洪武十三年，十二月初十。
应天府。
圣旨是午时送到镇北侯府的。来传旨的是王忠，身后跟着四个小太监，捧着圣旨、托盘和一壶酒。王忠的脸色不太好看，走路也比平时慢了些。他走进正堂的时候，常昀已经跪好了。萧战站在门口，看着王忠手里那壶酒，手按在刀柄上。
“侯爷，接旨吧。”王忠的声音有些沙哑。
常昀叩首。王忠展开圣旨，念得很快，像是想把那些字赶紧念完。圣旨上说了两件事。
第一件，王直、周明礼、赵文渊、刘志远，四人挑拨镇北侯与胡丞相关系，屠杀李善长一家七十三口，罪大恶极，夷三族。
第二件，镇北侯常昀擅自出兵抓捕朝廷命官，私设公堂，刑讯逼供，罪该斩首。念到这里的时候，萧战的手已经从刀柄上移开了，王忠的腿也有些抖。
可圣旨上接着写——念在镇北侯事出有因，且为朝廷清扫蛀虫，功过相抵，免去死罪。即日起，前往雁门关，率镇北军征讨北蛮。何时北蛮灭亡，何时方可回京。
王忠念完了，把圣旨合上，递给常昀。常昀接过去，叩首谢恩，站起身。王忠看着他的脸，想从他脸上看出点什么，可什么都没看出来。常昀还是那副表情，不喜不怒，像一潭死水。
“侯爷。”王忠低声道，“陛下说了，让您尽快动身。北边的事，拖不得。”
常昀点了点头，没有说话。王忠把那壶酒放在桌上，带着四个小太监走了。萧战站在门口，看着他们的背影消失在府门外，转过身，看着常昀。
“侯爷，陛下这是……”
“让本侯去打仗。”常昀打断他，“把北蛮灭了，再回来。”
萧战不说话了。他明白了，朱元璋这不是要罚常昀，是要让他出去避避风头。他在京城杀了太多人，抓了太多人，得罪了太多人。那些人的门生故旧还在朝堂上，不会善罢甘休。让他去北边，等他把北蛮灭了，带着赫赫战功回来，谁还敢说半个不字？
更重要的是，北蛮的蛮祖已经被常昀斩了，北蛮群龙无首，正是大举进攻的好时机。百万镇北军压境，踏平北蛮只是时间问题。这哪里是惩罚，分明是给常昀送功劳。
萧战想通了，脸上露出一点笑意。常昀看了他一眼，没有说话，转身走进书房。他坐在案前，铺开一张纸，开始写信。
第一封写给开平王府，告诉父母他要出征了，让他们不要挂念。
第二封写给东宫，告诉太子他要走了，让他保重身体。
第三封写给毛骧，让他继续查秦王的事，不要因为他走了就停下来。写完了，晾干墨，折好，叫来亲卫，让他们送出去。
“萧战。”他喊了一声。萧战从门外进来。常昀抬起头看着他：“传令下去，玄甲龙骧卫全体集结。明日一早，出发去雁门关。”
萧战抱拳：“是。”
消息传得很快。不到一个时辰，满京城都知道了。镇北侯被贬了，要去雁门关打仗，灭了北蛮才能回来。
有人说陛下圣明，赏罚分明。有人说陛下这是在保常昀，让他出去避风头。还有人说什么都不说，只是听着，心里各自打着算盘。
胡惟庸听到消息的时候，正在灵堂里给胡若曦守灵。他跪在蒲团上，面前是女儿的灵位，香炉里的香已经燃尽了，他没有续。管家站在门口，把圣旨的内容一五一十地说了。
“老爷，镇北侯要走了。”
胡惟庸没有说话。他看着灵位上“胡氏若曦”四个字，看了很久。
“知道了。”他的声音很轻。管家应了一声，退了出去。灵堂里又安静下来，只有风吹动白布的声音。胡惟庸跪在那里，一动不动，像一尊石像。
开平王府，蓝氏听到消息的时候，正在佛堂里上香。手里的香掉在地上，断成两截。她弯腰捡起来，放在香炉边上，站起身，走出佛堂。
常遇春站在门口，脸色很沉。夫妻俩对视了一眼，谁都没有说话。常遇春伸手扶住蓝氏的胳膊，蓝氏靠在他肩上，肩膀微微发抖。不是哭，是怕。她怕儿子上了战场回不来。可她不敢说，说了就不吉利。
“他会回来的。”常遇春的声音很沉，“他打了十年仗，从来没输过。”
蓝氏点了点头，没有说话。她知道常遇春说得对，可她就是怕。做娘的，没有不怕的。
东宫，朱标听到消息的时候，正在书房里练字。手里的笔顿了一下，墨滴在纸上，洇开一团黑。他看着那团黑，看了很久，把笔放下，站起身，走到窗前。外面正在下雪，细细密密的，像有人在撒盐。
“殿下。”太监站在门口，“镇北侯派人送了信来。”
朱标转过身，接过信，拆开看了一遍。信很短，只有几行字，说他要走了，让太子保重身体。朱标把信折好，放进袖子里。
“去告诉太子妃，本宫今晚要去镇北侯府。”他对太监说。
太监应了一声，去了。
