天光，是一种很具体的东西。
当它不再是血雾里那种被反复过滤、扭曲的暗红，而是真切地、带着层次地从西边山脊漏下来，染上云絮的边缘，再漫不经心地泼洒在林间，在叶片上溅起细碎金斑，在裸露的岩石上拖出长而斜的影子时，林风才迟钝地意识到，自己真的从那片永恒的、甜腥的昏红里爬出来了。
他就靠在一棵老松粗糙的树干上，离那个藤蔓遮掩的裂缝出口约莫百丈远。没敢走太远，体力不允许，对这片完全陌生的山林也心存警惕。肺里还残留着地底阴冷陈腐的气息，每一次深呼吸，都像要把那股味道彻底置换出去，但喉头总萦绕着一丝若有若无的铁锈甜腥，不知是血瘴的残味，还是内腑受创的征兆。
伤处火辣辣地疼，尤其是左肩和后背，止血散和祛毒丹压下了阴寒煞气的侵蚀，但皮肉翻卷的伤口在动作时依旧扯得人生疼。法力更麻烦，近乎枯竭，经脉空荡荡地发着虚，回气丹药力化开的暖流汇入，如同几滴雨水落入龟裂的河床，转眼就被吸收得无影无踪。清晰术的冷却……他默默计算，从在石室中使用回气丹到现在，差不多两个多时辰，应该快好了。但他忍着没用，这是最后的依仗，不能浪费在仅仅恢复状态上。
他取出水囊，小口抿着，冰凉的水滑过干涩冒火的喉咙，带来些许清醒。目光则警惕地扫视着四周。这里地势较高，能隐约看到远处血瘴谷的方向，依旧被一片沉郁的暗红雾气笼罩，像大地上一块丑陋的、永不愈合的疮疤。而他所在的这片山林，虽然也笼罩在傍晚的薄雾中，但树木是正常的青灰色，空气也清新得多，只是过于安静，除了风声，几乎听不到虫豸鸟鸣，仿佛也被不远处那邪地的气息所慑。
必须尽快离开这里，返回猎妖堂。三天期限，不知还剩多少。他挣扎着站起身，活动了一下僵硬的四肢，辨明方向——猎妖堂在黑石山，大致在东偏北方向。他不敢御剑（也没剑可御了，寒水剑的状态不能再用来飞行），更不敢耗费所剩无几的法力施展身法赶路，只能依靠体力，深一脚浅一脚地穿行在越来越暗的山林里。
夜幕降临得很快。林间的光线迅速被抽走，黑暗从四面八方合围上来，只有头顶枝叶缝隙间漏下些许惨淡的星月微光。视线受阻，神识又因消耗过度和伤势影响，无法及远。每一步都需格外小心，不仅要留意脚下湿滑的苔藓和盘虬的树根，更要警惕黑暗中可能潜藏的危险——妖兽，或者……人。
约莫走了一个时辰，远处传来潺潺水声。林风心中一喜，有水源，可以稍作清洗，补充饮水。他循声走去，穿过一片灌木，眼前是一条数丈宽的山溪，在月光下泛着粼粼波光，水声清脆。
他走到溪边一块平坦的大石旁，先谨慎地用神识探查四周，确认无危险，才蹲下身，掬起清凉的溪水拍在脸上。冰冷的感觉让他精神一振。他解开发带，就着溪水粗略清洗了一下脸上和手上的血污尘土，又小心地避开伤口，擦拭身体。清凉的溪水刺激着伤口，带来刺痛，也带走了些许疲惫。
补充了饮水，他坐在大石上，准备再调息片刻。刚闭上眼——
“沙……沙沙……”
极其轻微的、不同于风吹草叶的声音，从侧后方的灌木丛中传来。
林风浑身肌肉瞬间绷紧，眼睛未睁，右手已悄然按在腰间剑柄。没有立刻动作，甚至连呼吸的频率都未改变，只是将残余的神识凝聚，如同无形的触手，缓缓向声音来源处探去。
不是妖兽。妖兽的气息更野性、更直接。这声音……带着一种刻意的收敛，和一丝若有若无的、属于人的灵力波动。很微弱，炼气三、四层的样子，而且不止一道！两个，不，三个！呈扇形，从侧后方和左前方包抄过来！
埋伏！是针对自己？还是碰巧遇上，见自己落单受伤，想捡便宜？
