碧波城，无愧于海底明珠之称。
穿过那层柔和而坚韧的“碧波天幕”，仿佛进入了一个与世隔绝的梦幻水世界。
头顶是波光粼粼、被巨大气泡扭曲了形态的海面天光与模拟的日月星辰，四周是清澈透明的海水“幕墙”，其中游弋着无数散发微光的深海生物，如同行走在一个无比巨大的、活的水族箱边缘。
脚下是平整坚实的街道，由某种掺杂了珍珠粉和荧光砂的特殊材料铺就，即便在“夜晚”也散发着柔和的微光。
空气湿润而清新，弥漫着淡淡的海藻清香与海洋特有的咸腥。
城中建筑风格更是千奇百怪，令人目不暇接。
有完全由巨大珊瑚礁雕刻而成的城堡，色彩斑斓，孔洞中居住着发光的小型水母和奇虾；
有用整块深海寒玉砌成的府邸，寒气森森却又晶莹剔透；有模仿人族飞檐斗拱的楼阁，却悬挂着贝壳风铃，随风（实际是水流的模拟）发出空灵声响；
更有一些建筑直接就是活体，比如那株占据了整整一条街区的、缓缓蠕动的巨大“海神柳”，枝条垂落，形成天然的绿色帘幕和房屋……
街道上，行人如织。
化为人形、只是耳后生有鳃或指间带蹼的海族，半人半鱼、拖着华丽尾鳍的贵族，保持着虾、蟹、龟等形态但灵智已开、穿戴整齐的妖族，以及为数不少、在此经商、冒险或定居的人族修士与凡人……
各种族混杂，熙熙攘攘。
交易用的货币也五花八门，有通用的灵珠、灵石，也有海族特有的珍珠币、珊瑚币，甚至以物易物。
秦川三人混杂在人流中，低调前行。
他们伪装的商队身份在入城时并未引起太多注意，缴纳了入城税，登记了临时身份牌（一种可维持一月的贝壳状凭证）后，便顺利进入了这座光怪陆离的城市。
按照计划，他们没有选择那些位于显眼地段的豪华客栈，也没有去海神岛可能存在的秘密联络点，而是根据入城时从其他商旅口中打听到的消息。
他们来到了位于碧波城“东三区”与“西四区”交汇处的一片繁华商业区。这里鱼龙混杂，三教九流汇聚，消息最为灵通。
他们的目的地，是这片区域最大、也最负盛名的酒楼——水晶楼。
水晶楼名副其实，其主体结构竟真的用大块大块透明度极高的天然水晶拼接搭建而成，在无数镶嵌于内部的夜明珠照耀下，整座酒楼流光溢彩，璀璨夺目，宛如海底升起的一座水晶宫殿。
酒楼高七层，飞檐斗拱（水晶材质），气派非凡。门前车水马龙，各种族宾客进进出出，热闹非凡。
“就这里吧。”
秦川抬头看了一眼那炫目的招牌，当先走入。
玄灵儿与海心紧随其后。
一进入水晶楼，喧嚣声浪混合着酒香、食物香气以及海族特有的腥甜气息扑面而来。
一楼大厅极为宽敞，摆放着数十张大小不一的桌子，此刻几乎座无虚席。
有高声划拳、大口饮酒的彪悍海族武士，有低声交谈、神色诡秘的人族行商，有衣着暴露、眼波流转的海妖歌姬穿梭其间，也有文士打扮的海族或人族吟诗作对……当真是什么人都有。
秦川三人衣着普通，修为也压制在不起眼的层次，并未引起太多关注。
一名顶着硕大螃蟹脑袋、却穿着体面丝绸长衫的掌柜（显然是蟹族成精）热情地迎了上来，口吐人言，带着浓重的海族口音：
“三位客官，打尖还是住店？本店有上好的海灵酒，刚从‘醉仙藻’中酿出，还有新鲜打捞的‘龙须鲙’、‘水晶虾饺’……”
“住店，要三间安静些的上房，先住七日。”
秦川直接递过一小袋中品灵珠，语气平静。
“另外，给我们找个靠窗的雅座，上几样你们的拿手菜，一壶好酒。”
掌柜接过灵珠，掂了掂，蟹脸上立刻堆满笑容（如果螃蟹有表情的话）：
“好嘞！三楼‘海月’、‘潮声’、‘星辉’三间上房给您留着，清静敞亮！雅座这边请，靠窗正好还有一桌！”
在蟹掌柜的殷勤引领下，三人在二楼靠窗一处相对僻静的位置坐下。
这里既能观察到大厅大部分情形，又不易被过分注意。
很快，几样精致的海族特色菜肴和一壶碧绿色的、散发着清冽香气的“海灵酒”便送了上来。
