林晚棠在第二天早上见到了萧衍。
不是她主动去见的——她现在连床都下不了，怎么可能主动去找一个踢断她肋骨的男人？是萧衍让她去的。
准确地说，是萧衍起床后发现没人伺候，问了一句“棠姐呢”，旁边的丫鬟说“棠姐被您踢伤了，下不了床”，萧衍沉默了两秒，说了一句“让她来”。
让一个肋骨断了三根的人“来”到他面前。
这就是王爷的规矩。
林晚棠被两个丫鬟架着，从偏院走到正殿，走了整整一刻钟。每走一步，断掉的肋骨就像被人拿刀剜一下，她脸色白得像纸，额头上全是冷汗，但她咬着牙没发出任何声音。
正殿很大，比她昨晚待的寝殿还要大一倍。地面铺着金砖——不是真的金子，是一种特殊工艺烧制的地砖，据说一块能顶普通人家一年的口粮。柱子是整根的金丝楠木，空气中弥漫着龙涎香的气味。
萧衍坐在主位上，正在用早膳。
林晚棠第一次真正看清他的脸。
在原主的记忆里，他是个模糊的影子——恐惧会让人看不清细节。但林晚棠不恐惧，所以她看得清清楚楚。
二十三岁，身高目测至少一八五，肩宽腰窄，是那种常年在战场上淬炼出来的身材，不是健身房里练出来的死肌肉。皮肤偏白，不是文弱书生的白，而是北方冬天雪原上的那种白，带着冷冽的质感。
五官轮廓很深，眉骨高，鼻梁挺直，嘴唇薄而线条分明。最引人注意的是他的眼睛——深棕色，瞳孔里像是结了冰，看人的时候没有任何温度。
他的头发没有束冠，散在肩上，穿着一件墨色的寝衣，领口敞开，露出锁骨和一小截胸口。那里有一道很深的疤痕，从锁骨一直延伸到心脏的位置。
在原主的记忆里，那是他在战场上被人刺的，差一点就死了。
萧衍在喝粥，动作很慢，很优雅。他的手指很长，骨节分明，握着白瓷勺的样子像是在握一把剑。
林晚棠被架到他面前，两个丫鬟松开手，她没了支撑，身体晃了一下，差点摔倒。她扶着旁边的柱子稳住自己，抬起头，和萧衍对视。
那双冰冷的眼睛扫过来，像是在看一件无关紧要的物件。
“伤得怎么样？”他问。
语气平淡，像是在问今天天气如何。
“三根肋骨断了，”林晚棠说，声音不大但很清楚，“大夫说要躺一个月。”
萧衍“嗯”了一声，继续喝粥。
林晚棠站在那儿，看着他喝粥。旁边的丫鬟们都低着头，大气不敢出。整个正殿安静得能听到勺子碰碗的声音。
过了大概两分钟，萧衍放下勺子，擦了擦嘴，才像想起什么似的看了她一眼。
“昨天的事，”他说，“是本王心情不好。”
林晚棠等了三秒，确认他没有下文。
没有道歉，没有解释，甚至没有一句“下不为例”。他只是陈述了一个事实——“本王心情不好”——好像这就足以解释一切。
“王爷心情不好，”林晚棠说，“所以踢断了我的三根肋骨。”
空气瞬间冷了下来。
旁边的丫鬟吓得腿都软了，一个劲儿地给林晚棠使眼色，让她闭嘴。但林晚棠没有闭嘴。她站在那儿，脸色苍白，身体微微发抖——不是因为害怕，而是因为疼——但她的眼睛直直地看着萧衍，没有躲闪。
萧衍眯了眯眼。
他见过很多人在他面前的表现。有人吓得发抖，有人阿谀奉承，有人故作镇定但眼神出卖了一切。但这个女人不一样。
她的眼神太平静了。不是那种强装出来的平静，而是真正的、从骨子里透出来的平静。就好像站在她面前的不是一个能随时要她命的王爷，而是一个……平等的对手。
这让他不舒服。
“你在质问本王？”萧衍的声音冷了几度。
“不敢，”林晚棠说，“我只是在确认事实。王爷心情不好，踢断了我三根肋骨。这是我应该接受的，对吧？”
萧衍盯着她看了五秒。
旁边的管家王福终于忍不住了，上前一步：“大胆！谁让你这么跟王爷说话的？还不跪下！”
林晚棠没有跪。
不是她不想跪——她现在这个身体状况，跪下可能就起不来了。但她没有解释，只是站在那里，平静地看着萧衍。
萧衍忽然笑了。
不是温暖的笑，是那种猎食者看到猎物挣扎时发出的、带着玩味的笑。
“有点意思，”他说，“被本王踢断三根肋骨，还能站在本王面前顶嘴。你是胆子大，还是脑子坏了？”
