棋盘街东首，清风楼静立暮色之中。黑匾金字，木构两层，门面素净不显张扬，内里却已是人声鼎沸。华灯初上，昏黄烛火映着满室襕衫士子、便服官吏，三五围坐，高谈阔论。劣质茶的涩苦、市井汗气与纸墨味搅在一起，裹着一层末世文人特有的、压抑又亢奋的焦躁，在楼内沉沉浮动。
朱宸压低竹笠，择二楼靠窗僻静角落落座。一壶茉莉高末，两碟盐水毛豆，自斟自饮间，双耳却如捕风之隼，将周遭议论一字不落地敛入心底。
“杨阁老‘四正六隅、十面张网’，听来天衣无缝，可饷银从何而来？加征剿饷，本就是饮鸩止渴！陕西民变蜂起，不正是被苛税逼反的？”中年文士拍案愤言，口中杨阁老，便是当今兵部尚书、东阁大学士杨嗣昌，崇祯帝眼前第一红人，一意主剿流寇。
旁侧山羊胡老者捻须摇头：“流寇豺狼成性，抚之何用？熊文灿招安张献忠，未几便复叛谷城，足见非重兵清剿不可。杨阁老主剿，本是正途，只可惜……国库空了。”
“空了何止是国库！”另一桌面黄肌瘦的吏员压着嗓子，“太仓银库早能跑老鼠，辽东关宁、京师京营，饷银拖欠数月。再拖下去，流寇未平，京畿先乱！”
话题旋即转向辽东。
“洪承畴督师步步为营，奈何粮道万里，锦州、松山被围日久，恐难久支。”
“洪亨九拥重兵却畏缩坚守，空耗国帑！若孙传庭尚在，早已出关与东虏死战！”年轻书生拍桌激昂，引得满座侧目。孙传庭主战刚烈，此刻正身陷诏狱，生死未卜。
“孙白谷刚直犯上，得罪满朝权贵，此番入狱，怕是再无出头之日……”低语声渐沉，人人都懂，朝堂倾轧之下，忠勇亦是死罪。
朱宸静坐不动，脑海中飞速印证史实。
杨嗣昌、洪承畴、孙传庭、加饷、辽东、民变……分毫未差。大明这辆千疮百孔的马车，仍在向着悬崖狂奔，并未因他这个穿越者，偏移半分轨迹。
他要的不是这些空谈。
他要锦衣卫的秘辛，要骆养性、王振邦的把柄，要朝堂派系的裂痕，要一个能破局的切口。
正凝神间，楼梯口骤起喧哗。
几名锦衣华服的公子哥摇扇而上，为首者面色惨白、眼袋虚浮，一身纵欲过度的轻浮戾气。楼内议论瞬间噤声，众人面露厌憎，却又暗藏忌惮，纷纷垂首避视。
“呦，这不是陈大秀才吗？还在这儿忧国忧民？”徐铭斜睨着方才激昂的书生，折扇轻挑，语气阴毒，“孙传庭是你亲爹？这般替他喊冤，要不要本公子送你去诏狱陪他？”
被辱的书生陈子明勃然起身，面红耳赤：“徐铭！休要污蔑忠良！孙督师为国尽忠，天下共知！”
“忠良？”徐铭嗤笑，用扇面轻拍他的脸颊，“你爹不过是个罢官七品知县，也敢跟本公子叫板？信不信我一句话，让你明年连乡试的门都摸不着？”
陈子明浑身发抖，双拳紧握，眼底却翻涌着无力的屈辱。
父亲为官清廉，因抗税得罪权贵被罢，郁郁而终；他苦读十载，想科举翻身、洗刷父冤，却屡试不第，如今连秀才功名都朝不保夕。面对父为都察院御史的徐铭，他连反抗的资格都没有。
满座看客，无人敢言。
徐父依附首辅薛国观，在京城横行无忌，谁也不愿引火烧身。
“怎么不说话了？”徐铭愈发得意，扇尖挑起他的下巴，“跪下来磕个头，学两声狗叫，本公子赏你银子买墨，继续做你的科举美梦，如何？”
跟班哄堂大笑。
陈子明嘴唇咬得渗血，怒火在现实重压下一点点熄灭，双肩颓然垮下，缓缓屈膝——
“啪！”
一粒盐水毛豆破空而出，精准打在徐铭手腕。
折扇脱手落地，徐铭痛呼失声。
“谁？找死！”
众人循声望去，角落斗笠客缓缓摘笠，露出一张年轻却沉如寒潭的脸。
正是朱宸。
他本不欲多事，可陈子明谈及孙传庭时眼底的赤诚，受辱时不肯折腰的倔强，是这末世里难得的读书人风骨。更重要的是，他缺人，缺一个走投无路、却心怀忠义的自己人。
“天子脚下，当众欺辱士子，不妥。”
朱宸缓步上前，衣着朴素，却身姿挺拔，眸底锐光隐现，一股久居上位的沉稳压迫感，让徐铭等人莫名心怯。
“你算什么东西，也敢管我？”徐铭定神见他衣着寻常，气焰复炽。
“路见不平。”朱宸看向僵立的陈子明，声线平静，“男儿膝下有黄金，起来。”
徐铭被彻底激怒：“给我打！打断他的腿！”
家丁护卫挥拳扑上，茶楼一片惊呼。
陈子明急喊：“兄台快走！”
朱宸身形一动，快如惊鸿。
