“静思堂”书房内，气氛与昨夜卫尘初次被召见时，又有所不同。
依旧是紫檀木的书案，顶天立地的书架，淡淡的檀香与书墨气。但今日，家主卫鸿远并未站在堪舆图前沉思，而是端坐在书案之后，手里拿着一卷账册，看似在翻阅，但那目光，却并未落在纸页上，而是越过书案，平静地、却又带着一种无形压力的审视，落在刚刚被带进来的卫尘身上。
卫尘在书案前三步外站定，躬身行礼：“父亲。”
“嗯。”卫鸿远放下账册，目光在他身上停留片刻，缓缓开口，“昨夜在苏府，可还顺利？”
“回父亲，苏小姐病情暂时稳住，已无性命之忧。叶老和苏老爷子都颇为满意。”卫尘如实回答，语气平稳。
“那就好。”卫鸿远点了点头，手指在光滑的案面上轻轻敲击了一下，“你此次救治苏家千金，不仅救了人，也为卫家与苏家、与叶老之间，架起了一座桥梁。此事，做得不错。”
这是来自家主的明确肯定，但卫尘并未有丝毫得意，只是垂首道：“此乃孩儿分内之事，亦是为家族略尽绵力。”
卫鸿远深深地看了他一眼，似乎想从他平静的面容下，看出些什么。眼前这个庶子，与年会之前相比，简直判若两人。不只是外在的气度、能力，更是一种内里的、难以捉摸的深沉。他到底经历了什么？真的是亡母遗泽、一朝开窍如此简单？
“听说，苏老爷子赠了你两样东西。”卫鸿远话锋一转，语气听不出喜怒，“一枚苏家的‘紫玉贵宾令’，还有东城永宁坊的一间药铺，‘济世堂’？”
消息传得很快。不过想想也是，苏正南赠予卫尘如此重礼，必然不会刻意隐瞒，甚至可能有意让消息在一定范围内传开，既是表明苏家对卫尘的看重，也是向外界释放某种信号。卫家作为当事方，自然第一时间就知道了。
“是。”卫尘坦然承认，并无隐瞒必要，也将苏正南当时的说辞复述了一遍，“苏老爷子感念救命之恩，又知孩儿略通医术，便以此相赠，聊表心意，也盼孩儿能以此铺，行医济世。”
“行医济世……”卫鸿远重复了一遍这四个字，目光微闪，“你有此心，是好事。苏家这份礼，不轻。尤其是那‘紫玉贵宾令’，分量极重，你要善用，莫要辜负苏家一番美意，更要谨记，你终究是卫家子弟，行事当以家族声誉为重。”
“孩儿明白。”卫尘应道。这是提醒，也是告诫。提醒他苏家的人情可用，但也告诫他不要忘了根本，更要小心行事，别给卫家惹麻烦。
“至于那间‘济世堂’……”卫鸿远顿了顿，从书案下拿出一份薄薄的卷宗，推到卫尘面前，“这是府中管事今早匆忙收集的，关于那间药铺的一些基本情况，你且看看。”
卫尘上前，拿起卷宗展开。上面用蝇头小楷，简洁地记录了“济世堂”的概况：
铺址：云京东城永宁坊，平安街中段。
原主：姓陈，南州人，与苏老爷子有旧。三年前举家南归，铺子托苏家代管。
规模：临街门脸两间，前后两进，带一小天井。前为铺面，后为库房、炮制间及两间厢房。
现状：自陈掌柜南归后，苏家先后派过两任管事打理，皆因经营不善、或与隔壁“回春堂”冲突不断，亏损严重。目前处于半歇业状态，仅有一老仆看守，库存药材多已陈旧，门可罗雀，濒临倒闭。
备注：隔壁“回春堂”为云京老字号，背景深厚，东家姓林，与太医院、多家权贵有来往。其永宁坊分号掌柜姓钱，为人精明强势，对“济世堂”多有排挤打压。
卷宗内容不多，但已足够勾勒出“济世堂”眼下的窘境——位置尚可但竞争激烈，管理不善导致亏损，库存老化，更有一个强大的对手虎视眈眈。难怪苏正南说“经营不善”、“半歇业”，这根本就是一块烫手山芋，或者说，一个需要投入大量精力、财力才可能盘活的烂摊子。
但卫尘看着这份卷宗，眼中非但没有忧虑，反而闪过一丝几不可察的亮光。
濒临倒闭？正好，一切可以从头开始，按照他的想法来塑造。
库存陈旧？可以处理掉，正好换成他需要的药材。
有强大对手？有竞争，才有压力，也才有验证他医术、打出名气的机会。
至于苏家派来的前两任管事都搞不定……那更说明，这铺子需要的，不是寻常的生意人，而是一个真正懂行、有能力、有手段的“医者”兼“经营者”。