林风心念电转，瞬间有了判断。他没有立刻暴起，而是装作毫无察觉，继续“调息”，甚至故意让气息显得更加紊乱虚弱。左手则悄无声息地摸向储物袋，扣住了仅剩的几张符箓——两张火球符，一张神行符。寒水剑不能轻动，法力也所剩无几，必须一击制敌，或者……制造混乱，借机远遁。
“沙沙”声越来越近，在距离他约莫三丈处停下。三个身影，从灌木阴影中缓缓显出身形。借着溪水反射的微光，林风眯眼看去。
是三个穿着外门弟子服饰的青年，面容陌生，修为两个炼气三层，一个炼气四层。他们手中都拿着武器，刀、剑、铁鞭，眼神在黑暗中闪烁着贪婪、紧张，还有一丝狠厉。看他们的样子，风尘仆仆，身上也带着伤，显然也是在血瘴谷中经历了苦战，侥幸存活，但估计收获不佳，甚至可能一无所获，这才把主意打到了同样落单、且看似状态极差的同门身上。
“嘿，运气不错，碰上只病猫。” 那个炼气四层的瘦高个舔了舔嘴唇，盯着林风，目光尤其在他腰间的储物袋上扫过。林风虽然狼狈，但衣物还算完整，气息也还撑着，不像完全油尽灯枯，这种“半肥不瘦”的猎物，最合他们胃口。
“师兄，看他那样子，伤得不轻，恐怕没什么油水。” 一个炼气三层的矮胖弟子有些迟疑。
“你懂个屁！” 瘦高个低骂，“能从血瘴谷活着出来，还走到这里的，能没点家当？就算没有任务物品，灵石丹药总有点吧？看他那把剑……” 他目光落在林风腰间的寒水剑上，虽然剑在鞘中，但剑柄和鞘的材质明显不俗，尤其是那冰蓝的色泽，在月光下流转着微弱光华。“……就不是凡品！干了这一票，咱们的任务说不定也能凑齐！”
贪婪压过了最后一丝顾忌。三人交换了一个眼神，缓缓散开，成品字形，朝着林风包围过来。动作很慢，很小心，显然也不想弄出太大动静，引来其他麻烦。
林风依旧“闭目调息”，仿佛对逼近的危险毫无所觉。直到三人进入他身前两丈范围，那个炼气四层的瘦高个举起手中长剑，眼中凶光一闪，准备发起致命一击的刹那——
林风动了！
他猛地睁眼，眼中寒光乍现，毫无重伤虚弱之态！同时左手一扬，两张火球符并非射向任何人，而是射向他左右两侧的地面，以及正前方溪水边的湿滑卵石滩！
“轰轰！”
火球炸开！气浪翻涌，火焰腾起！虽然威力不足以伤人，但瞬间爆发的光亮、巨响和烟尘，完全打乱了三人的节奏和视线！尤其是射向卵石滩那颗，炸起无数碎石和水花，噼里啪啦打向正面的瘦高个！
“不好！有诈！” 瘦高个惊呼，下意识挥剑格挡碎石，身形急退。
而林风在掷出符箓的瞬间，已将最后一张神行符拍在腿上，身形如箭，不是冲向任何一个敌人，也不是向后逃跑，而是朝着左侧那个因火球爆炸而略显惊慌的矮胖弟子，疾冲而去！速度在神行符加持下，快得只剩一道模糊影子！
那矮胖弟子只觉眼前一花，凌厉的劲风已扑面而来！他甚至没看清林风如何出手，只看到一抹冰蓝的剑光（是剑鞘！）在眼前急速放大，然后重重砸在他的侧颈！
“砰！”
沉闷的撞击声。矮胖弟子连哼都没哼一声，眼珠一翻，直接晕死过去，扑倒在地。
一击得手，林风毫不停留，借着前冲之势，足尖在晕倒的矮胖弟子身上一点，身形折转，扑向右侧另一个炼气三层弟子！那弟子刚勉强从火球烟尘中回过神来，就见同伴倒地，一道鬼魅般的身影已到近前，吓得魂飞魄散，下意识举刀就砍。
林风不闪不避，左手如灵蛇出洞，精准地扣住他持刀的手腕，用力一扭！
“咔嚓！” 腕骨断裂的脆响。那弟子惨叫一声，钢刀脱手。林风右膝抬起，狠狠撞在他小腹！
“呃啊！” 那弟子弓成虾米，口吐白沫，瘫软下去。
从暴起，到放倒两人，不过电光石火之间！干净利落，狠辣果决！
