自霍府仆役前来报信，声称沈砺柔病危，皇帝派太医院院判周楠宗前往诊治后，这场宫宴就陷入了一种诡异的僵持。
江雪凝端坐上位，唇角噙着一丝若有若无的笑意。她不时与身旁的承恩公夫人低语两句，目光却始终锁定在沈家姐妹身上。
时间一点一滴流逝，每一刻都漫长如年。
终于，殿外传来通报声：“太医院院判周楠宗求见——”
刹那间，所有视线齐刷刷投向殿门。皇帝立刻宣见：“传。”
周楠宗快步走入殿内，官袍下摆还沾着夜露。
他面色凝重，径直跪倒在地：“臣周楠宗，奉旨为霍将军夫人诊脉，特来复命。”
“砺柔情况如何？”皇帝急切问道。
周楠宗深吸一口气，声音清晰地传遍大殿：“回陛下，霍夫人之症，确为悲恸过度，五内郁结，才引起红疹。”
他说完，江雪凝的笑意凝在脸上。
“臣仔细诊脉，夫人脉象浮数紊乱，周身红疹实为内毒外发之象，且来势凶猛，伴有高热昏迷之症。”
周楠宗语气沉重，“此症万不可见风挪动，需立即用药清热解毒，凉血透疹。能否度过此劫，尚需观察今夜。”
殿内一片哗然。
江雪凝猛地攥紧手中锦帕，指甲几乎嵌进掌心。她强撑着笑容：“周院判确定诊断无误？前几日不还说是普通风疹吗？”
周楠宗抬头，目光坦然：“回贵妃娘娘，病症变化莫测。霍夫人本就体质特殊，加之忧思过甚，病情急转直下实属可能。臣以项上人头担保，诊断无误。”
“这不可能！”江雪凝失态地脱口而出，随即意识到什么，勉强笑道，“本宫是太担心那孩子了。”
沈清晏适时起身，跪倒在地，声音哽咽：“陛下，求陛下开恩，让二妹安心养病。她如今这般模样，实在不宜见客，更不宜挪动啊！”
沈映梧、沈知沅、沈晚棠、沈若宁纷纷起身跪在沈清晏身后。五姐妹跪成一排，个个面色凄然。
皇帝看着这一幕，眼中闪过一丝动容：“都起来吧。既然周院判都这么说了，就让砺柔好生养病。传朕旨意，霍将军府闭门谢客，任何人不得打扰砺柔静养！”
“陛下圣明！”沈清晏领着妹妹们叩首谢恩。
江雪凝脸色铁青，她死死盯着周楠宗，仿佛要从他脸上找出破绽。突然，她眼前一亮：“陛下，既然砺柔病得这么重，不如让太医院多派几位太医共同诊治？也好集思广益。”
这是还不死心，想要再查一次。
沈知沅忽然抬头，泪眼盈盈：“贵妃娘娘如此关心二姐，臣妾代二姐谢过娘娘。只是周院判方才也说了，二姐如今最忌惊扰。若是多位太医轮番诊视，只怕...只怕二姐承受不住啊。”
承恩公夫人见状，忙帮腔道：“贵妃娘娘也是好意。多几位太医诊治，总是稳妥些。”
一直沉默的德妃忽然起身行礼道：“陛下，臣妾以为，周院判医术精湛，既已确诊，便不必再兴师动众。况且霍将军正在外征战，若得知夫人病重还要被反复诊视，恐怕会军心不稳。”
这话戳中了皇帝最在意的事。他当即摆手：“不必了，就按周院判说的治。此事到此为止！”
江雪凝张了张嘴，还想说什么，但在皇帝警告的目光下，只得悻悻闭嘴。她狠狠瞪了沈家姐妹一眼，眼中满是不甘与怨毒。
一场精心策划的局，就这样被彻底翻盘。
宴席在诡异的气氛中终于散去。沈家姐妹相携走出琼华殿，夜风拂面，方才太过惊险。
沈清晏走在最后，在即将踏出殿门时，回头望了一眼。只见周楠宗正与陆砚卿站在不远处低声交谈，两人目光相接的刹那，有着心照不宣的默契。
她忽然明白了什么。
而殿内，江雪凝在众宫人簇拥下，冷冷注视着沈家姐妹远去的身影。
“沈家…...”她低声自语，声音中满是寒意，“咱们，走着瞧。”
回到府中，已是深夜。沈清晏屏退左右，独自坐在窗边，望着窗外沉沉的夜色。今日宫中的步步惊心仍让她心有余悸，而周楠宗的诊断，更是让她心生疑虑。