“看来，苏老爷子给你的这份‘谢礼’，可不轻松啊。”卫鸿远观察着卫尘的神情，缓缓道，“‘济世堂’积弊已深，隔壁‘回春堂’又非易与之辈。你虽有医术，但经营药铺，并非仅仅看病开方那么简单。采买、炮制、存货、账目、人手、应对同行倾轧、官府盘查……千头万绪。你年纪尚轻，又无经验，可想好了如何接手？”
这是在试探，也是在提醒。若卫尘知难而退，或开口求助，卫鸿远或许会以家族名义提供一些帮助，但这也会让卫尘更加受制于家族。若卫尘坚持接手，则意味着他将独立面对这些麻烦，成败自负，但也将获得更大的自主权。
卫尘合上卷宗，抬起头，迎向卫鸿远的目光，语气平静而坚定：“父亲，孩儿明白其中艰难。然苏老爷子以此相赠，意在让孩儿能有一方施展所长、自食其力之地。孩儿既已接下，便无退缩之理。纵然前路坎坷，亦当尽力为之。至于经验不足，可以学；人手不够，可以聘；麻烦缠身，可以解。孩儿不求一蹴而就，但求问心无愧，不辜负苏老爷子赠铺美意，亦不负孩儿所学医术。”
他没有提任何要求，也没有表现出丝毫怯意，只是表明了决心和态度。
卫鸿远眼中掠过一丝复杂。这份心性，这份担当，已远超寻常同龄子弟，甚至超过了许多在家族中历练多年的管事。难道真是磨难使人成长？还是……他本性如此，只是以前被压抑得太深？
沉默片刻，卫鸿远缓缓道：“你有此志气，为父甚慰。既然你已决定，那便去做吧。家族这边，年节之后，该给你的月例、修炼资源，会照常拨付。另外，你既开药铺，初期或有周转之需。稍后我会让账房支取五千两银子，算作家族对你的支持。但记住，这是‘借’予你的，需在一年内，从药铺收益中归还。你可能做到？”
五千两，对于启动一间濒临倒闭的药铺来说，不算多，但也不算少。更重要的是，这是来自家族的“正式”支持，尽管是以“借款”形式，但也代表了家族对卫尘此项事业的某种程度的认可和背书。这远比私下给他钱更有意义。
“多谢父亲！孩儿定当尽力经营，早日归还。”卫尘躬身道。他知道，这已是卫鸿远在目前情况下，能给予的最合理、也最有利的支持了。既表明了态度，又划清了界限，留下了余地。
“嗯。”卫鸿远点了点头，挥了挥手，“去吧。好生准备。苏家赠铺之事，既已传开，盯着你的人不会少。凡事，三思而后行。”
“是，孩儿告退。”卫尘行礼，退出了书房。
走出静思堂，被冬日下午清冷的空气一激，卫尘深吸一口气，感觉胸中块垒尽去，一股前所未有的、名为“自主”与“希望”的气息，充盈心间。
他没有立刻回漱玉轩，而是径直出了卫府，叫了一辆街边等候的普通青篷马车。
“去东城永宁坊，平安街。”他对车夫说道。
马车缓缓驶动，穿过云京繁华的街市。年节气氛尚未完全散去，街道两旁店铺张灯结彩，行人熙攘，叫卖声不绝于耳。但卫尘的心，已飞向了那座即将属于他的、名为“济世堂”的铺子。
约莫半个时辰后，马车在一条相对僻静、但街道整洁、两旁店铺林立的街道中段停下。车夫指着斜对面一间门脸道：“客官，那就是平安街了。您说的‘济世堂’，应该就在前面，门口有块旧牌匾的便是。”
卫尘付了车资，走下马车。
平安街不算云京最繁华的街道，但也算中上，人流尚可。街道两旁，绸缎庄、杂货铺、酒楼、茶肆林立，其中最为显眼的，莫过于斜对面一间门脸宽敞、装修气派、挂着“回春堂”鎏金大字招牌的药铺。进出者络绎不绝，伙计在门口热情招呼，显得生意极为兴隆。
而与“回春堂”的兴旺形成鲜明对比的，便是它旁边不远处，那间门可罗雀、甚至显得有些萧索的铺面。
朱漆的大门颜色斑驳，门板上贴着早已褪色的、不知何年的“招财进宝”红纸。门上方的黑底匾额，“济世堂”三个金字也已黯淡无光，蒙着一层灰尘。两扇门板虚掩着，只开了一尺来宽的缝隙，里面光线昏暗，看不真切。门口的石阶缝隙里，甚至长出了几丛枯黄的杂草。
一股衰败、寥落的气息，扑面而来。
果然是“濒死”之态。
卫尘目光沉静，迈步走到“济世堂”门前，伸手，推开了那扇虚掩的、沉重的门板。
“吱呀——”