剩下的瘦高个此刻才彻底驱散烟尘碎石，看到两个同伴转眼间被放倒，生死不知，而林风正缓缓转身，冰冷的眸子看向他，手中那湛蓝的剑鞘斜指地面，虽未出鞘，却自有一股令人心悸的煞气弥漫开来。
这哪是什么病猫？分明是择人而噬的凶兽！自己看走眼了！瘦高个骇得脸色发白，握剑的手都在发抖。他终于看清了林风的脸，虽然沾着血污尘土，但那眉眼，那眼神……
“你……你是林风？！” 瘦高个失声叫道，眼中充满了难以置信和恐惧。大比上力抗李枯木、与丁鹏结仇、疑似斩杀铁背暴熊的林风！他竟然撞到了这煞星手里！而且对方明显还留有余力！
“滚。” 林风吐出一个字，声音沙哑，却带着不容置疑的冰冷。他没下杀手，不是心软，而是不想再多耗力气，也避免血腥味引来麻烦。震慑，驱离，是最佳选择。
瘦高个如蒙大赦，哪里还敢有半分贪婪，连两个昏迷的同伴都顾不上了，怪叫一声，转身就跑，踉踉跄跄，转眼就消失在黑暗的林子里，只留下渐渐远去的、慌不择路的脚步声。
林风这才松了口气，散去强行提起的那口气，一阵虚弱感袭来。刚才那几下看似轻松，实则对他现在的状态负荷不小。他走到溪边，用冷水拍了拍脸，强打精神。此地不宜久留，那瘦高个逃了，说不定会引来同伙，或者惊动其他东西。
他迅速搜刮了一下两个昏迷弟子身上的储物袋——没什么值钱东西，几块下品灵石，劣质丹药，几株不值钱的草药，连法器都只是普通货色。果然穷得叮当响。他将灵石和丹药收起，其他破烂连同他们的武器，一脚踢进溪水深处。
不再停留，辨认方向，继续向东偏北前行。这一次，他更加小心，尽量避开可能藏人的地方，专挑难行但隐蔽的路线。
下半夜，天色最暗的时候，他翻过一道山岭，终于看到了远处那座熟悉的、如同匍匐巨兽般的黑色山峰——猎妖堂所在。山峰脚下，有零星的灯火，那是临时营地和巡逻弟子。
他加快脚步，但依旧保持着警惕。越是接近，越不能放松。谁知道猎妖堂外，会不会有陈锋的人，或者其他不怀好意的眼睛在盯着？
当他终于踏上山脚下那条通往猎妖堂的石阶时，天边已泛起了一层淡淡的鱼肚白。第三天的黎明，将至。
石阶上有守夜弟子，看到浑身狼狈、带着血迹、气息萎靡的林风走来，先是一惊，随即认出了他，眼神顿时变得复杂，有惊讶，有探究，也有一丝不易察觉的忌惮。
“林风师弟？” 一名守夜弟子上前，例行公事地查验了他的猎妖堂令牌（黑色兽头令牌），又看了看他身后，“就你一人？任务物品？”
林风没说话，从储物袋中取出铁背暴熊最完整的几块背脊骨板，以及那两株用玉盒装好的血精草。骨板上残留的凶悍气息和血精草独特的血腥清香，做不得假。
守夜弟子仔细查验，点了点头，递还给他，侧身让开道路：“上去吧，秦执事吩咐过，你回来直接去‘血煞殿’复命。”
血煞殿？林风心中微动，点了点头，握紧骨板和玉盒，一步一步，踏着被晨露打湿的石阶，向着那座肃杀的黑石山峰顶端走去。
越往上，遇到的猎妖堂弟子越多。看到他这副模样独自归来，且手持任务物品，投来的目光也越发多样。震惊、好奇、羡慕、嫉妒、冷漠……不一而足。林风目不斜视，只是默默调整着呼吸，让自己看起来不至于太过狼狈，但那份从血煞渊中带出的、尚未完全散去的淡淡煞气与冰冷，却让一些想上前搭话或探究的弟子，下意识地止住了脚步。
血煞殿并非主殿，而是位于黑石山侧翼一座较为偏僻的大殿。殿体同样由黑色巨石砌成，但大门上方雕刻的不是兽头，而是一个巨大的、仿佛滴着血的狰狞煞气漩涡图案，看久了让人心神不宁。殿门虚掩，透出里面昏暗的光线和一股更加浓郁的铁血肃杀之气。
林风在殿门前停下，整了整破损的衣襟，深吸一口气，推门而入。