秦川三人慢条斯理地吃着，看似在品尝美食，实则六感全开，仔细倾听着周围嘈杂的议论声，从中筛选有用的信息。
玄灵儿气质清冷，但神识敏锐，捕捉着远处角落的私语；海心对海族语言和习俗更了解，能听出许多弦外之音；秦川则统揽全局，结合听到的碎片信息，在脑海中快速拼凑。
嘈杂的声音汇聚成流，有用的信息也如同沙里淘金，逐渐浮现：
“……听说了吗？上个月，‘黑鳍商会’的少东家在‘珊瑚林’失踪了，生不见人，死不见尸，黑鳍会长都快急疯了，悬赏十万灵珠寻人！”
“何止黑鳍商会？西街‘老龟’药铺的学徒，前几日去城外采集‘月光藻’，也没回来！巡逻队找了两天，只找到他装藻的篮子！”
“嘘！小声点！这事儿邪门，最近城里城外，失踪的可不是一两个了，有海族，也有人族，都是青壮，修为还不低！听说……跟那玩意儿有关！”
一个声音压得更低，带着恐惧。
“哪个玩意儿？你是说……血神教？”另一个声音颤抖着问。
“噤声！不想活了？提那魔教名字作甚！”先前的声音立刻警告。
关于失踪案的议论，在几个角落低低响起，又迅速沉寂下去，仿佛触及了某种禁忌，但那种不安与恐惧的情绪，却弥漫在空气中。
除了失踪案，更多的议论，则集中在王城上层的权力斗争：
“唉，龙王陛下已经快三个月没露面了吧？上次‘海神祭’大典都没出席，只由三王子殿下代为主持。看来外间传言陛下病重，恐怕……”
“慎言！龙王陛下修为通玄，定是闭关寻求突破，休得胡言！”
“哼，闭关？我看悬。如今这王城，谁还看不明白？
三王子殿下掌控着王城近卫军，态度强硬，主张对叛乱的海沟部族和那些作乱的散兵游勇重拳出击，以战止战！
这才是我们碧波海域未来龙王该有的气魄！”
“气魄？穷兵黩武罢了！五王子殿下就明智得多，主张怀柔，分化拉拢，与那些人族商会、还有‘怒涛城’、‘深蓝堡’那些大势力交好，借助外力平息内乱，才是长久之道！
整天打打杀杀，商路不通，大家喝西北风去？”
“就是！三王子那一派，都是些只知杀伐的莽夫！
五王子殿下仁厚，体恤我们这些小商小贩的难处！”
“呵，仁厚？听说五王子殿下跟那些来路不明的人族修士走得可近，谁知道引进来的是不是狼？”
“都少说两句吧！七王子殿下年纪虽小，但天资聪颖，前日处理‘潮汐税’一案，那可是有理有据，让人心服口服！未来如何，还未可知呢！”
“七王子？他母族势弱，拿什么跟两位兄长争？能保住封地就不错了……”
诸如此类的争论，在大厅各处或明或暗地进行着。
支持三王子敖钦的，多是军中出身或崇拜强权的海族；支持五王子敖烈的，则以商贾、部分文官以及与人族往来密切的势力为主；而提到七王子敖玉的，则大多语带惋惜，或认为其只是陪跑。
秦川三人默默听着，交换着眼神。
从这些三教九流的议论中，他们拼凑出了碧波王城目前的大致轮廓：
老龙王敖广，确已长期不露面，病重传言甚嚣尘上，王位空悬，暗流汹涌。
三王子敖钦，主战派，掌控部分近卫军，在军方和部分保守派中声望较高，主张武力镇压叛乱。
五王子敖烈，主和派（或怀柔派），与商会、外部势力（包括可疑的人族修士）关系密切，主张借助外力，走温和路线，在商贾和部分文官中支持者众。且与血神教疑似勾结。
七王子敖玉，看似中立，年纪最轻，母族不显，但处理政事展现出不俗手腕，或为隐藏的黑马。
而近日城中屡屡发生的、针对青壮年（无论海族还是人族）的失踪案，则如同笼罩在王城上空的又一层阴云，诡异莫名，人心惶惶，且似乎与“血神教”隐隐关联。
酒足饭饱（更多是做样子），秦川结账，三人起身，在蟹掌柜的热情招呼下，前往三楼的上房。
房间果然清静雅致，透过水晶墙壁，能看到外面街道流光溢彩的夜景，但三人都无心欣赏。
