老张被打懵了。
他捂着左脸，整个人僵在原地，大脑一片空白。
这一巴掌太狠了，通红的巴掌印显现出来。
这也是孙家人第一次打他。
以前孙家人骂他，踹他，那都是带着玩笑性质的打闹。可这一次，这一巴掌里，没有半点玩笑，只有实打实的恨铁不成钢。
“孙……孙大人……”老张眼里噙着泪，委屈得像个做错了事的孩子，“您……这是为何？”
“为何？”
孙冉指着老张的鼻子，手指都在颤抖，“老张，你这一把年纪，都活到狗身上去了吗？！”
“你觉得你死了一了百了，就是忠义？你觉得你去下面陪我先祖，就是报恩？”
“愚蠢！混账！！”
孙冉咆哮着，声音在街道上回荡，连远处的工匠们都吓得噤若寒蝉。
“我，孙家先祖，用命把你从洪水里换回来，是为了让你再去送死的吗？！”
孙冉一把揪住老张的衣领，把他拽到自己面前。
“你这条命，是孙家用命换的！在孙家把这笔债讨回来之前，你没资格死！听懂了吗？！”
“如果我先祖知道，他拼了命救回来的人，是个只会寻死觅活的懦夫，你觉得他会怎么想？他会觉得这笔买卖亏到了姥姥家！他会觉得他救了个废物！！”
每一个字，都像是一记重锤，狠狠砸在老张的心口上。
老张从来没这么想过。他只觉得自卑，只觉得欠孙家的太多，多到只能用死来还。可孙冉的话，却像是把他的心剖开，扔在太阳底下暴晒。
“俺……俺错了……”老张低着头，不敢看孙冉的眼睛。
“老张，你记住了。”
孙冉的声音很轻，却重若千钧。
“孙家没有奴才，只有家人。孙家的规矩只有一条——活着。不管遇到什么事，都得给我咬着牙活下去。”
“哪怕有一天我死了，你也得活着。你要替我活着，替孙家人活着。”
“这，才是报恩。这，才是孙家的人。”
老张抬起头，看着眼前这个年轻的男人。
夕阳照在孙冉的脸上，那张年轻的面孔上带着一种超越年龄的沧桑和坚定。
他重重地磕了一个头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。
“孙大人，您放心。”老张抬起头，眼神坚定“俺老张这条命，以后就是您的。您不让俺死，阎王爷来了也带不走！”
孙冉看着他，嘴角终于勾起了一抹笑意。
“行。”
孙冉站起身，拍了拍官袍上的尘土，目光投向煤窑的位置。
“既然不想死了，那就得干点活人该干的事。”
孙冉拍了拍老张的肩膀，示意他把那把生锈的钝刀收好。老张此时眼神清亮，脊梁挺得笔直，再没了一丝死气。
“木大人！”孙冉对着府内大吼一声。
声音在空旷的院落里激起阵阵回响。
“怎么啦，孙大人！”
木白的声音从影壁后面传出来，瓮声瓮气的，显然正忙着指挥匠人们往外搬东西。
孙冉嘴角勾起一抹玩味的笑：“看来这一笔，你工部没少捞啊！不过我听先辈说，你木尚书一向是个老实人，怎么今儿个手脚这么麻利？”
府内突然安静了一瞬。
紧接着，是一阵如雷般的哄笑声，那是百十号工部匠人在齐声发笑。
“孙大人呐！”
一个粗嗓门的铁匠探出头来，手里还拎着个李府的青花瓷瓶，大声喊道：“这木老爷子看着老实，实际上就他最飘了！刚才李家主想留几个花瓶，被木大人一桌子腿抡过去，愣是多要了五十两‘出场费’！”
“胡说八道！”
木白终于露了面，他手里拎着那根断裂的桌子腿，脸上还沾着灰，眼珠子却亮得吓人：“那是给弟兄们修炉子的钱！孙大人，你这御史刚上任，可不能空口白牙坏了老夫的名声！”
李青此时被两个壮汉一左一右架着，整个人像只霜打的茄子。
“等等……孙御史，你要干什么去？”李青见孙冉要走，挣扎着喊了一句。
他心里怕极了。
这疯子拿走了李家的账册，那可是能让淮西勋贵们集体炸锅的火药桶。
“这就是你跟孙大人说话的态度？昂！”
大铁匠眼珠子一横，手里的火钳子在李青鼻子尖上晃了晃。
李青脖子一缩，当场哑火。
孙冉没回头，只是摆了摆手：“木大人，一会西山煤窑，你们再来帮帮我啊。”
“得嘞！就算拆了那煤窑也就是一锤子的事儿！”匠人们齐声应和。
孙冉带着老张，迎着即将落山的残阳，直奔煤窑。
……
西山煤窑，黑烟滚滚，空气里到处弥漫着一股刺鼻的味道。
十几个赤着上身、浑身漆黑如炭的壮丁，正拖着沉重的铁链，在泥泞的矿道口进进出出。他们的眼神麻木，像是一具具被抽干了灵魂的行尸走肉。
“啪！”
一记响亮的皮鞭声抽在空中。
黑皮赵穿着一身绸缎对襟，手里拎着一根浸了盐水的皮鞭，站在高台上，正对着这群苦力训话。
“都给老子听好了！”
黑皮赵吐了一口浓痰，眼神阴狠：“你们心里那点小九九，老子清楚得很！是不是还在盼着那个姓孙的回来救你们？”
苦力们动作一滞，几双浑浊的眼睛里，闪过一丝微弱的奢望。
“呸！”
黑皮赵冷笑一声，皮鞭指着远处的官道：“动动你们的猪脑子想想！那姓孙的现在是朝廷的七品大御史！他救了那个小崽子，那是为了博名声，为了给皇上看！”
“你们算什么东西？”
黑皮赵跳下高台，走到一个年老的苦力面前，用鞭柄戳着对方的脑门：“你们就是一堆烂煤渣！他救你们？他凭什么救你们？那得花多少银子？那得得罪多少侯爷、公爷？”
老苦力的眼神迅速暗淡下去。
“看见没？刚才他跑得比兔子还快！”黑皮赵狂笑着，声音在寂静的煤场显得格外刺耳，“估计这会儿，他正搂着小娘子在秦淮河上快活呢！”
“老子让你们活，你们才能喘气；老子让你们死，你们连个坑都占不着！”
黑皮赵越说越兴奋，手中的皮鞭再次扬起，作势要抽向那个老苦力。
“谁说我不会回来的？”
一道平淡却清冷的声音，突然从煤场入口处传来。
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