令人牙酸的摩擦声响起，一股混合着陈旧木材、灰尘、以及淡淡霉味和药材陈腐气息的味道，涌了出来。
铺内光线昏暗，只有几缕阳光从门缝和高处的气窗射入，照亮空气中飞舞的微尘。入眼是空荡荡的柜台，上面落着厚厚的灰尘。靠墙的药柜，许多小抽屉的铜环都已锈蚀，歪歪斜斜。地上散落着一些枯叶和杂物。整个铺面，透着一股被时光遗忘的沉寂。
“谁……谁啊？”一个苍老、沙哑、带着浓重睡意和警惕的声音，从柜台后面的阴影里传来。
紧接着，一个穿着洗得发白、打着补丁的灰布棉袄，头发花白稀疏，脸上皱纹如沟壑，身形佝偻的老者，拄着一根拐棍，颤巍巍地走了出来。他眯缝着昏花的老眼，打量着站在门口、背光而立的卫尘。
“老人家，我是卫尘。”卫尘上前一步，让自己更清晰地出现在老者视线中，同时拿出了苏正南给的那串黄铜钥匙，“从今日起，这间‘济世堂’，由我接手。”
老者闻言，浑浊的眼睛似乎亮了一下，又似乎更加茫然。他盯着卫尘看了好一会儿，又看了看他手中的钥匙，嘴里喃喃道：“接手……终于有人接手了……苏老爷说过的……可是，这么年轻……”
“老人家如何称呼？在此看守多久了？”卫尘语气温和地问道。
“小老儿姓陈，叫陈伯就行。”老者似乎确认了卫尘的身份，态度恭敬了些，但依旧透着暮气和麻木，“是原先陈掌柜的本家远亲。陈掌柜南归后，苏家派了人来，没待多久就走了，后来又来一个，也走了……就剩小老儿在这儿看着，怕铺子彻底荒了，没法跟陈掌柜交代……这一看，就看了快三年喽……”
三年。难怪如此暮气沉沉。
“陈伯，辛苦了。”卫尘点点头，目光扫过空荡破败的铺面，“铺里如今，可还有其他人？库存药材，还有多少？”
陈伯摇了摇头：“就小老儿一个。药材……都在后面库房里，有些还是陈掌柜在时的老底子，后来苏家也断续送过些来，但卖不动，都堆着，怕是……怕是不少都朽了、坏了。唉……”
“带我去看看。”卫尘道。
陈伯拄着拐棍，引着卫尘，穿过空荡荡的铺面，推开一道同样吱呀作响的后门，来到了后面的天井和小院。
天井不大，青石铺地，角落里有一口盖着石板的老井。院里有两间厢房，一间是炮制药材的地方，另一间堆着杂物，也都积满灰尘。正对天井的，是一间看起来还算结实的砖瓦房，门上挂着大铜锁，正是库房。
陈伯掏出另一把钥匙，哆嗦着打开库房的门。
一股更加浓郁的、混杂着各种药材气味、但更多是霉变、腐朽气息的味道，扑面而来。
库房内光线昏暗，靠墙立着不少木架，上面堆放着大小不一的麻袋、木箱、陶罐。许多麻袋已经破损，露出里面颜色晦暗、甚至长出霉斑的药材。木箱歪斜，陶罐上也满是灰尘。
卫尘走到近前，随手打开一个麻袋，抓起一把里面的甘草。入手绵软，毫无药香，反而有股淡淡的霉味。又揭开一个陶罐，里面是些党参，也已颜色发暗，质地松脆。
《神农武经》“辨药篇”的知识自然浮现，配合“望气术”，卫尘能清晰地“看到”，这些药材蕴含的、本就微弱的“草木灵气”早已流失殆尽，甚至被霉变腐败之气污染，别说药用，恐怕吃了还有害。
“果然……大半都已废了。”卫尘心中了然。这库存，清理起来也是麻烦。
他又在库房里转了转，发现角落里倒是堆着一些相对干净的、用油纸包好的药材，看标签，是些常用的黄连、黄芩、金银花之类，保存尚可，但数量不多，品质也只能算普通。
“陈伯，这些还能用的药材，大概价值多少？”卫尘问道。
陈伯茫然地摇摇头：“小老儿不懂这个……以前陈掌柜在时，这些事不归我管……”
卫尘不再多问。他心中已对“济世堂”的现状有了清晰的认知——一个位于不错地段、但破败不堪、近乎空壳、库存报废、仅有一名垂暮老仆看守的烂摊子。隔壁还有虎视眈眈的强敌。
然而，他的眼中，却燃起了一丝跃跃欲试的光芒。
烂摊子又如何？正适合他这双“回春妙手”，来一次彻底的“刮骨疗毒”！
就从这里开始吧。
他的“济世”之路，他的“崛起”之基。
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