雨留下的污水，水面浮着一层油污，在暮色中泛着诡异的虹彩。
文森特在一扇锈迹斑斑的铁门前停下。门上没有把手，只有一个拳头大小的窥视孔。他抬手，用特定的节奏敲了五下——两短，一长，两短。
铁门内侧传来锁链滑动的哗啦声。
门开了条缝，一只眼睛从窥视孔后打量他们。许影闻到门缝里飘出的气味——烟草、汗臭、劣质香料，还有某种金属锈蚀的腥味。
“文森特？”一个沙哑的声音问。
“带个朋友。”文森特说。
门又开大了些，足够一人通过。许影跟着文森特侧身挤进去，铁门在身后砰地关上，锁链重新挂上的声音在狭窄的过道里回荡。
眼前是一条向下的石阶。
墙壁上每隔几步就插着一支火把，油脂燃烧的烟雾在低矮的通道里弥漫，刺得眼睛发酸。石阶很陡，许影扶着湿滑的墙壁慢慢往下走，木杖敲击石阶的声音在通道里被放大，变成空洞的回响。
走了大约二十级台阶，通道豁然开朗。
灰市比许影想象的要大。
这是一个地下空间，原本可能是仓库的地下室或酒窖，现在被改造成了交易场所。空间呈长方形，长约三十米，宽约十五米。天花板很低，粗大的木梁横在头顶，上面挂着几十盏油灯，光线昏暗但足够看清周围。
摊位沿着墙壁排列，中间留出过道。每个摊位前都摆着简陋的木桌或直接在地上铺块布。商品五花八门——生锈的武器、磨损的皮甲、用麻绳捆扎的草药、装在陶罐里的不明粉末。空气里混杂着皮革的鞣制味、药草的苦香、金属的锈味，还有人群身上散发出的汗臭和体味。
人不少。
许影粗略估计，至少有五六十人在这个地下空间里活动。大多数人穿着深色衣服，脸上蒙着布或戴着兜帽。他们说话的声音压得很低，形成一种嗡嗡的背景音，像远处蜂巢的骚动。
“这边。”文森特低声说，领着许影往右侧走去。
他们经过一个卖武器的摊位。摊主是个独眼大汉，正拿着一把弯刀向顾客展示刀刃。刀身在油灯下闪着寒光，刀刃上有一道细小的缺口。许影注意到，摊主右手虎口处有一道陈年疤痕，那是长期握刀留下的痕迹。
“要买什么？”文森特问。
“铁锭，至少二十公斤。铜丝，越细越好。止血草药，越多越好。”许影说，“还有硫磺和硝石，如果有的话。”
文森特点点头，目光扫过周围的摊位。他显然对这里很熟悉，脚步没有犹豫，直接走向深处一个相对安静的角落。
那个摊位的摊主是个瘦小的男人，坐在一张矮凳上，正用一把小刀削着木片。他面前摆着几个麻袋，袋口敞开，露出里面的金属块和矿石。摊位旁边立着一块木牌，上面用炭笔写着歪歪扭扭的字：“铁、铜、锡，按斤算。”
文森特走上前，蹲下身。
“老疤。”他打招呼。
瘦小男人抬起头，脸上果然有一道从眉骨延伸到下巴的疤痕，让他的表情显得狰狞。他打量文森特，又看了看站在后面的许影，目光在许影的木杖上停留了一瞬。
“文森特。”老疤的声音很尖，像金属摩擦，“好久不见。这位是？”
“买家。”文森特说，“要铁锭，铜丝，草药。”
老疤放下小刀，站起身。他比许影矮一个头，但动作很灵活。他走到麻袋前，从其中一个袋子里掏出一块铁锭，扔到地上。铁锭砸在地面，发出沉闷的咚声。
“上好的生铁，每公斤五个铜币。”老疤说，“铜丝有，但细的不多，每米两个铜币。草药在那边。”他用下巴指了指对面一个摊位，那里摆着几十个草编篮子，里面装着各种晒干的植物。
许影蹲下身，捡起那块铁锭。
重量大约两公斤，表面粗糙，有铸造时留下的砂眼和气泡。他翻转铁锭，用手指摩挲表面——杂质不少，含碳量应该偏高，但用来打造工具和简单武器足够了。
“太贵。”许影开口，声音透过蒙面巾显得有些闷，“生铁市价每公斤三个铜币。”
老疤眯起眼睛：“这里是灰市。”
“灰市也得讲行情。”许影说，“我可以用别的东西换。”
他从怀里掏出第一个布包，解开。里面是三个金属制品——多用途刀扣、省力滑轮组模型、还有一把折叠式的小钳子。这些都是他这几天抽空做的，材料来自老铁锤的废料堆。
老疤拿起刀扣。
