所有人从地窖里出来的时候，外面的天已经完全黑了。
星星很亮，风从高地吹下来，带着泥煤和羊粪的气味。
马车停在磨坊外面，车夫老头裹着毯子坐在车辕上打盹。
听到脚步声，老头醒了，从车辕上跳下来。
他看见从地窖里鱼贯而出的八个人，也没人缺胳膊少腿，明显很高兴。
但老头什麽也没问，只是帮着把伤员都扶上马车。
回旅舍的路上，没人说话。
马车在荒野小径上颠簸，车轴吱呀作响。
李察靠在车厢壁上，闭着眼睛。
他的灵容已经空了。
十个单位的以太储量，在仪式中被消耗殆尽。
现在他体内的以太储量是零。
日之座还在运转，光树还在呼吸，叶片全部收拢了。
呼吸·疗愈在缓慢修复他的身体。
喉咙里那种乾裂的疼痛在一点一点消退，手指上血痕已经开始结痂。
但疲惫是压不住的，倦意从骨头缝里不断渗出来。
车厢里，西奥多已经睡着了。
马场少年的头歪在玛姬肩膀上，嘴微微张着，发出轻微鼾声。
玛姬没功夫去推开他。
她自己也快睡着了，眼皮在打架。
爱德蒙坐在车厢另一头，双手交叠放在膝盖上，嘴唇还在无声地动着。
他还在祷告。
或者说，他在用祷告来让自己平静下来。
菲尔德上尉靠在车厢门边，伤腿伸得很直。
莎拉坐在他旁边，猎枪斜靠在腿边。
赫顿先生和麦克尼尔夫人坐在最里面。
两个人都没说话。
麦克尼尔夫人的脸色也不好看，七位寄宿之灵的召唤和维持，对施术者消耗是持续性的。
从仪式开始到结束，她一个人承担了整个封印场的「骨架」。
骨架撤掉之後，她自己也软了。
马车在旅舍门口停下，老板已经在门口等着了。
他手里提着一盏煤油灯，灯光在风里摇晃。
「都回来了？」
「都回来了，全员生还。」麦克尼尔夫人第一个下车。
「伤员呢？」
「一个重伤，一个轻伤，其余都是脱力。」
老板点了点头，转身往里走。
「热水烧好了，姜茶也备着。」
「伤员的房间，我会多加一床毯子。」
旅舍大厅里，壁炉烧得很旺。
火苗在木柴上跳动，把整个大厅照得暖黄。
八个人陆续走进来，各自找到椅子坐下。
老板娘从厨房里端出一只大铜壶，壶嘴冒着白气。
「姜茶。」她把铜壶搁在长桌正中。
「先喝一杯暖暖。」
李察接过杯子，喝了一口。
姜的辛辣从喉咙一路烧到胃里，胃里热气又往上顶到胸口。
他把整杯喝完，又倒了一杯。
第二杯喝到一半的时候，麦克尼尔夫人站起来了。
她把杯子搁在桌面上，环顾了一圈在座的所有人。
「我们这次的任务，圆满完成。」
她看了一眼菲尔德上尉和莎拉。
「明天，大家都好好休整一天。」
「夫人，我能问一个问题吗？」西奥多缩在角落里，有些胆怯地举起一只手。
「问吧。」麦克尼尔夫人挑了挑眉。
「惠特康姆封印这档子事，既然教会不愿意管，王室也不愿意管，两边互相推诿这麽久。」
西奥多颇有些打抱不平。
「这次怎麽就让夫人您来啃这块硬骨头？」
「对啊，民间行会接这种活，钱从哪里来？」玛姬接了一句。
「难道要行会自己掏腰包做公益吗？我家附近封印每年靠我们自己加固，从来没见过谁主动跑来。」
「我就知道你们早晚会问这个。」
麦克尼尔夫人抬了抬手，老板娘端着锡壶过来，给四个新入者每人添了大半杯。
「我来给你们讲讲帐。」
灵媒把双手交叠在膝盖上。
「惠特康姆这片封印，按正经规矩应该每年深秋加固一次。
费用由王室通过教区拨付，每次大约两百二十镑。」
「两百二十镑？」西奥多吹了声口哨：「够买好几栋房子了。」
「够请一位资深从业者带四个学徒干两个礼拜。」麦克尼尔夫人纠正他。
「听起来不少，实际上每一笔都有去处。
仪式材料、银料、补刻铭文的人工、临时雇佣本地向导、做完之後还要请教区做一次净化弥撒……
正经走完一遍下来，剩的钱都不够当地老牧师补一件新长袍。」
「但在过去十二年，这笔钱实际拨下来的次数是……」
她伸出右手，竖起三根手指。
「三次。」
桌子周围沉了一瞬。
「剩下九次去哪了？」玛姬皱起眉。
「教会说王室扣了，王室说教会贪了。」
麦克尼尔夫人语气听不出什麽情绪：
「两边在帝都的文书堆里互相告状，告了十几年，惠特康姆这边没人管。」
「那本地教区就这麽放着不管？」爱德蒙的声音不知不觉绷紧了。
「本地教区每年都按程序申请补助，老牧师亲笔写过十一封陈情信。」
夫人端起姜茶，吹了吹热气：
「最後一封写完的第二天早上，他从教堂塔楼上摔下来了。」