殿内空间很大，但很空旷，只在高处点着几盏长明灯，光线昏黄。地面是暗红色的石板，仿佛被鲜血浸透后干涸的颜色。空气中弥漫着淡淡的血腥味和香火味，还有一种无形的、沉重的威压。
大殿深处，一张巨大的黑色石案后，秦红玉端坐着，依旧是一身劲装，背负长弓。她似乎一夜未眠，脸色在昏黄灯光下显得有些冷白，眼神却锐利如常，正低头看着石案上摊开的一卷兽皮地图。听到脚步声，她抬起头，目光如电，射向走进殿门的林风。
除了秦红玉，殿内还有几人。陆明轩坐在下首左侧一张石椅上，脸色苍白，气息不稳，胸前缠着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出，但眼神还算清明，看到林风进来，对他微微颔首，眼中闪过一丝如释重负和复杂。叶红绫站在陆明轩身侧，抱着双臂，靠着石柱，她身上也有几处包扎，但精神尚可，看到林风，也只是挑了挑眉，没什么表情。
另一侧，站着两名身穿猎妖堂执事服饰的中年男子，修为深不可测，至少是筑基期。他们目光平淡地扫过林风，带着审视。
而在大殿角落的阴影里，还坐着一个人。那人穿着内门弟子的青色服饰，低着头，把玩着手里的一枚玉佩，看不清面容，但林风踏入殿内的瞬间，能感觉到一道冰冷、充满恶意的目光，如同毒蛇的信子，在他身上舔过一瞬，又迅速收敛。
是陈锋？林风心中警铃大作，面上却不动声色，上前几步，对着秦红玉和两位执事躬身行礼。
“弟子林风，归来复命。” 他将铁背暴熊骨板和盛放血精草的玉盒，双手奉上。
一名执事上前，接过查验，点了点头，对秦红玉道：“任务物品无误，铁背暴熊一品巅峰，血精草两株，品质上佳。超额完成考核要求。”
秦红玉脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“活着回来，且完成任务，不错。” 她目光落在林风身上那些包扎的伤口和掩饰不住的疲惫上，“伤势如何？”
“无碍，调息几日便可。” 林风答道。
“其他人呢？” 秦红玉问，目光扫过陆明轩和叶红绫，又回到林风身上。
林风沉默了一下，将血煞渊外围遭遇王虎偷袭、引煞石引爆、煞气爆发、众人分散逃命的过程，简略说了一遍，略去了自己进入坤位密道、遇见周淳遗骨、遭遇地血煞傀等细节，只说侥幸寻得一处地裂躲藏，待煞气平息后方才寻路出来。关于王虎、矮胖子、独眼汉子的死，也只说死于煞气爆发。
陆明轩补充道：“我与叶师妹侥幸逃脱，赵烈赵雨兄妹……未曾见到。孙胜……不知所踪。” 他声音低沉，带着一丝黯然。赵烈重伤，赵雨修为不高，在那等绝境下，生还希望渺茫。孙胜更是早被吓破胆，独自逃入血雾，恐怕凶多吉少。
秦红玉听完，脸上依旧没什么表情，只是手指在石案上轻轻敲击着，发出单调的“哒、哒”声。殿内一时寂静，只有灯火偶尔爆出的噼啪轻响。
“二十一人入谷，归来者，连你们在内，目前仅有五人。” 秦红玉缓缓开口，声音在空旷的大殿里回荡，“猎妖堂考核，从来如此。死了，是命，是力有不逮。活了，是运，也是本事。”
她目光如刀，再次扫过林风、陆明轩、叶红绫：“你们三个，考核通过。自今日起，便是我猎妖堂预备队员。享内门弟子待遇，领猎妖堂俸禄与战功配额。具体职司与规条，稍后自有执事告知。”
“谢秦执事！” 三人齐声道。
这时，角落阴影里那个把玩玉佩的内门弟子，忽然轻笑一声，站起身来，走到光亮处。是个约莫二十五六岁的青年，面容与陈浩有五六分相似，但眼神更加阴鸷深沉，气息赫然是炼气七层！正是陈浩的表哥，陈锋。