房门被轻轻推开，陆砚卿走了进来。他已换下官服，穿着一身深蓝色家常直裰。
“还在想今日之事？”他走到她身旁的梨花木椅前坐下，语气平淡。
沈清晏转头看他，烛光下，他的侧脸轮廓分明。“周院判的诊断，太过巧合。”她直接点明心中疑虑，“这背后，是否有人在推波助澜？”
陆砚卿执起桌上的紫砂茶壶，为自己斟了杯已经微凉的茶，动作不疾不徐。“周楠宗是个聪明人。”
他抿了一口冷茶，声音低沉，“聪明人懂得审时度势，知道在什么时候，该说什么话。”
“你去找过他。”沈清晏用的是陈述句，而非疑问句。
陆砚卿放下茶杯，目光终于落在她脸上，带着审视。“我不过是让他明白一个道理。”
他语气依旧平淡，却字字清晰，“在陛下对沈家尚存愧疚之时，顺着这份圣心行事，远比迎合贵妃的私心，更能保全自身。”
“就这么简单？”沈清晏微微蹙眉，“贵妃势大，周院判岂会轻易被你说动？”
“自然不止。”陆砚卿唇角勾起一抹极淡的弧度，似嘲非嘲，“他还欠陆家一个人情。多年前，他因一时疏忽，差点酿成大祸，是家父暗中周旋，才保住了他的前程，乃至性命。”
他顿了顿，看向窗外浓重的夜色，仿佛在回忆什么。“这份人情，他一直想还。今日，我给了他这个机会。”
他轻描淡写，但沈清晏知道，让周楠宗在贵妃的威压下做出如此选择，绝不仅仅是偿还人情那么简单。
“更何况，”陆砚卿收回目光，重新看向她，眼神锐利了些许，“我提醒他，贵妃此举，意在沛公。今日能借着由头查验霍府，明日未必不会将手伸向太医院。与其被动卷入后宫纷争，不如趁此机会，表明立场，在陛下面前留下个秉公直言、体恤忠良的名声。”
沈清晏冷笑一声，全然明白了陆砚卿的计划：“呵，如此行事，即便日后贵妃记恨，也无计可施，周楠宗身处太医院，今日之诊断，是在御前陈奏，有陛下金口玉言到此为止。贵妃若立刻发作，便是质疑圣裁，更是将陛下置于言而无信的境地。陛下最重颜面与威信，岂容后宫如此打脸。陆大人当真好谋略。”
她默默分析着，心中却波澜起伏。
“为何要如此尽力相助？”沈清晏凝视着他，问出了盘桓在心口的问题，“三年前，你我已经两清。”
陆砚卿沉默了片刻，房间内只剩下烛火噼啪的轻微声响。他修长的手指无意识地在茶杯边缘摩挲着。
“三年前退婚，是陆家权衡利弊后的选择。无关对错，只是立场。”他终于开口，声音比刚才低沉了几分。
“但如今，你既已嫁入陆家，便是陆家人，沈家若倾覆，陆家难免受到波及。陛下若因沈家之事迁怒，朝堂格局必生变数。”他的分析依旧冷静而理智。
然而，他接下来的话却让沈清晏微微一怔。
“而且，”他抬起眼，目光与她直直相撞，不再有丝毫回避，“三年前，终究是我负了你。今日援手，算是我陆砚卿个人，对沈大小姐的一个交代。”
不是对沈陆两家，不是对利益，而是对她。
他说完，站起身，似乎不打算继续这个话题。“夜深了，早些安置。”随即走向门口，在即将踏出房门时，脚步微顿，却没有回头，只留下一句，“往后在府中，若有事，可直接遣人来书房寻我。”
房门被轻轻合上，室内恢复了寂静。
沈清晏独自坐在原地，久久未动。窗外月色朦胧，映照着她复杂难言的心绪。
陆砚卿最后那句话，在她心湖中投下了一颗石子，漾开圈圈涟漪。他们之间，因三年前退婚而冰封的关系，似乎从这一刻起，裂开了一道细微的缝隙，透进了一丝微光。
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