进入秦川的房间，布下简单的隔音结界后，玄灵儿率先开口，声音清冷：
“城中气氛诡异，失踪案频发，恐与血神教脱不了干系。
那血神教修炼邪功，常以生灵精血魂魄为引，这些失踪的青壮，或许便是他们的目标。”
海心俏脸含霜，低声道：
“三位王子的争斗已趋白热化，几乎摆在明面上。五王子的嫌疑确实最大，但三王子态度强硬，若他上位，对我海神岛是福是祸也难预料。七王子……母妃说他心思深沉，不可小觑。”
秦川站在窗边，望着窗外光怪陆离却又暗藏危机的海底城市夜景，手指轻轻敲打着水晶窗沿，眼中光芒闪烁。
“失踪案，是条线索，或许能顺藤摸瓜，找到血神教的蛛丝马迹。三位王子的争斗，是我们需要利用，也需要警惕的漩涡。”
他转过身，看向两女。
“明日开始，我们分头行动。灵儿，你气质出众，可去城中那些高阶修士、贵族常去的茶楼、拍卖行走走，听听上层的风声。
海心，你对海族底层更熟悉，设法混入市井，从码头、酒馆、贫民区打听失踪案的具体细节，尤其是最近发生、尚未被广泛传播的。
我，去会一会那位‘主和派’的五王子殿下，看看他麾下的势力，究竟藏着多少牛鬼蛇神。”
他嘴角勾起一丝冷冽的弧度：
“既然要趟这浑水，总得先摸摸，哪里的石头最硌脚，哪里的水，最深。”
……
水晶楼三楼的上房，环境清幽，隔音效果也颇佳，与楼下的喧嚣恍如两个世界。秦川三人各自回房，调息修炼，一夜无话。
翌日清晨，秦川推开房门，正欲按照昨晚商定的计划，独自去探探那位“主和派”五王子敖烈麾下的势力。
刚走到二楼与三楼之间的楼梯拐角处，便听到楼下大堂传来一阵嘈杂的喧哗声，其中夹杂着几声粗鲁的喝骂和杯盘摔碎的脆响。
秦川本不欲多管闲事，碧波王城鱼龙混杂，冲突每日不知凡几。
但就在他准备目不斜视地下楼时，神识不经意间扫过冲突中心，却让他脚步微微一顿。
只见大堂靠近角落的一张桌子旁，四五个体型魁梧、面容凶狠、身上带着明显水族特征（如鳞片、鳍状耳、腥气）的壮汉，正围着一个身着素雅青衣、看起来约莫十六七岁的人类少年。
那少年身形单薄，面容清秀甚至带着几分稚气与柔弱，此刻被围在中间，低垂着头，看不清表情，只能看到他紧握的拳头和微微发白的指节。
周围食客大多冷眼旁观，有的甚至饶有兴致地看着热闹，低声议论。
掌柜的蟹老板站在柜台后，一脸苦相，想劝又不敢上前——那几个海族恶霸显然是这一带的混混，修为虽只在武灵境徘徊，但仗着皮糙肉厚和地头蛇的身份，寻常人也不愿招惹。
“小子！撞翻了我们黑鲨哥的酒菜，弄脏了衣服，就想这么算了？”
一个脸上带着一道狰狞疤痕、头顶隐隐有鲨鱼鳍凸起的壮汉，恶狠狠地拍着桌子，唾沫几乎喷到少年脸上。
“识相的，赶紧赔钱！一百……不，三百下品灵珠！少一个子儿，今天你就别想站着出这个门！”
青衣少年肩膀微微颤抖了一下，似乎想辩解什么，但声音细若蚊蚋，被周围粗鲁的喝骂声淹没。
另一个满脸横肉、手臂覆盖着甲壳的壮汉（似乎是蟹族变种）不耐烦地伸手就去推搡少年：
“聋了吗？快拿钱！”
眼看那蒲扇般的大手就要推到少年身上，少年似乎吓得闭紧了眼睛。
就在此时，一道平淡却带着不容置疑力量的声音响起：
“且慢。”
声音不大，却奇异地压过了场中的喧嚣，清晰地传入每个人耳中。那几个海族恶霸动作一滞，齐齐转头，只见一个身穿普通灰色劲装、相貌平平但眼神深邃沉静的人族青年，不知何时已站在不远处，正静静地看着他们。
正是秦川。
秦川本来确实不想管闲事，但他方才神识扫过时，却敏锐地察觉到两点异样：
其一，那被围住的青衣少年，看似柔弱惊慌，但其气息极为内敛平稳，心跳也未曾真正加速，那紧握的拳头，并非因为恐惧，更像是在竭力克制着什么。