不拔刀，不恋战，滑步切入首恶怀中，左手格拳，右手并指点向肋下要穴。壮汉如遭雷击，闷哼倒地抽搐不止。
侧方来人挥拳，他侧身扣腕，一拧一送，那人惨叫着飞撞桌案，碗碟碎裂四溅。
最后一人抬腿狠踹，朱宸不闪不避，抬腿对轰——
“咔嚓！”
骨裂声刺耳，跟班抱着变形的小腿翻滚哀嚎。
三息之间，三名恶奴尽数倒地。
朱宸轻拍衣袖，目光落向面无血色的徐铭。
“你可知我爹是都察院……”
“啪！”
一记耳光清脆响亮，徐铭被抽得原地打转，半边脸瞬间红肿，嘴角溢血，彻底懵了。
“我不管你爹是谁。”朱宸声寒如冰，“再聒噪，我替他管教你。滚。”
最后一字挟微劲震耳，徐铭魂飞魄散，连滚带爬逃下楼去，跟班们狼狈尾随。
清风楼内死寂一片，所有人看向朱宸的目光，满是惊惧与好奇。
能徒手败徐家恶奴，敢掌掴御史公子，此人绝非寻常之辈。
陈子明踉跄上前，深深一揖，声音哽咽：“多谢兄台救命之恩！只是徐铭睚眦必报，其父势大，兄台恐受连累……”
“无妨。”朱宸将一两多碎银拍在柜台，“损毁物件，我赔。”
掌柜噤若寒蝉，连连点头。
“陈兄，借一步说话。”
二人离楼，转入僻静小巷。夜色如墨，仅有远灯疏星，洒下微弱微光。
“未请教恩公高姓大名。”
“朱宸。举手之劳，不必称恩公。”朱宸直入正题，“你方才推崇孙传庭，看来心中自有家国大义。”
一提孙传庭，陈子明眼中重燃光彩，旋即黯落：“国之干城，却身陷囹圄。朝中奸佞当道，忠良无立足之地……朱兄身手气度非凡，绝非俗人，不知高就？”
朱宸不答，反问：“你胸有韬略，心有不平，为何困顿至此？令尊之事，我听徐铭所言，似有冤屈？”
陈子明面色痛楚，涩声道出原委：父任安塞知县，清廉抗税被罢，郁郁而终；自己科举无路，功名将失，而徐父，正是当年构陷父亲的同党。
家仇、国恨、前路尽毁。
典型的明末失意书生，有才、有骨、有血性，却被现实碾得寸步难行。
朱宸心中已定：此人可用。
有复仇之欲，有忠义之心，走投无路便易死心追随；身为读书人，熟典章、通朝堂、晓文情，正是自己这个“半吊子古人”最缺的左膀右臂。
“科举之外，未必没有报国之路。”
陈子明苦笑：“书生弃文，还能何为？”
“有一条路，凶险艰难，却能让你一展所学，不与小人同流，甚至能为父昭雪。你敢走吗？”
朱宸目光灼灼，刺破夜色。
陈子明浑身一震，抬头望进那双深不可测的眼眸。
身手、气度、底气……眼前之人，必有惊天身份。
“朱兄究竟是何人？”
朱宸自怀中取出腰牌，暗光一闪，锦衣卫北镇抚司千户字样清晰入目。
“锦衣卫？！”
陈子明骤然后退，脸色剧变。在读书人心中，锦衣卫便是鹰犬酷吏，凶名赫赫。
“锦衣卫亦有忠良。”朱宸收牌，语气温诚恳切，“我与你一般，被奸人排挤，有志难伸。我知你非池中之物，困守科场，终此一生也难出头。今国事危急，我请你为我幕友，供你安身立命，他日以他途报国复仇。你可愿？”
幕友，参谋心腹，不涉科举，却能近身谋事。
陈子明心潮翻涌。
对锦衣卫的本能抵触，抵不过绝境中的一线生机。徐铭绝不会善罢甘休，他已无路可退。
望着朱宸坦荡沉稳的双眼，他咬牙撩衣，单膝跪地——
“子明飘零半世，未遇明主。朱兄救命之恩，国士之待，子明愿效犬马，追随左右，虽肝脑涂地，在所不辞！”
成了。
朱宸心中一稳，伸手扶起他：“今后你我兄弟相称，共谋大事。”
“主公！”
一声主公，身家性命、前程抱负，尽数托付。
“徐铭必去而复返，你速回崇文门大杂院收拾书籍衣物，前往棋盘街西头悦来客栈，报我朱姓，订下房等候。切记，速去速归，避人耳目。”
“是！”
陈子明拱手离去，身影没入黑暗。
朱宸伫立巷中，仰望寥落星空。
王振邦的刁难、徐铭的报复、钱粮匮乏、石头丫头的安置、悬顶的主线任务……千钧重担，压在肩头。
但他终于有了第一个自己人。
有了第一个人，便有了撬动这乱世棋局的第一个支点。
他握紧拳，步履沉稳，向着悦来客栈走去。
接下来，他要与这位新收的“第一士”，好好筹谋——
这京城的天，该如何翻；
脚下的路，该如何走。
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