爱德蒙端着茶杯的手微微一抖。
「……摔下来？」
「官方结论是失足。」
赫顿先生在旁边轻轻摇了摇头，没多说什麽。
爱德蒙低下了头，看着自己手心里那枚银十字。
「我们修会档案里有这件事，存档里写的是高龄、晕眩、不慎。」
「档案要好看，活人也要好看。」麦克尼尔夫人说：「死人不需要好看。」
桌子又安静了一阵。
赫顿先生这时候把椅子往桌子方向挪了挪。
他从外套口袋里取出一张摺叠的薄纸，在桌面上摊开。
纸面上是一份手绘简图，盖尔高地被勾勒成一只伏卧的兽，上面散落着十几个红色小点。
几条极细的虚线把这些点连接起来，连成了一张松散的网。
「高地这一带的封印，最初是同一批前罗马祭司建立的。」
赫顿先生的指尖落在网格最中央的位置。
「他们当时把整个高地，当作一个大型仪式系统来设计。」
「每一个封印节点都不能孤立运作，与周围其他节点相互支撑。」
老人的指尖沿着虚线向外滑动，依次擦过周围几个红点。
「周围这十几个节点会因为惠特康姆的封印失去支撑，逐一加速衰减。」
「逐一？」玛姬把身体凑过去。
「按我的推算，二十到三十年。」
赫顿先生把纸又折回去，收进口袋。
「听起来时间还很长。」西奥多嘟囔了一句。
「不长。」赫顿先生没看他。
「二十年後，玛姬三十几岁。」
老人转头看了红发女孩一眼：「她那时候也许会有自己的孩子。」
玛姬把茶杯端起来又放下了。
「她的孩子会问她……」赫顿先生继续说着：「妈妈，为什麽我们高地的夜里不能让小孩出门。」
「为什麽羊圈外面要画那麽多线。」
「为什麽爷爷每年都要在山顶上烧一束草。」
桌子周围一片寂静。
菲尔德上尉摸了摸自己下巴胡茬。
莎拉的手已经从猎枪零件上挪开了，搁在膝盖上。
「所以这次任务……」麦克尼尔夫人把话头重新接回来：
「民间行会接的是王室和教会应该去做却没人愿意做的事，挣的钱按工时一摊，每个人到手能剩下的不会比平常多。」
「那为什麽还接？」西奥多把这个问题问了出来。
麦克尼尔夫人笑了一下，那笑容里有那麽点苦味儿。
「小家伙，民间行会几百年来挣钱靠的是给贵族家宅做净化、给商人船只做祝福、给寡妇通灵问遗嘱。」
「这些活儿，养活了行会大部分人。」
「但是。」
她把杯子往桌面上轻轻一搁。
「行会立会的时候，第一条章程里写的不是这个。」
「写的是什麽？」爱德蒙抬起头。
赫顿先生在旁边代替她回答了。
「当王者懈怠，圣者沉默，黎民无告，吾辈当起！」
他念这话的时候没什麽情绪，可能因为自己不是民间行会的人。
但这句格言确实是个好句子。
爱德蒙喃喃着：「我们神学院的教材里，也引过这一句。」
「教会引这一句的时候，後面还会接一句批判民间行会僭越的话。」
麦克尼尔夫人有些讥讽的继续说着。
「但我们行会自己引这一句，会提醒自己别忘了为什麽有这个行会。」
「两边引的同一句话。」
她端起姜茶喝完最後一口，把空杯放下。
「两边的意思完全不一样。」
桌子上又安静了好一会儿。
麦克尼尔夫人挥了挥手：「行了，都回去休息吧，今天大家也都累了。」
………………
李察来到二楼走廊的时候，路过其他几间。
西奥多的房间里已经传来了鼾声，很响，隔着门板都能听见。
玛姬的房间有窸窸窣窣的衣物摩擦声，不知道在干什麽。
爱德蒙的房间里有烛光透出来，他大概还在写自己的观察报告。
李察用钥匙打开自己的房门。
视野上方浮现出面板。
【感知】Lv.1的标识，已经悄无声息地改成了Lv.2。
升级的时候，他完全没察觉。
仪式里高密度的灵视调用、八重声音夹带过来的以太信息、母亲落入井底之前留下的视线，被【感知】当作经验默默吃进去了。
李察看了一会儿，把灯芯往上拨了一格。
光稍微亮一些，墙上木纹影子分得更细。
他没急着下床，先把右手摊在床单上。
Lv.1的时候，他能看到木纹凹凸、书脊摺痕、指间银墨残留的颗粒大小。
边缘从模糊到清晰，是Lv.1的方向。
Lv.2推进的方向，不在边缘，在内里。
日之座那棵倒置光树，他这一次看得比从前都清楚。
树根扎在胸腔正中，分出血管细丫往四肢延伸。
更深一层，他看到了光树根部的暗区。
暗区不大，只有指甲盖那麽宽，颜色比四周深得多。
李察把意念探过去，才明白这块暗区是什麽。
