夜色如墨，虎头山巅的寒风裹挟着松涛声，仿佛无数冤魂在低语。林默伏在一处隐蔽的岩石后，双目如鹰隼般死死盯着下方那片看似寻常的山坳。
白日里，他乔装成采药人，混入山脚村落，从几个老猎户口中套出些零碎信息：虎头山深处，有一处死亡谷，常有“鬼火”闪烁，夜间还有马蹄声隐约传来。附近人畜一旦误入，皆会消失无踪。寻常百姓只当是山精作祟，避之唯恐不及。但林默知道，这世上最可怕的，从来不是鬼神，而是人。
他已在此潜伏了三日。今夜，月黑风高，正是行动的好时机。
只见山坳深处，几处不起眼的山洞入口，竟有身着黑衣、手持火把的汉子鱼贯而出，他们动作迅捷，悄无声息，显然是训练有素的兵士。更让林默心惊的是，其中几人抬着的木箱上，隐约可见官窑特有纹路，那是……军械！
他屏住呼吸，借着夜色掩护，如灵猫般悄无声息地尾随其后。穿过一条隐秘的甬道，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
这是一处巨大天然山谷，山谷尽头有一处天然溶洞，经过人工改造，竟成了一个庞大的地下兵营！洞内灯火通明，数百名身着统一制式铠甲的兵士正在操练，刀枪剑戟的碰撞声在洞内回荡，却因特殊的构造而传不出去。角落处，堆积如山的粮草、辎重，以及成箱的兵刃铠甲，足以装备一支数万人的精锐之师。
“虎头山……竟藏有如此规模的私兵！看样子，劫掠的粮草也是藏在此处了。”林默心中巨震。这绝非寻常山贼草寇所能为，其背后，定有滔天权势在支撑。他仔细观察，试图找出这支兵马的统领，但洞内兵士纪律严明，各司其职，并无明显头目露面。
他不敢久留，记下大致方位和兵力后，便悄无声息地原路返回。回到临时落脚点，林默没有丝毫耽搁，立即铺开信纸，将虎头山的发现，以及自己的推测，用最简洁的密语写成密信。
“虎头山深处死亡谷，乃藏兵之窟。兵甲精良，粮草充足，有数千近万人之多。操练有素，非匪类。幕后之人，想必权柄滔天，暂不可查。请速示下。”
信末，他画了一个小小的、不起眼的标记——那是他与徐江泽约定的最高级别警报。
他将信纸卷好，塞入一只特制的信鸽脚环中，推开窗，信鸽振翅高飞，瞬间没入沉沉夜色。
京城，户部衙门。
古月儿一身干练的男装，手持徐江泽特批的令牌，以清查边军粮草的名义，正带着一队人马，有条不紊地翻阅着堆积如山的账册。她面容清冷，眼神锐利，不放过任何一个数字的出入。
“大人，这是近三年江南盐税的明细。”一名小吏恭敬地递上一摞账本。
古月儿接过，指尖飞快地翻动，目光如电，扫过一行行密密麻麻的数字。时间一点点流逝，她的眉头却越蹙越紧。
“不对……”她低声自语，手指停在其中一页，“江南盐税，每年定额三百万两，为何这三年，上报的数额虽无差池，但实际入库的银两，却总有细微的短缺？一个账本一年不过数百两，看似微不足道，但古月儿看着快堆积成山的账本，三年累积下来……”
还有其他细微之处，账目虽然做得漂亮，但总有细微的纰漏。农税总共一千一百万两，耗费七十五万两，比往年高两成…她迅速心算，一个惊人的数字浮现心头。
“大概有两百万两！”古月儿猛地抬头，眼中闪过一丝精光。这两百万两的缺口，分散在各项税收、支出之中，手段极其隐蔽，若非她这等精通算学、心细如发之人，断难察觉。
然而，百万两虽巨，但对于国库每年数千万两的收入而言，尚不足以动摇国本。这背后，是否还有更大的图谋？
她继续深入调查，从这笔异常支出的流向入手，顺藤摸瓜。很快，一条条线索如同蛛网般展开，指向了同一个方向——三皇子。
有的线索，是三皇子名下的一处商行，与负责税收的官员有私下往来；有的线索，是某项本应由工部负责的工程款项，却莫名经过了户部，最终流入了与三皇子交好的商人手中；还有的线索，是几位与三皇子关系密切的朝臣，其家族产业在税收上得到了“特殊关照”。