“脑子没坏，”林晚棠说，“胆子也不算大。我只是觉得，王爷既然留我一条命，说明我还有点用。既然有用，那我就不必跪着说话。”
萧衍的笑容收了。
他又盯着林晚棠看了几秒，然后站起身，朝她走过来。
他很高，林晚棠现在的身体只有一米六出头，他站在她面前，像一堵墙。他低头看着她，距离近到她能闻到他身上的气味——松木、麝香、还有早晨洗漱用的青盐味道。
“你觉得自己有用？”萧衍的声音很低，低到只有她能听见，“一个二十三岁的通房丫鬟，连伺候本王都伺候不好，你告诉我，你有什么用？”
林晚棠没有后退。
肋骨疼得要命，她几乎能感觉到断骨在摩擦，但她咬着牙，寸步不让。
“王爷，”她说，“您昨晚为什么心情不好？”
萧衍的眼神变了一下。
“前线战事不利，朝堂上被人弹劾，赵家逼您娶表妹，”林晚棠一件件说出来，声音不大但很清楚，“这三件事，随便一件都够让人烦躁的。三件加在一起，您没杀人就算克制了。”
正殿里所有人都倒吸一口凉气。
一个通房丫鬟，竟然敢议论王爷的朝政？这是找死。
但萧衍没有发作。他站在那里，低头看着林晚棠，表情从玩味变成了审视。
“你倒是知道得不少。”他说。
“我在王府待了十六年，”林晚棠说，“王爷觉得，十六年的时间，我会只学会铺床叠被吗？”
沉默。
长久的沉默。
萧衍转过身，走回主位坐下。他拿起茶盏喝了一口，像是在思考什么。
“你想说什么？”他终于开口。
“我想说，”林晚棠深吸一口气，“王爷现在缺的不是一个会铺床的通房，而是一个能帮您解决问题的人。”
“你？”萧衍的语气里带着明显的嘲讽，“一个丫鬟，帮我解决问题？”
“王爷，”林晚棠说，“您府上的产业，连续三年亏损了吧？”
萧衍的手顿了一下。
“去年，王府的商铺关了六家，田产收成减了三成，账面盈余只有不到五万两，”林晚棠继续说，“但您下个月要给边关送二十万两的军饷。这笔钱，您现在还没凑齐，对吧？”
萧衍放下茶盏，重新看向她。
这一次，他的眼神变了。不是玩味，不是嘲讽，而是真正的、认真的审视。
“你怎么知道这些？”他问。
“我说了，我在王府待了十六年，”林晚棠说，“账房刘先生的算盘，打得再响，也隔不住墙。”
管家王福的脸色已经变了。
他没想到，一个通房丫鬟竟然知道王府的财务细节。他更没想到，她敢当着王爷的面说出来。
萧衍沉默了很久。
整个正殿安静得能听到烛花爆开的声音。
“你们都下去。”萧衍忽然说。
管家和丫鬟们如蒙大赦，飞快地退了出去。正殿里只剩下萧衍和林晚棠两个人。
“说下去。”萧衍靠在椅背上，双手交叉放在腹部，姿态看似随意，但眼神很专注。
林晚棠知道，这是她唯一的机会。
她扶着柱子，慢慢调整了一下姿势，让自己站得更稳一些。每动一下，肋骨都在抗议，但她强迫自己忽略疼痛。
“王爷的问题有三层，”她说，“最表面的一层是缺钱。二十万两军饷，说多不多，说少不少。如果只是应急，我有办法帮您凑齐。但这不是根本问题。”
“第二层，是您的产业出了问题。王府名下的商铺、田产、庄园，表面上看是经营不善，实际上是被人贪了。管家的、账房的、还有您那些管事儿的亲戚，都在从您身上吸血。您不解决这些人，就算今天凑齐了二十万两，明天还会缺二十万两。”
“第三层，也是最根本的一层——您没有自己人。您手下的人，要么是赵家安排的，要么是朝廷塞进来的，要么是见风使舵的墙头草。您坐在这个位置上，但没有一个真正忠于您的人。”
萧衍的眼睛微微眯了起来。
“所以，”他说，“你想做我的人？”
“不，”林晚棠说，“我想和你合作。”
“合作？”萧衍重复这个词，像是第一次听到。
“对，合作，”林晚棠说，“你出资源，我出脑子。我帮你把王府的产业盘活，帮你赚钱、帮你省钱、帮你把那些蛀虫清理掉。作为交换，你给我三样东西。”
萧衍挑了挑眉，示意她说下去。