常昀收到朱元璋的圣旨，当天下午就开始准备了。不是准备行装，是安排京城的事。他把毛骧叫来，把秦王的事又交代了一遍。毛骧站在下面，听得很认真，不时点头。
“侯爷放心。”毛骧最后说，“下官一定查清楚，一个都不放过。”
常昀点了点头。他知道毛骧会查清楚的，毛骧有这个能力，也有这个胆量。以前不敢查，是因为没有人撑腰。如今常昀替他开了头，朱元璋也点了头，他还有什么不敢的？
毛骧走后，常昀在书房里坐了很久。
门外传来脚步声。萧战站在门口，低声道：“侯爷，太子殿下来了。”
常昀站起身，迎出去。朱标站在院子里，穿着一身便服，没带随从。他看见常昀，笑了笑，那笑容有些勉强。
“阿昀，本宫来送你。”
常昀看着他，没有说话。两个人站在院子里，谁都没有动。雪还在下，落在他们肩上，头上，很快又化了。
“进去说话。”常昀侧身让开。朱标摇了摇头，看着他，忽然伸手拍了拍他的肩膀。那一拍很轻，可常昀觉得肩膀沉了一下。
“本宫不进去了。”朱标说，“本宫就是来看看你。”他顿了一下，“北边冷，多穿点衣裳。别光顾着打仗，不顾身子。”
常昀点了点头。
“雄英那孩子，整天念叨你。”朱标笑了笑，“本宫跟他说舅舅去打坏人，他说等他长大了，也要跟舅舅一起去。”
常昀嘴角弯了弯，没有说话。朱标看着他，看了很久，忽然叹了口气。
“阿昀，本宫替雄英谢谢你。”
常昀摇了摇头：“殿下言重了。”
朱标没有再说什么，转身走了。他走得很慢，步子也不大，像是怕踩坏了地上的雪。常昀站在院子里，看着他的背影消失在府门外，站了很久。
天快黑的时候，常昀去了开平王府。蓝氏已经在门口等着了，看见他进来，眼眶红了，可她忍着没有哭。她拉着常昀的手，走到前厅，让他坐下，自己去厨房端了一碗热汤出来。
“喝了。”她把汤递给他，“暖暖身子。”
常昀接过汤，喝了一口。汤很烫，烫得他舌尖发麻，可他没有停，一口一口地喝完了。蓝氏看着他喝完了，接过空碗，放在桌上。
“阿昀。”她开口，声音有些哑，“娘不拦你。你是将军，是侯爷，你有你的事要做。娘只求你一件事。”
常昀看着她。
“活着回来。”
常昀沉默了一瞬，点了点头。蓝氏笑了，眼泪却掉了下来。她伸手擦了擦，又笑了。
常遇春坐在旁边，一直没说话。等蓝氏说完了，他才开口：“北蛮那边，这几年被你打怕了。你去，他们不敢跟你打。可你也不要大意，狗急了还跳墙，兔子急了还咬人。”
常昀点了点头。常遇春没有再说什么，站起身，走到窗前，背对着常昀。
常昀看着父亲的背影，忽然想起十五岁那年，父亲带他去雁门关。站在城墙上，父亲指着关外那片茫茫的草原，说“这就是咱们要守的地方”。
那时候他不明白，为什么父亲要把一辈子耗在那个荒凉的地方。如今他明白了。因为那里是大明的北大门，是京城最后的屏障。守住了那里，就守住了家，守住了爹娘，守住了姐姐，守住了雄英。守住了所有他在乎的人。
常昀在开平王府待到很晚。走的时候，蓝氏送他到门口，拉着他的手不肯松开。常遇春站在旁边，没有说话。常昀抽出手，翻身上马，拉了拉缰绳，马迈开步子，走了。他没有回头，他知道母亲一定还在门口站着，看着他走远。他不敢回头，怕一回头就不想走了。
第二天一早，天还没亮，常昀就起来了。他穿好饕餮吞天铠，挂上破虏刀，背上逐月弓。走出卧房，穿过回廊，走到前院。八百玄甲龙骧卫已经在院子里列好阵了，人人玄甲在身，腰悬长刀，胯下妖兽战马低声嘶鸣。萧战站在最前面，看见常昀出来，抱拳行礼。
“侯爷，都准备好了。”
常昀点了点头，翻身上马。墨焰踏云驹打了个响鼻，四蹄踏地，跃跃欲试。他没有说话，拉了拉缰绳，马迈开步子，往府门外走。八百玄甲龙骧卫跟在他身后，马蹄踩在青石板上，得得得的，在安静的清晨里传得很远。
街上没有人，只有巡夜的更夫缩在墙根底下打盹。他们听见马蹄声，睁开眼，看见一支铁骑从雾里出来，连忙爬起来，躲到一边。常昀骑马走在最前面，出了城门，上了官道。
身后那座城越来越远，城墙上的火把变成了一排模糊的光点，最后消失在晨雾里。他没有回头，一直往北走。走了很远，远到身后的城彻底看不见了，他才勒住马，回头看了一眼。那里什么都看不见，只有一片白茫茫的雾。
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