晨光驱散夜雾，玄天宗九峰在霞光中苏醒。随着“流云水榭”风波暂歇，宗门内的气氛非但没有缓和，反而因为另一件十年一度的盛事而变得更加紧绷、炽热、暗流汹涌。
九峰小比，将于三日后，在宗门核心区域的“问道峰”下，那片由历代先贤以大神通开辟出的、方圆百里的“天道擂台” 区域，正式拉开帷幕。
十年一度，九峰金丹期及以下弟子（含筑基、练气）皆可参与。这不仅仅是检验各峰十年教学成果、弟子实力排名的盛会，更关系到未来十年宗门资源（如灵脉、丹药、功法、秘境进入名额等） 的重新分配。对于各峰而言，这是事关荣辱与发展的头等大事；对于弟子个人而言，这是扬名立万、 获得高层青睐、 赢取丰厚奖励的最佳机会。
往届小比，虽有竞争，但大多是“文斗” 为主，点到为止。但此届，因为“陨星山” 事件、“黑鸦” 刺杀、以及林烬这个“变数” 的归来，气氛变得格外不同。暗中流传，此次小比，可能会是近百年来，最为激烈、 甚至是血腥的一届。不少有背景的弟子，都暗中得到了“可全力施为，不必过于留手” 的暗示。
天枢峰，听星小筑。
林烬盘坐于静室之中，双目微闭，周身气息内敛如渊，但若有人以灵识仔细感应，便能发现，他的气息与周围的天地灵气、 尤其是那无处不在的微弱星力，达到了一种前所未有的和谐与共鸣。仿佛他本身，就是这片星力环境的一部分，而非一个外来的修炼者。
这是他昨夜“悟道” 后，对自身力量掌控更进一步的体现。
“咚——咚——咚——”
九声沉重、悠远、仿佛能够涤荡心灵的钟声，自“问道峰” 顶端的“晨钟” 阁响起，传遍整个玄天宗。这是小比开始前三日的“晨钟示警”，提醒所有参与者，盛会将至，当调整状态，恪守宗规。
钟声落下不久，静室外传来轻微的叩门声。
“进。” 林烬睁开眼。
门被推开，一位身着天枢峰内门弟子服饰的少年走了进来，神情恭敬中带着一丝兴奋，正是之前替叶尘送过请柬、 后来被分配负责“听星小筑” 部分杂务的那名弟子。
“林师兄！” 少年行礼，“峰主有令，所有将代表天枢峰参与本届小比的真传弟子，于今日午时，前往‘天枢殿’ 集合，聆听训示，并领取参赛令符。”
“知道了。” 林烬点头，“有劳。”
少年退下后，林烬起身，换上了一身崭新的天枢峰玄色真传法袍。衣袍上的星辰云纹在光线下流转着内敛的银辉，与他此刻的气质相得益彰。
午时将至，林烬离开“听星小筑”，朝着位于天枢峰顶、 最为宏伟庄严的“天枢殿” 走去。
一路上，遇到的同门明显比往日更多，而且大多行色匆匆，脸上带着或兴奋、 或紧张、 或凝重的神色。看到林烬，许多人都是远远地就主动避让，目光复杂地行注目礼。“流云水榭” 一战，尤其是最后点破周通“擎天” 一拳的画面，已经通过当晚在场弟子的口口相传，在宗门内发酵成了一个传奇。如今的林烬，在绝大多数低阶弟子心中，已是与各峰首席同等级别、 甚至更加神秘强大的存在。
来到“天枢殿” 前，只见殿前广场上已经聚集了数十人。这些人年龄不一，但气息都颇为不弱，最低也是金丹初期，为首的几人，更是达到了金丹中后期。他们都穿着天枢峰真传服饰，显然都是本次小比天枢峰的参赛者。
林烬的到来，立刻引起了一阵小小的骚动。所有人的目光都集中了过来，有好奇，有审视，有羡慕，也有一丝不易察觉的……排斥与疏离。毕竟，对于这些在天枢峰修行多年、 一步一个脚印爬上来的“老人” 而言，林烬这个“陨星山” 归来、 实力暴涨、 直接被峰主指定为代表的“新人”，多少有些“异类” 和“抢风头” 的嫌疑。
林烬对这些目光视若无睹，径直走到队列前方，寻了个不前不后的位置站定，闭目养神。