仪式里【影之覆甲】消耗以太储量过快，反向通道留下了轻微淤滞。
能够感知到，就能够利用【疗愈】将其慢慢治疗，一两天功夫应该就能补好。
【感知】Lv.2，让他的镜子更亮了。
照外面精度更高了，照里面则是新增方向。
李察看了看手心，手上银墨和血迹混在一起，嵌进指纹沟壑里。
他在洗手台用肥皂使劲搓，但指缝里那些顽固的痕迹依然清晰可见。
洗不掉，李察只能把手在毛巾上擦乾，躺倒在床上。
模模糊糊间，他看见了母亲在厨房里刷蜂蜜，伊芙琳穿着那件新外套在站台上跑，父亲把报纸举得很高、其实是在偷偷打盹。
想着这些，他渐渐睡着了。
梦没有边界。
醒着的时候，【感知】是一面向内的镜子。
睡着的时候，镜子另一面也开始映东西。
李察先看到的是雾。
雾没过他的脚踝，没过膝盖和腰，停在他胸口下方。
肩膀以上还在雾的上方，肩膀以下被雾盖住。
风没有，声音也没有，整片地方只剩雾在动。
雾里立着十二根石头，这些粗糙凿过的长条，每一根都比成年男人高两个头。
石头围成圈，圈的中央有一处微微凹陷的土。
李察觉得这个地方有点似曾相识。
雾的深处走出来一队人。
最前面是几个披兽皮的祭司，腰间挂着圆铜片，铜片上有简单纹饰。
他们的脸涂着白色颜料，颜料从额头一路抹到下颌。
中间是被两个壮汉架着的一个女人。
女人很年轻，看面相只有二十多岁，她怀里抱着一个用兽皮裹着的婴孩。
婴孩没闹腾，应该已经睡着了？
李察在梦里听不到声音。
女人没有挣扎，自己往凹陷走。
队伍後面跟着一群人，老人、男人、女人、孩子，全都有。
每个人脸上都涂着一道灰色颜料，从眉骨抹到颧骨。
这是整个部落都来了。
队伍到了石圈边缘停下。
披兽皮的祭司转过身，对部落里的人大声说着什麽。
李察不知道对方在说什麽，但他能看出祭司表情很激动，双手举向天空。
他在祈求。
女人被两个壮汉松开，她自己走到凹陷边缘。
怀里那个婴孩仍然没哭。
李察这时候才看清楚，婴孩的脸是青紫色的。
孩子早就死了。
部落里大概发生了什麽事，瘟疫、寒冬、饥荒……原始社会的抗风险能力是很弱的，李察已经猜到他们想做什麽了。
女人把婴孩从怀里轻轻抱出来，放进凹陷里。
她跪下来双手按在婴孩身上，嘴唇在动，她在和孩子说话。
母亲在哄一个已经死了的孩子，请他不要害怕。
披兽皮的人走过来，从腰间摸出一把石刀。
石刀刃口青黑，被磨得很锋利。
女人没有抬头，仍然双手按在婴孩身上。
她在自己的位置上等。
刀落下来，李察在梦里没看见血。
雾把所有东西都遮住了。
但他能感觉到整片山地下面那个一直在听的东西，稍微清醒了一些。
它原本只是听，现在开始接收；
它接收了母亲和她的孩子，母亲在最後一刻给孩子哼的那一段调子；
它接收了部落里整整一个冬天的饥饿、寒冷、孩子接连死去的无声，把所有东西放进自己里面。
部落里的人一个一个走到凹陷边缘。
每个人都从自己怀里、口袋里、腰间皮囊里取出一样东西，放进凹陷里。
李察能看到那些东西：
一块磨得光滑的石头、一截剥得乾乾净净的骨头、一根编得很紧的草绳、一颗野果、一撮被精心保存的盐……
盐，他的灵感在梦里被勾了一下。
播盐者、撒盐之人、影下之盐……
部落的人放完东西，一个一个退开。
最後一个退开的人是个小女孩。
大约六七岁，扎着两条粗辫子光着脚，她长的和那个被献祭的女人很像。
小女孩在凹陷里放了一只用茅草编的娃娃。
娃娃脸上画着两个小小的黑点，还有一道弯弯的线。
这娃娃应该不是用来诅咒的，它脸上的笑容很可爱。
小女孩把娃娃放下，伸手摸了一下死去女人的脸。
雾合拢了，李察在梦里的意识逐渐清醒。
他想，这或许就是那个「母亲」最早的样子。
雾再次散开，时间飞逝。
李察不知道过了多久。
可能几十年，可能几百年，十二根立石变了。
有几根倒下了，断口长满苔藓，凹陷位置变深了。
每年都有人被放进去，不再只有死去的孩子和母亲。
战俘、罪人、自愿献身者、瘟疫病死者……她把每一个都接收进去。
她变得越来越大。
她在地下，也学会了从自己孩子那里取一样东西——影子。
http://www.xvipxs.net/207_207238/72129886.html
请记住本书首发域名：www.xvipxs.net。VIP中文手机版阅读网址：m.xvipxs.net