周元祁是个颇有谋略的小孩。
他得知他父亲、他兄长都要伴驾，而父亲正好在家。
他当即去问，哪些皇亲国戚要随行。
他父亲一向是很疼爱孩子的，有问就有答。
“安东郡王也去吗？”周元祁问。
“他深得帝心。”
“我还以为莽夫最得帝心。”周元祁说。
“你书房那么多的笔，你也不会只用某一支。写小楷的、写大书的，用途、喜好皆有不同。”二老爷说。
又说，“在用处上，你三哥地位无人能撼动。”
“他能杀人、敢杀人。”周元祁道，“他就是皇帝的刀。”
“最锋利的刀，安东郡王远不及他。”二老爷笑了笑，“无人可以超越你三哥，你且放心。”
周元祁暗暗松口气。
反应过来，很不屑撇撇嘴：“我有什么不放心？我又不靠他。就怕他连累我声望。”
“是，元祁将来乃天下坐师。”
周元祁满意，扬了扬下巴：“实至名归，爹你且等着看。”
二老爷好脾气笑笑：“我也要跟着扬名了。”
周元祁很大度点点头，表示他不介意被父亲蹭点光彩。
三日后，周元慎半下午才回城。
他先去了内书房晨晖院。
沐浴更衣，这才到绛云院用晚膳。
他到的时候，父亲下朝、周元祁下学，倒是程昭还没来。
“……昭昭有时候忙，时辰还早，先等等她。”二夫人说。
又告诉周元慎，“箱笼我们收拾妥当了。另有些驱虫的香囊，你准备了吗？”
“早已备妥。”周元慎说，“随行的官员也会替我们预备这些，娘别担心。”
二夫人不再说什么。
周元祁就提到了他的要求。
“三哥，我也去！”他拉着周元慎袖子，眼巴巴看着他。
小孩眼珠漆黑圆润，又黑白分明。眼神软软的时候，格外招人疼。
周元慎看着他，不着痕迹抽回了袖子：“不行。”
周元祁：“……”
软硬不吃的莽夫，果然难对付，还好他有后招。
“你不带我，我便去找安东郡王。他与我交情不错，他愿带着我。”周元祁道。
又道，“我打听过了，可以带家眷。娘有三品诰命、三嫂是超品诰命，她们俩奉旨陪伴皇后，不算家眷。”
“朝中局势复杂。哪怕围猎也是战场，大人自顾不暇，顾不上你。”周元慎道。
周元祁：“我不怕，说不定我还能帮你们。”
“你太小了，又自负聪明，很容易被人利用。”周元慎道。
周元祁气结。
他羞辱他。
什么叫“自负聪明”？他本就聪明绝顶。
周元祁有求于人，忍着没还嘴。
就听到周元慎又说，“马匹成堆的围场，到处都是马粪。新鲜的马粪，可能就要你们小孩子去捡拾，夜晚烧马粪做篝火。”
周元祁：！
他立马歇了跟着去的心思。
“太恶心！”
决定不去了，周元祁就觉得，方才他忍让兄长实在有点亏。
他寻了个机会，损了周元慎好几句，骂他有勇无谋、大脑空空等，周元慎一概不回应。
程昭很快来了。
她向公婆行礼，又给周元慎行了敛衽礼，这才坐下。
她说：“国公爷，我准备了一个箱笼，收拾了十套您的夏布衣裳。以防万一。您那边回头缺了什么，只管来寻我。”
周元慎微微颔首：“你有心了。”
“分内事。”程昭笑道。
很是体贴。
是个好妻子。
也是合格的国公夫人。
周元慎目视前方，面无表情。
晚膳吃得还算融洽。饭毕，周元祁要回去，他叫了程昭出来，叔嫂二人在屋檐下说话。
“他答应了吗？”程昭先问。
周元祁觉得，自己替三嫂打算没有空负，他嫂子把他的事放在心上，时刻记挂着。
“没有。”周元祁道，“下次别卖可怜求他，不管用，他不吃这套。”
程昭点点头，表示受教了。
出发前一日，程昭跟自己这边的管事们说：“我外出至少二十日，有什么事都请教大少夫人吧。”
又对桓清棠说，“大嫂，辛苦您了。”
“弟妹客气了。”桓清棠道，“持家本就是冢妇该做的，不算辛苦。”
程昭又跟她客气几句。
她回了秾华院。
管事们心里打鼓，不知程昭这一去，回来后，承明堂是否还有位置给她。
万一太夫人从此就依赖大少夫人，他们这些管事是投诚，还是等着？
众人心思各异。
桓清棠的大丫鬟很是高兴。
“少夫人，这是您的机遇。也许再过几日，咱们就搬去承明堂了。”大丫鬟笑道。
桓清棠却沉默。
她想要搬去承明堂，需要一个身份。
当然不是寡居的大少夫人，而是陈国公府兼祧的另一房国公夫人。
大夫人之所以住承明堂，她也是有国公夫人的诰命在身；桓清棠却没有。
这次伴驾随行，本该是皇帝给她和周元慎指婚的好时机，只需要太夫人叫她去；只需要皇帝让她去。
偏偏，无人提起她。
太夫人甚至没提此事。
还是昨日孙妈妈委婉告诉她的，叫她这段日子好好表现，别让太夫人再失望了。
桓清棠心中发紧。
太夫人这是放弃了她吗？
要是这二十日风平浪静，根本没有她表现的机会，祖母对她的怒气未消；要是惹了事，是在她手里出事，她也交代不了。
什么是烫手山芋？
这就是了。
她接也不是、不接也不是。偏偏自己身边的人还乐观，自以为好运到手。
桓清棠理了下事情的源头。
在周元慎。
早知如此，当初她假以辞色，不顾体面和他暧昧几分，也许如今事情会顺利很多。
她的魅力，拿捏一个男人很容易。
桓清棠轻轻叹气。
大丫鬟还喋喋不休，给她出主意，桓清棠打断了她的话：“去准备一些驱虫、解暑的药，送给国公爷，叮嘱他一路当心。”
“谁去送？”大丫鬟问。
桓清棠沉默。
大丫鬟明白了她的心意，就道：“婢子陪您去吧？”
“我这样自降身价，反而不妥。”她说。
大丫鬟：“少夫人，您不能清傲，会输给程氏的。既然要送，就自己去送。”
桓清棠沉吟。
她点点头：“你去准备，我送去晨晖院。”
又想了想，“不，我送去秾华院。”
送到程昭面前去。
光明正大。
也许效果更好。
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