那是一个巴掌大的金属件，主体是个圆环，环上开了三个不同形状的卡口，可以固定不同尺寸的刀具。圆环侧面有个活动扣，可以挂在腰带上或绑在腿上。设计简单，但每个卡口的角度都经过计算，确保刀具插入后不会晃动。
老疤把玩着刀扣，手指在卡口边缘摩挲。他的动作很慢，很仔细。
“这东西……”他抬起头，“做什么用的？”
“固定刀具。”许影说，“猎人可以同时带三把不同用途的刀，随时取用。铁匠可以挂凿子、锉刀。士兵可以挂匕首、短剑。”
老疤沉默了一会儿，又拿起滑轮组模型。
那是一个缩小版的定滑轮和动滑轮组合，用细铜丝和木片制成。许影演示了一下——他在滑轮上穿了一根细绳，一端挂上一块小铁块，另一端轻轻一拉，铁块就平稳地升了起来。
“省力。”许影说，“同样的重量，用这个只需要一半的力气。可以用来吊货物，升重物，搭帐篷。”
老疤的眼睛亮了。
他放下滑轮组，拿起那把折叠钳子。钳子很小，只有手掌长，但结构精巧——钳口可以夹住细小的东西，尾部有个小钩子，可以当开瓶器或撬棍用。钳身折叠后只有手指粗细，可以塞进任何口袋。
“这三件，”老疤说，“换二十公斤铁锭，够吗？”
“不够。”许影说，“再加五公斤铜丝，和那边所有的止血草。”
老疤盯着许影看了三秒，突然笑了。疤痕在他脸上扭曲，像一条蠕动的虫子。
“你很有意思。”他说，“成交。”
交易很快完成。老疤叫来两个帮手，把铁锭和铜丝装进麻袋。文森特去对面摊位买草药，许影留在原地，目光扫视着周围。
灰市里人声嘈杂，但仔细听，能捕捉到一些有用的碎片。
“……听说血手帮最近来了批新人……”
“……装备不错，像是正规军下来的……”
许影不动声色地往声音来源的方向挪了几步。说话的是两个穿着皮甲的男人，站在一个卖护具的摊位前。他们背对着许影，正翻看着一副皮手套。
“何止不错。”另一个声音压低了些，“我有个兄弟在镇外见过他们训练。二十个人，动作整齐得像一个人。用的弩都是制式的，箭头是精钢的。”
“血手帮哪来这钱？”
“钱？”第一个声音嗤笑，“雷蒙德背后有人。听说是帝都来的大人物，说不定是哪位皇子殿下……”
许影的呼吸停顿了一瞬。
他继续听着，但两个男人已经换了话题，开始讨论皮手套的价钱。许影慢慢走开，目光在人群中搜索。
在另一个角落，三个行商模样的人正在喝酒。他们围着一张小桌，桌上摆着几个陶杯和一个酒壶。酒味很烈，隔着几步远都能闻到。
“……黑石峡谷那边最近不太平。”一个行商说，“巡逻队加了人手，说是要‘保障商路安全’。可我听说，是有批重要货要从那边过。”
“什么货？”
“谁知道。但押运的人不少，都穿着便装，可那走路的架势，瞒不了人。”行商喝了口酒，“我跑商二十年，见过各种兵。那批人，是精锐。至少是某个大贵族的私兵级别。”
“雷蒙德的人？”
“不像。血手帮那帮混混，站没站相。这批人不一样，纪律严明，令行禁止。”行商压低声音，“我怀疑，雷蒙德只是个幌子。真正的主事者，在帝都。”
许影把这些碎片记在心里。
雷蒙德背后有皇子支持。一支二十人的精锐小队已经进驻。黑石峡谷有重要货物要转运。这些信息像拼图一样，在他脑海中逐渐拼凑出一个模糊但危险的轮廓。
文森特回来了，背着一大捆用草绳扎好的止血草药。草药晒得很干，散发着苦涩的清香。
“都齐了。”文森特说，“现在走？”
许影点头。他接过一个装铁锭的麻袋，重量压得他左腿一沉。他调整了一下姿势，把麻袋扛在肩上。铁锭的棱角隔着布料硌着肩膀，冰凉坚硬。
两人沿着来时的路往回走。
经过入口时，许影注意到那个看门的独眼大汉多看了他们一眼。那眼神很短暂，但许影捕捉到了其中的审视意味。
爬上石阶，推开铁门，重新回到地面的感觉像浮出水面。夜晚的空气清冷许多，冲淡了地下空间的浑浊气味。巷子里更暗了，只有远处几扇窗户还亮着灯。
文森特走在前面，许影跟在后面。麻袋的重量让他的脚步有些踉跄，木杖敲击地面的节奏变得不稳。
走了大约五十米，许影突然停下。
他转过身。
巷子空荡荡的，只有风吹动垃圾的沙沙声。远处酒馆的喧闹声隐约传来，像隔着一层水。月光从云层缝隙漏下，在石板路上投下斑驳的光影。
