自洛阳启程，一路北上，越往边地走，天地越是荒寒。
众人脸上，不见半分远赴边郡的豪情，唯有挥之不去的惶恐。
在洛阳时，朝野上下对公孙度的评价便已是两极。
有人说他凭祥瑞攀附权贵，是钻营取巧的奸佞之徒，也有人说他在乐浪杀伐过重，屠戮高句丽与边地部族，是嗜血好杀的虎狼之将。
此番他们诣阙上书，本是为了铲除阉党，没想到竟连累公孙度，使他坐拥大破高句丽之功不赏反贬，被削去安东将军号，迁为乐浪东部都尉。
在他们眼中，公孙度本就性情酷烈，如今因他们而遭朝廷贬斥，心中积怨必定滔天。
此去乐浪，无异于自投虎口，轻则被百般折辱、打压排挤，重则性命难保，暴尸边荒。
一路之上，队伍气氛沉郁。
昔日在洛阳太学中意气风发、纵论天下的青年才俊们，如今个个垂头丧气，眼底尽是绝望，只觉前途一片漆黑，此生再无出头之日。
他们本是心怀天下的读书人，一腔热血欲报家国，可到头来，却落得个被贬边郡、生死未卜的下场。
刘陶将这一切看在眼里，心中愧疚如同刀绞，日夜难安。
他深知，此番祸事，皆因他而起。
是他的上书直言，将这一群满怀理想的太学生，拖入了这凶险莫测的绝境。
每至夜深，刘陶独自立于车旁，望着北方苍茫夜色，满心自责。
暗暗下定决心，此番抵达乐浪，无论公孙度如何震怒，他都将一力承担所有罪责，绝不牵连旁人。
他愿以自身性命赔罪，只盼公孙度能念在这些太学生皆是中原英才、国之根基的份上，饶过他们性命，善待这些年轻学子，给他们一条生路。
怀着赴死之心，一行人行至乐浪郡治朝鲜城外的十里长亭。
寒风卷过，官道尽头早已伫立着一行人马。
公孙度身着青色常服，腰束革带，佩银印青绶，头戴武弁大冠，一身重大典礼规制，沉稳肃穆。
阳仪、柳毅、成公英等文武分列左右。
甲仗齐整，气度凛然，公孙度竟亲自出城十里相迎。
刘陶与太学生们皆是一怔，惊疑更甚。
本以为必是冷遇刀兵，未料竟是这般远迎之礼，反倒更添忐忑。
公孙度望见车队尘土，当即上前数步，朗声开口：“季治先生与诸位贤才远来，一路风霜劳苦，公孙度在此恭候多时了。”
身后文武齐齐躬身，礼数周全。
太学生们面面相觑，大气都不敢出，只道是笑里藏刀，杀机暗藏。
刘陶深吸一口气，翻身下车，率众人快步上前，躬身深揖，声音沉哑，主动请罪：“刘陶，见过公孙太守。此番洛阳风波，全是陶一人之罪。上疏妄动朝议，致使太守大功不赏、反遭左迁。
陶罪在不赦，愿一力承当，任凭太守处置。随行诸生，皆中原热血士子，心怀报国，无辜受牵。
恳请太守念其年少赤诚，远来不易，宽宥善待。陶纵死，亦无憾！”
说罢，刘陶垂首躬身，脊背挺直，已抱必死之心。
身后诸生闻言，顿时群情激愤。
这些人多是寒门出身，平日里便饱受豪强轻视，正因怀揣着一股“澄清天下”的孤勇，才追随刘陶诣阙上书，欲除阉宦以正朝纲。
听闻师长竟以“受牵”、“赤诚”自污，甚至以死相求，只觉一股热血直冲顶梁。
“先生何出此言！”一名太学生猛然抬头，声音因激愤而颤抖，“我等随先生上书除阉，乃天下公义！纵被远赴边郡，亦是问心无愧！何来‘无辜受牵’之说！”
“正是！”另一人怒视公孙度，“要杀便杀，何须先生以死相胁！我等头可断，膝不可屈！”
霎时间，原本惶恐不安的死寂被怒潮取代。
诸生纷纷挺直脊梁，虽未拔剑，但眼中怒火已如利刃出鞘，只待刘陶一声令下，便要与这乐浪太守辩个是非曲直，哪怕是以血溅当场，也要争回这份读书人的骨气！
公孙度先是微怔，随即朗声大笑，快步上前亲手扶起刘陶，语气坦荡，全无芥蒂：“先生此言，差矣！大错特错！”
他扶稳刘陶，目光清朗：“我镇守乐浪，破高句丽、安靖边鄙，所求从非虚名封号。朝廷削我昭瑞将军，迁我东部都尉，明贬实授，将临屯故地尽归我辖，许我开府掌兵、自辟僚属，此乃天子砥砺，我正欣喜不尽，何怨之有？”
公孙度转目看向一众神色愤愤的太学生，语气郑重：“诸位皆太学高才，饱读经术、明习吏治，不辞万里来此僻壤，是乐浪之幸、边民之幸！乐浪武备易整，文治久荒，我已清整郡中院舍为学宫，设经术、吏治、农科、边务四科，正待诸位传道授业、整肃地方、教化边民。”
“我在边地立身，不靠朝堂虚名，只凭实干根基。先生与诸位贤才，是来助我安定一方、教化万民，我感激犹恐不及，岂有加害之理。”
一席话如惊雷破雾，刘陶僵在原地，双目圆睁，难以置信。
他预想过暴怒、折辱、刀斧加身，唯独未料这般胸襟气度与重贤之心。
太学生们亦面面相觑，眼中怒火渐转惊撼，微光渐生。
公孙度微微一笑，抬手示意入城：“季治先生与诸位远道而来，一路辛苦。请随我入城，先在城中学宫安顿。晚间已备下宴席，为诸位接风洗尘。
眼下招贤馆尚在兴建，未能完工，暂且委屈诸位住在学宫。屋舍虽不奢华，却也整洁干净，可安心暂住，待招贤馆落成，再请诸位迁入新居。”
刘陶喉头哽咽，良久才深深一揖，语气满是愧敬：“府君胸襟，天下罕有。陶……惭愧，亦深为敬佩！”
公孙度上前，亲手将刘陶扶起，朗声笑道：“季治先生不必过谦，你我同心共治乐浪，便是百姓之福。请，随我入城。”
说罢，他紧握刘陶手掌，并肩缓步，一同向朝鲜城行去。
身后众人见此情形，心中最后一丝不安也烟消云散。
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