芮皇后与刘亮宏、梁恒二人又视察了炳江省第三场考场状况。炳江省乡试主考官是工部员外郎欣旭，副主考官是工部监察御史宁静，同考官则是丁才康、娄号、倪文胤、哲强四人。芮皇后来到考务室时，考生基本上都进入考场。到了傍晚，还有个别人忙着赶往考场。同考官丁才康上前指点说：“你们两个到西北角，还有几个号子室没有人，如若坐满了人，即使没有误点，也不得参加应试。好，现在跟本官走。”
芮皇后也跟了上来，考生苗彦瞥了一眼，觉得跟在后面的人很是威严，马上毕恭毕敬地走路。到了号子室附近，外帘官命两个军人上来抄身，摸了摸心口膛、夹肢窝、大腿根，还让脱下靴子给看了看，甚是仔细，绝对不许带有任何夹带的纸条。校验完毕，丁才康交代道：“西北一室三号，季尚；五号，苗彦。”军人便各率一人向号子室走去。
芮皇后招了招手，刘亮宏走到近前，她悄声地说：“你我君臣二人陪同主考官欣旭欣大人，抽看几个号子室，看看考生应试状况如何。”刘亮宏躬身道：“微臣这就告知欣大人，请他带路。”
不一会儿，欣旭走过来，笑眯眯地说：“芮后陛下，抽三个号子室：中南七室，东北三室，西南十室。行吗？”芮芬奇亮出巴掌心，说：“那就请你欣大人在前面开路。”三人最后来到西南十室，发现四号的考生伏案呼呼大睡，笔墨纸张推在一旁。一号的考生也一个字都没写，骨碌碌的眼睛不住地张望。芮皇后瞥了几眼，很快地走了出来。
欣旭出了号子室，芮皇后低声地对他说：“欣大人，叫监考的军人多多注意这里。本宫看了那西南十室一号的考生不像个考生，倒像一个做贼的。”欣旭笑着说：“那是一个例贡生，拿钱买来的一个秀才功名，肚子里肯定没有什么货色。至于那个睡觉的考生，他学问不少，此时正等头脑清醒，脑子里构思成熟，写起来笔走龙蛇，一挥而就。此次考题是君子不忧不惧，恐怕正合他此时的考场状况。”
芮皇后听了，挥着手轻声地说：“到考务室说话，千万不要影响秀才们做科场文章。”刘亮宏拉了一下欣旭，说：“考场之状，吾等已视察完毕，赶紧到考务室聆听芮后懿旨。”两个人迈着快步，随同芮皇后走进那考务室里。
芮皇后说：“欣大人，本宫不知第二场考题，你告知本宫是怎样的。”欣旭躬身说道：“芮后陛下，微臣欣旭告禀：八月初日考题：下学而上达。八月十二考题：草风必偃。今日八月十五考题：君子不忧不惧。”芮皇后拍了拍手说：“此次科场三题都能切中时弊下笔。不过，还要看考生如何发挥，议论能否中肯妥帖，顾及虚实相证，最能反映考生学识高低层次。……唉，武科考试也要写篇文章，不要只是默写《武经》。”丁才康说：“芮后陛下，微臣是济湖省提督学政，曾任过一次武科考场的同考官。先进行外场考试，科目有马箭、步箭、弓、刀、石五项；外场中试的人才能进入内场考试，科目就是默写《武经》，若再写文章，则又增添一个项目。”
梁恒笑道：“这又有什么不可以的。当然武科侧重点在用兵谋略，但也要考虑担当道义。”刘亮宏说：“选文也要选武。南唐后主李煜只注重填词，没有很好地选武强军，最后遭致亡国，悔恨不已，徒以填词解闷。”芮皇后说：“本宫很想谋求富国强兵，不拘一格降人才，今年也要开考武科。那种民间比武形式也可以启用，只不过那种方法所取的人才仅仅能作为先锋之类的将军佐官，不能挑大梁做主帅。……唉，本宫还想科举设立女科，把女能人也选拔出来任用，那该多好啊！”
刘亮宏说：“芮后陛下胸中有宏图，设女科取士，像曲玲、枚香、严淑华这些女能人也就大量的应运而生。恕微臣直言，恐朝中文武大臣要有非议，难能得到支持。”芮皇后摸了摸额头，无可奈何地说：“封建礼制说好也好，说不好就恰恰表现在任用女人做官方面，总遭到世人的强烈反对，本宫孤掌难鸣，难能如愿。唉，还是等过一段时期，如有机会本宫一定尝试，举办女科，走前人没有走过的路，尽管不免要遭受碰壁。”
晚上，芮皇后来到炳江省巡抚戚顺保的府衙里住宿，这里面虽然戒备森严，但看了看那宣王殿，总感到有安全隐患。她笑着对刘亮宏说：“刘大人，你睡到东房间里，本宫改宿到你的西房间。”刘亮宏愣道：“微臣僭越住宿皇后行宫，恐、恐有失皇家礼仪。”芮皇后跑到他近前低声地说：“此处有安全保卫死角，若遇不测，飞贼容易得手。”刘亮宏恍然大悟，重重地点了点头。
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