什么都没有。
但许影的直觉在报警。
那种感觉很难形容——像后颈的汗毛竖起，像空气的密度发生了变化，像黑暗中有什么东西在同步移动。前世在工地上，他有过类似的感觉。那是脚手架即将倒塌前的预兆，是承重墙发出细微开裂声前的寂静。
“有人跟着。”许影低声说。
文森特立刻紧张起来，手按向腰间——那里藏着一把短匕首。
“几个？”文森特问。
“不知道。”许影说，“但很专业，脚步声几乎听不见。”
他把麻袋轻轻放在地上，铁锭碰撞发出沉闷的声响。然后他解下斗篷，扔在麻袋上。蒙面巾还戴着，只露出一双眼睛。
“分开走。”许影说，“老地方汇合。如果半个时辰后我没到，你先回基地。”
“可是——”
“走。”
文森特咬了咬牙，转身钻进旁边一条更窄的巷子。脚步声很快消失在黑暗中。
许影留在原地，数了五秒。
然后他开始移动。
不是走，也不是跑，而是一种介于两者之间的滑步。左腿承重，右腿迈出，身体重心在木杖和双腿之间快速转移。这是“影步”的雏形——利用地形、节奏和身体重心的微妙变化，制造出难以预测的移动轨迹。
他拐进第一条巷子。
巷子很窄，两边是高高的砖墙，墙上爬满枯死的藤蔓。月光被墙壁挡住，巷子里几乎全黑。许影放轻脚步，木杖的尖端包了布，敲击地面时只发出轻微的噗噗声。
他听到身后传来极轻的摩擦声。
像靴底擦过石板，像布料掠过墙壁。声音很轻，但确实存在。
许影加快速度。
他连续拐了三个弯，每条巷子都选择最复杂、最黑暗的那条。有一次他钻进一个堆满破木箱的死胡同，然后踩着箱子翻过一道矮墙。墙那边是个废弃的院子，地上长满杂草，中间有口枯井。
他在院子里停留了三秒，屏住呼吸。
没有声音。
许影从院子另一侧翻出去，落进另一条巷子。这次他选择了一条有积水的路，水很浅，只没过脚踝，但踩上去会发出哗啦的水声。他故意踩得很重，水花溅起，在月光下闪着细碎的光。
然后他突然转向，钻进旁边一个狗洞大小的缺口。
那是个两栋建筑之间的缝隙，宽度不到半米。许影侧身挤进去，墙壁粗糙的砖面刮擦着肩膀。缝隙很长，大约十米，另一端通向另一条巷子。
他挤到一半时，停下来。
耳朵贴在墙壁上。
远处传来脚步声——很轻，很快，在巷子里快速移动。然后停在水边，犹豫了一下，踩进水里。水声响起，但比许影刚才踩出的声音小得多。
跟踪者很谨慎。
许影继续往前挤，从缝隙另一端钻出来。眼前是一条相对宽阔的巷道，地面铺着整齐的石板。他辨认了一下方向——这里离汇合点还有两条街。
他没有直接去汇合点，而是绕了一个大圈。
先往东走一百米，穿过一个晾晒渔网的广场，渔网在夜风中飘荡，像巨大的灰色幽灵。然后往北，经过一家铁匠铺，炉火已经熄灭，但空气里还残留着煤烟和金属加热后的焦味。最后往西，钻进一片低矮的棚户区，这里的房子挤在一起，巷道错综复杂得像迷宫。
在这个过程中，那种被跟踪的感觉逐渐消失了。
许影又绕了两圈，确认身后确实干净了，才朝汇合点走去。
汇合点是个废弃的磨坊，在镇子西南角。磨坊的木制水车已经腐烂了一半，悬在干涸的水渠上，像巨兽的骨架。月光照在残破的叶片上，投下扭曲的阴影。
文森特已经在那里了。
他蹲在磨坊的阴影里，脸色在月光下显得惨白。看到许影，他立刻站起来，动作有些僵硬。
“你没事吧？”文森特问，声音有些发颤。
“没事。”许影说，“你呢？”
文森特没有回答。他伸出手，手里捏着一张纸条。
纸条是粗糙的草纸，边缘参差不齐，像是从某个本子上撕下来的。上面用炭笔写着一行字，字迹潦草但有力：
“瘸子，你的小把戏很有趣。下次，我们玩点更大的。——R”
许影接过纸条。
纸张在指尖的触感粗糙，炭笔的字迹有些模糊，但那个“R”字母写得很夸张，最后一笔拖得很长，像一把刀。
夜风吹过磨坊，腐烂的木头发出的嘎吱声。远处传来野狗的吠叫，一声，两声，在寂静的夜里显得格外清晰。
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