“第一，我的自由身。我不再是你的通房丫鬟，不再需要伺候你起居、给你暖床、给你试药。我是你的幕僚，你的合伙人，不是你的私有财产。”
“第二，一个独立的院子。我不要和别的丫鬟住在一起，我需要自己的空间来思考和工作。”
“第三，每个月一百两的薪酬。我不是白干活的，我的脑子值这个价。”
说完，林晚棠看着萧衍，等他的反应。
萧衍没有立刻回答。
他站起身，走到窗边，背对着林晚棠，看着窗外的景色。阳光从窗户纸透进来，给他的轮廓镀上一层金色的光。
林晚棠站在那里，肋骨疼得她几乎要晕过去，但她咬着牙坚持着。她知道，这一刻的沉默，是萧衍在权衡。
一个王爷被一个丫鬟“谈条件”，这在任何朝代都是不可思议的事。他完全可以拒绝，然后让人把她拖出去打死。没有人会为一个通房丫鬟说一句话。
但林晚棠赌的是——他不缺一个通房丫鬟，但他缺一个能帮他解决问题的人。
而且，她在他的眼神里看到了一样东西：孤独。
这个二十三岁的王爷，坐在权力的中心，身边围绕着无数人，但没有一个人是真正站在他这边的。他的母族利用他，他的下属糊弄他，他的对手算计他。他一个人扛着所有的压力，连一个能说真话的人都没有。
林晚棠在投行见过的那些顶级大佬，很多也是这样。表面上风光无限，实际上孤独得要命。他们不缺拍马屁的人，缺的是敢说真话的人。
这就是她的筹码。
萧衍转过身来。
他的表情没有变化，还是那副冷冰冰的样子。但林晚棠注意到，他的眼神不一样了。不再是看一个物品的眼神，而是看一个人的眼神。
“你说你有办法凑齐二十万两军饷，”他说，“说说看。”
林晚棠知道，这是他的试探。他要看看她是真有本事，还是在吹牛。
“王爷名下有一批存粮，”她说，“存放在北境三个粮仓里，至少十万石。这批粮是去年军粮的结余，朝廷不知道。您把粮卖给南方的粮商，现在南北粮价差三倍，十万石至少能卖十五万两。”
萧衍的眉毛动了一下。
“剩下的五万两，”林晚棠继续说，“王爷府上有三十多个庄子的佃租还没收上来，不是佃户不给，是被下面的管事截留了。您派人去查，一个月内至少能追回五万两。”
萧衍沉默了五秒。
然后他说了一句话，让林晚棠知道，她赌对了。
“你的院子，”他说，“西跨院那间，够不够大？”
林晚棠的嘴角微微上扬。
“够用了。”
萧衍看了她一眼，转身朝门外走去。走到门口时，他停了一下，没有回头。
“伤好了再干活，”他说，“本王不想用个瘸子。”
然后他走了。
林晚棠站在原地，终于松开了扶着柱子的手。她的身体晃了晃，差点摔倒，但她撑着旁边的桌子稳住了。
西跨院的独立院落。
月薪一百两。
自由身。
她做到了。
但她也知道，这只是一个开始。萧衍不是那种会轻易相信别人的人。她需要证明自己的价值，一次、两次、无数次，直到他再也离不开她。
而在这个过程中，她要小心——这个男人，比她见过的任何人都危险。
不是因为他狠，而是因为他太聪明。
林晚棠扶着墙，慢慢往门外走。每走一步，肋骨都在疼，但她的脚步很稳。
走出正殿的时候，阳光照在脸上，她眯了眯眼。
“棠姐！”翠儿不知道从哪里冒出来，满脸焦急，“你没事吧？王爷没把你怎么样吧？”
“没事，”林晚棠笑了笑，“翠儿，帮我收拾东西，我们要搬家了。”
“搬家？搬去哪？”
“西跨院。”
翠儿瞪大了眼睛：“西跨院？！那不是……那不是专门给贵客住的吗？”
“对，”林晚棠说，“从现在起，我不是客人，也不是丫鬟。我是王爷的……合伙人。”
翠儿完全听不懂她在说什么，但看她那个表情，就知道事情不简单。
“棠姐，”翠儿小声说，“你到底跟王爷说了什么？”
林晚棠看着远处萧衍离去的方向，那个高大的背影正穿过月亮门，消失在回廊尽头。
“没什么，”她说，“就是谈了一笔生意。”
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