其二，这少年身上衣料看似普通，实则是一种极为名贵稀有的“深海云绡”，寻常修士根本穿不起，且其腰间悬挂的一枚不起眼的淡青色玉佩，隐隐有极其高明的敛息阵法波动，若非秦川神魂强大且修炼混沌神魔观想法，几乎难以察觉。
这少年，绝非表面看起来那么简单。那几个海族恶霸，恐怕是踢到铁板了。
不过，秦川此刻正想接触各方势力，这少年看起来身份不凡，或许是个意外的切入点。
而且，他在这几个恶霸身上，隐隐感受到一丝极淡的、令人不舒服的阴冷血气，虽然微弱且被海腥气掩盖，但秦川对血神教的气息尤为敏感……
“小子，你谁啊？想多管闲事？”
刀疤脸鲨鱼恶霸回过神来，见秦川孤身一人，气息也不过初入武皇的样子（秦川伪装），顿时胆气一壮，狞笑道。
“识相的就滚开！不然连你一块收拾！”
秦川看都没看他一眼，目光落在缓缓抬起头来的青衣少年脸上。
少年果然生得眉清目秀，肤色白皙，唇红齿白，带着几分书卷气，乍一看像是个不谙世事的富家小公子。
但他那双眼睛，却并非惊恐无助，反而异常清澈明亮，如同两泓清泉，此刻正带着一丝讶异、探究，以及深藏眼底的一抹与年龄不符的沉静，看向秦川。
“这位兄台，此事与你无关，莫要牵连。”
少年开口，声音清越，带着少年人特有的音色，但语气平静，并无多少慌乱。
秦川心中更确定了几分，脸上却没什么表情，只是淡淡道：
“路见不平罢了。几位，这位小兄弟纵有冒犯，赔些酒菜钱也就是了，三百灵珠，未免狮子大开口。
不如给我个面子，五十灵珠，此事作罢，如何？”
他随手弹出一个布袋，落在桌上，发出清脆的碰撞声，里面正好是五十枚下品灵珠。
他并非真想替这神秘少年出头到底，只是借机试探。
若这少年真是某个大人物，多半不会真让自己吃亏；若这几个恶霸识趣，拿了钱走人，也省了麻烦；若他们不识相……
果然，那刀疤脸见秦川如此“上道”，还主动“加价”（从“想赖账”到“赔五十”），眼中贪婪之色一闪，但瞥见秦川那平静无波的眼神，不知为何心头一凛。
他能混迹底层，多少有点眼力，眼前这人看似平常，但那份镇定气度，不似寻常武皇。
而且对方主动给钱，算是给了台阶……
他正犹豫，旁边那蟹甲壮汉却是个浑人，见只有五十灵珠，远少于预期，顿时怒道：
“五十？打发要饭的呢？黑鲨哥，我看这小子和这小白脸是一伙的！一起拿下，让他们知道知道咱们‘怒蛟帮’的厉害！”
说着，竟直接伸手朝秦川肩膀抓来，手上泛起一层灰黑色的甲质光泽，带起腥风。
秦川眼底寒光一闪。
怒蛟帮？
没听过，不过既然动手，那就正好。
他甚至没有多余的动作，只是在那蟹甲大手即将碰到自己肩膀时，看似随意地侧身一让，同时左脚极其隐蔽地、轻轻在那蟹甲壮汉支撑腿的脚踝处一点。
“咔嚓！”
一声轻微得几乎听不见的骨裂声。
“哎哟！”
蟹甲壮汉惨叫一声，只觉脚踝处传来钻心剧痛，庞大的身躯顿时失去平衡，轰然朝旁边一张桌子摔去，哗啦一声，杯盘碗碟碎了一地，汤汁菜叶溅了他一身，狼狈不堪。
刀疤脸和其他几个恶霸脸色一变，他们根本没看清秦川是如何出手的，只看到同伴莫名其妙就摔倒了。
刀疤脸眼神惊疑不定地看向秦川，又看了看好整以暇、仿佛什么事都没做的秦川，以及那个依旧静静站着、眼神清澈的青衣少年，心中那股不安愈发强烈。
“小子……你使的什么妖法？”
刀疤脸色厉内荏地喝道，但脚步却不自觉地后退了半步。
秦川依旧没看他，目光转向那青衣少年，淡淡道：
“小兄弟，看来他们不想善了。你是自己处理，还是需要帮忙？”
青衣少年清澈的眼眸中闪过一丝讶异，深深看了秦川一眼，忽然轻轻叹了口气，道：
“罢了，本想体验市井，奈何总有宵小扰人清静。”
说着，他抬起右手，露出一直握在掌心的一枚小巧的、碧蓝色、形似鳞片的令牌。
令牌质地非金非玉，上面天然生有玄奥的波浪纹路，中心是一个古朴的“敖”字。