“恭喜秦师姐，又得三位干将。” 陈锋脸上带着笑，目光却冰冷地在林风身上停留，“尤其是这位林风师弟，以炼气四层修为，在血煞渊那等绝地不仅全身而退，还能带回任务物品，真是后生可畏啊。我那不成器的表弟陈浩，之前若有得罪之处，还望林师弟海涵。”
他话说得客气，但任谁都听得出其中隐含的刺探与不善。尤其提到陈浩，更是意有所指。
林风面色平静，拱手道：“陈师兄言重了，同门之间，些许摩擦，早已过去。陈浩师兄之事，弟子亦感遗憾。”
“是吗？” 陈锋似笑非笑，“可我听说，陈浩失踪前，似乎与林师弟有些误会？不知林师弟在谷中，可曾见过我那表弟？”
图穷匕见。这是在试探，也是敲打。
殿内气氛瞬间微妙起来。陆明轩和叶红绫都皱起眉头。两位执事眼观鼻鼻观心，仿佛没听见。秦红玉敲击桌面的手指停了下来，抬眼看向陈锋，目光淡漠：“陈师侄，猎妖堂正在处理考核事宜，若无他事，还请自便。”
逐客令下得毫不客气。
陈锋脸色微微一僵，随即恢复笑容，对秦红玉拱了拱手：“是师弟唐突了。只是关心则乱，还望秦师姐见谅。” 他又深深看了林风一眼，那眼神如同毒蛇盯住猎物，冰冷粘湿，“林师弟，来日方长，我们……还会再见的。”
说完，他不再停留，转身走出了血煞殿。
殿内重新恢复寂静，但那股无形的压力并未散去。
秦红玉仿佛没听见陈锋最后的威胁，对林风三人道：“考核已毕，你们先下去疗伤休整。三日后，来此处领取身份令牌与首次任务。记住，猎妖堂规矩，不得内斗。但出了宗门，任务之中，生死各安天命。好自为之。”
“弟子明白。” 三人再次行礼，退出了血煞殿。
走出殿门，清晨微冷的空气扑面而来。天光已大亮，驱散了夜的寒意，也照亮了黑石山上肃杀的建筑和远处苍茫的群山。
陆明轩叹了口气，对林风郑重抱拳：“林师弟，血煞渊中，多亏你及时出手，扰乱煞气，陆某才侥幸逃得一命。此恩，铭记于心。”
叶红绫也看着林风，语气依旧冷淡，但少了之前的疏离：“欠你一次。”
“两位师兄师姐言重了，当时情势所迫，自保而已。” 林风摇头。他救陆明轩，有自己的算计；至于叶红绫，更多是顺势而为。
“林师弟过谦了。” 陆明轩苦笑，“经此一劫，方知天外有天。师弟你……” 他顿了顿，似乎想说什么，最终只是道，“陈锋此人，心胸狭隘，睚眦必报，在内外门都有些势力。你需多加小心。若有需要，可来‘听风小筑’寻我。”
“多谢陆师兄提醒。” 林风点头。陆明轩的善意，他接收到了，但也不会全然依赖。在这猎妖堂，终究要靠自己。
三人又简单说了几句，便各自分开，前往执事安排的精舍疗伤休息。
林风被带到山腰一处独立的、带小院的石屋，比外门的木屋好了不知多少，灵气也浓郁不少。他关上院门，启动简单的防护禁制，这才真正松懈下来。
疲惫如同潮水般涌来。他强撑着检查了一遍石屋，确认安全，又处理了一下伤口，换上一身干净衣物。然后，他盘膝坐在静室的蒲团上，没有立刻疗伤或修炼，而是从储物袋中，取出了那枚用兽皮包裹的玉简，和周淳的身份令牌，以及那暂时失效的地元尺。
血煞真魔分魂……玄天宗知道……加固封印的前辈……陈锋的敌意……猎妖堂的复杂……
一桩桩，一件件，在脑海中翻腾。
他将玉简和令牌小心收好，目光落在暗淡的地元尺上。这次考核，他活了下来，还意外得到了重要的信息和遗物。但危险，不仅没有远离，反而以另一种形式，悄然逼近。
清晰术的冷却，终于结束。但他没有使用。只是握紧了拳头。
路，还长得很。
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