不多时，一道熟悉的、 沉稳如山的气息靠近。
“林师弟。” 方浩的声音在身旁响起。
林烬睁开眼，看向身旁。数日不见，方浩的气息明显又有了变化。不再是之前那种因获得崆峒印而有些不稳的“厚重”，而是变得更加内敛、 深沉，仿佛一座经过了初期震荡、 重新与大地完美融合的山岳，散发着一种令人心安的稳固感。他的修为，依旧是金丹中期，但给人的感觉，却比许多金丹后期都要沉稳凝实。
“方师兄，出关了？” 林烬微笑道。
“嗯，初步稳固。” 方浩点头，虎目中神光内蕴，“师弟近日的事，我已听说。做得好。” 他指的是“流云水榭” 之事。
“侥幸。” 林烬摇头，“师兄看来收获不小。”
“略有所得。” 方浩没有多言，但眼中的自信与沉稳，已经说明了一切。“小比在即，万事小心。叶尘那边……不会善罢甘休。”
“我明白。”
就在此时，“天枢殿” 那高大宏伟的殿门，无声无息地向内打开。一股肃穆、 沧桑、 仿佛凝聚了无数岁月与星辉的气息，从殿内弥漫而出。
“所有参赛弟子，入殿——” 一个苍老而威严的声音，在每个人耳边响起。
众人收敛心神，按照修为高低与入门先后，鱼贯而入。
大殿之内，空旷而高阔，穹顶之上，仿佛有一片缩小的星河在缓缓流转。大殿尽头，一张简朴的玄色蒲团之上，星河道人那身着灰白道袍、 须发皆白的身影，正闭目静坐。他的身前，悬浮着数十枚散发着微弱星光的玉质令符。
所有人在殿中站定，躬身行礼：“弟子拜见峰主！”
星河道人缓缓睁开眼睛。他的目光平淡如水，缓缓扫过在场每一个人。当他的目光经过林烬和方浩时，似乎微不可察地停顿了一瞬，但并未有任何多余的表示。
“九峰小比，十年一度。” 星河道人的声音，平静地在大殿中回荡，“于宗门，是检验教化、 分配资源之机；于尔等，是磨砺己身、 展现所学、 争取前程之路。”
“天枢峰，修星辰之道，掌周天之序。历代先贤，以星辉照亮道途，以镇守护佑山河。” 他的语气依旧平淡，但话语中的内容，却让在场所有弟子，包括林烬，都不由自主地挺直了腰背。
“此次小比，不同往常。” 星河道人话锋一转，“‘黑鸦’ 窥伺在侧，宗门内外，暗流涌动。擂台之上，既是比试，亦是战场。”
“本座不求尔等必夺魁首，但求——” 他的目光骤然变得锐利了几分，“不堕我天枢峰之名，不负尔等胸中所学，不失修行者之本心。”
“遇强敌，当有亮剑之勇；遇阴谋，当存破局之智；遇不公，当持守正之心。”
“记住，你们代表的，不仅是你们自己，更是天枢峰，是‘星辰’ 之道的传承。”
这番话，没有激昂的鼓舞，没有具体的战术安排，只有平静而沉重的嘱托与期许。但每一个字，都仿佛带着星辰的重量，敲打在众人心头。
“弟子谨遵师命！” 所有人齐声应诺，声音在空旷的大殿中回荡。
“嗯。” 星河道人微微颔首，“上前，各取一枚‘天枢令符’。此令符既是参赛凭证，亦可在危急时刻，激发一次守护之力，但一经激发，即视为认输。”
众人依次上前，从那悬浮的星光中取走一枚令符。令符入手微凉，上面刻着“天枢” 二字及复杂的星图，隐隐与自身气息相连。
林烬和方浩也各自取了一枚。
“三日后，‘天道擂台’，望尔等……好自为之。” 星河道人说完最后一句，缓缓闭上了眼睛，身形在蒲团上逐渐变得虚幻，最后消失不见。
众人再次行礼，然后默默退出了“天枢殿”。
殿外，阳光正好。但每个人的心头，都仿佛压上了一块沉甸甸的石头。
小比的序幕，已经拉开。
而他们，即将踏上的，是一条充满荣耀、 机遇，也布满荆棘、 危机，甚至是血与火的征途。
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