这令牌一出，那几个原本还凶神恶煞的海族恶霸，如同被掐住脖子的鸭子，瞬间瞪圆了眼睛，脸色“唰”地一下变得惨白，浑身都哆嗦起来。
“王……王族令牌？！你……您是……”
刀疤脸声音发颤，腿一软，差点跪下去。
碧波王城，敖姓为王族！
能持有这种带有血脉气息的王族令牌，其身份……
青衣少年——或者说，七王子敖清，收起令牌，恢复了那副人畜无害的清秀模样，只是眼神中多了一丝淡淡的、属于上位者的疏离与威严，声音依旧平静：
“滚。今日之事，若敢泄露半字，你们知道后果。”
“是是是！小的有眼无珠！冲撞了贵人！小的这就滚！这就滚！”
刀疤脸如蒙大赦，点头哈腰，连滚带爬地扶起还在哀嚎的同伴，带着几个吓破胆的手下，仓皇逃出了水晶楼，连头都不敢回。
大堂内瞬间安静下来，落针可闻。所有食客都敬畏地看着敖清，又好奇地偷瞄秦川。
蟹掌柜更是吓得蟹壳都快变白了，连忙小跑过来，点头哈腰，连连告罪。
敖清摆了摆手，示意无妨，目光重新落在秦川身上，清澈的眼眸中带着真诚的感激与一丝好奇，拱手道：
“在下敖清，多谢兄台方才出手相助。若非兄台，今日怕是要多费些手脚，暴露行迹了。”
他直言不讳地道出了“暴露行迹”，显然并未打算在秦川面前继续隐瞒身份。
秦川心中了然，果然如此。七王子敖清，那个在传言中“母族势弱”、“年幼”、“中立”的王子，竟会微服出现在这鱼龙混杂的酒楼，还被几个地痞勒索？
是巧合，还是有意为之？
不过对方既然坦然承认，秦川也顺势而为，抱拳还礼：
“在下秦川，一介散修，路过此地。原来是七王子殿下，失敬。
不过是举手之劳，殿下客气了。只是殿下万金之躯，何以孤身至此险地？”
敖清略显清瘦的脸上露出一丝与其身份不太相符的、带着些许无奈和厌倦的笑容：
“宫中烦闷，规矩太多，出来透透气罢了。让秦兄见笑了。”
他顿了顿，目光扫过闻声从三楼下来的玄灵儿与海心（两女在楼上也注意到了动静，见秦川介入便下来查看），眼中掠过一丝惊艳，但很快恢复清明，礼貌地点头示意，然后再次看向秦川，发出邀请：
“秦兄身手不凡，气度沉稳，令人心折。这两位想必是秦兄的同伴？今日蒙秦兄解围，省去不少麻烦，敖清感激不尽。
不知秦兄与二位姑娘可否赏光，移步至我在城西的一处私邸小坐，让敖清略尽地主之谊，以表谢意？”
他语气诚恳，目光清澈，带着少年人特有的真诚，与方才展露那一丝王族威严时判若两人。
但秦川却从他眼中，看到了那抹深藏的沉静与探究。
去，还是不去？
这位看似柔弱、不喜争斗的七王子，在这个敏感的时刻，邀请三个来历不明的“散修”去他的私邸？
秦川与玄灵儿、海心交换了一个眼神。
海心微微蹙眉，显然对与一位王子，尤其是这位“心思深沉”的七王子过早接触有所顾虑。
玄灵儿则神色平静，示意秦川决定。
电光石火间，秦川已有了决断。这位七王子，或许是个不错的突破口。他展颜一笑，抱拳道：
“殿下盛情，却之不恭。那就叨扰了。”
敖清脸上露出真诚的、带着几分少年气的笑容：
“秦兄爽快！请随我来。”
说着，便当先引路，向酒楼外走去，对周围那些敬畏、好奇的目光视若无睹。
秦川三人跟在敖清身后，离开水晶楼，汇入街上熙攘的人流。
谁也没有注意到，在酒楼二楼的某个窗边，一双阴鸷的眼睛，正透过水晶窗，冷冷地注视着他们离去的方向，尤其是秦川的背影，眼中闪过一丝疑惑与阴冷。
“能轻易放倒蟹老三，至少是武王巅峰……生面孔，和敖清那小子搅在一起……得报告给上面。”
低语声消散在酒楼的喧嚣中。
而走在前方的敖清，嘴角似乎几不可查地，微微向上弯了一下。
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