这些线索看似零散，毫无关联，但古月儿凭借敏锐的直觉和严密的逻辑，将它们一一串联起来。一个庞大的、以三皇子为核心的利益网络，正逐渐浮出水面。
“三皇子……”古月儿放下手中的账册，指尖轻轻敲击着桌面，心中疑云密布。他如此大费周章，贪墨数百万两，究竟意欲何为？这是那个平常看起来总是笑呵呵的三皇子授意的吗？
皇宫，御书房。
日将暮，残阳如血照在宫殿。徐江泽立于御前，神色凝重，将林默和古月儿的调查结果，一一禀报。
“陛下，林默在虎头山发现一处秘密兵营，藏兵不下数千，装备精良，粮草充足，儿臣怀疑丢失的粮草均被藏在此处。林默素来办事稳妥，断不会看错。原本是打算探探虎头山的贼窝，计划借兵一千打下虎头山，寻回粮草。”徐江泽的声音低沉而有力，“不过探查后敌方势大，且虎头山易守难攻。还有这支兵马的幕后主使，林默暂未查明，对方行事极为隐秘。”
皇帝的眉头紧锁，手指无意识地敲击着龙案：“数千私兵……这已不是寻常权贵所能掌控。老八，你以为如何？”
徐江泽略一沉吟，道：“臣以为，虎头山之事，绝非孤立。古月儿在调查户部时，发现近三年国库有百万两白银的亏空。此数目虽不足以撼动国本，但其流向，却多与三皇子殿下有关。”
“三皇子？”皇帝眼中闪过一丝复杂的情绪，有失望，也有探究。
“正是。”徐江泽从袖中取出一份详细的报告，呈了上去，“古月儿查得仔细，这些线索丝丝缕缕，虽未直接指向三皇子本人，但其身边亲信、名下产业，皆牵涉其中。臣以为，三皇子或有结党营私、暗中敛财之嫌。”
御书房内一片寂静，只有烛火燃烧的噼啪声。
良久，皇帝缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的疲惫：“老八，你以为，三皇子此举，意欲何为？”
徐江泽深吸一口气，他知道，接下来的话，将决定朝堂的风向，甚至皇位的归属。
“父皇，”徐江泽字斟句酌，“儿臣未掌握实质性证据，不敢胡乱猜测。”
他没有再说下去，但话中的意思，皇帝已然明了。
“养兵自重，图谋不轨？”皇帝的声音陡然转冷，御书房内的气氛瞬间降至冰点。
“儿臣不敢妄言。”徐江泽躬身道，“或许这种种迹象表明，三皇子或有争储之心，且已暗中布局。虎头山之兵，或许就是他手中的一张底牌。”
皇帝沉默了。他想起三皇子近年来的种种表现，表面上恭顺谦和，实则野心勃勃。他原以为，这只是皇子间寻常的争权夺利，却没想到，竟已发展到私养兵马、贪墨国库的地步。
“天剑关玄甲军不能动，这关系到大乾的存亡，西北军太远粮草补给是大麻烦，县兵战斗力太差…”赵乾皇帝对于这突然出现的一只武装军队有些头疼。禁卫军虽有近两万人，但这些是保卫皇城的核心力量，还包含了马夫等，实际真正的精锐力量也就一万两千多人。
“对于这来路不明的私兵，老八你怎么看？”赵乾皇帝想听听老八的意见，毕竟，自从他来了之后，给了自己太多惊喜。
“儿臣觉得，有必要剿除这些私军。毕竟不声不响的养这么多私军，这就是要造反的节奏啊。不管背后是谁，剪除这只队伍，背后之人必然坐不住从而露出马脚。”徐江泽心中一凛，他知道，一场无声的较量，已然在朝堂之下悄然展开。
夜色深沉，京城依旧灯火阑珊。
古月儿则在户部衙门，继续梳理着那些错综复杂的线索。她知道，自己查到的，或许只是冰山一角。
徐江泽走出皇宫，抬头望向夜空。星辰璀璨，却掩盖不住这盛世之下的暗流涌动。
皇帝坐在龙椅上，目光深邃，不知在想些什么。
而三皇子，此刻正于府中密室，与几名心腹密谈。烛火映照下，他嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“鱼儿，已经上钩了。”他轻声说道，声音中带着一丝得意与阴冷。
窗外，风声渐起。
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